Chapitre 2

Elaina se réveilla le lendemain matin, le corps encore meurtri par la bataille de la veille.

Se traînant lentement hors du lit, elle sentit tout son être protester, la supplier de rester là. Elle en avait terriblement envie, mais elle savait qu’elle ne le pouvait pas.

Ignorant ces plaintes, elle prit une douche rapide, enfila un jean et un t-shirt, puis descendit en hâte, guidée par l’odeur du café qui traversait le salon depuis la cuisine, comme un appel.

— Bonjour, lança Charise sans se retourner, occupée à préparer un smoothie. Je t’ai fait du café.

Reconnaissante, Elaina se servit une tasse et s’assit à la table.

Comme d’habitude, Charise était déjà habillée pour aller travailler : pantalon noir, chemisier blanc simple et tablier rouge. Ses cheveux bruns, indisciplinés, étaient rassemblés en un chignon haut perché.

Charise travaillait comme barista dans un café du coin, sur la rue principale. Pourtant, elle n’avait pas besoin d’argent ; elle affirmait que ça l’aidait à se sentir un peu plus normale.

Elaina avait eu du mal à comprendre, mais Charise était différente. Elle appréciait le combat et y trouvait même du plaisir par moments ; pourtant, elle aimait aussi se comporter comme une jeune femme ordinaire d’une vingtaine d’années.

Contrairement à Elaina, Charise n’avait pas choisi cette vie : ses parents l’avaient choisie pour elle et, après de longues insistances d’Elaina, Charise avait accepté de suivre leurs traces et de s’entraîner, elle aussi, pour devenir une guerrière. Là où Elaina espérait que les affrontements ne cesseraient jamais, Charise espérait qu’un jour tout cela s’arrêterait, et qu’elle pourrait mener une vie paisible, avec une famille. Quelque chose qu’Elaina savait ne jamais vouloir.

— Couchée tard ? demanda Charise, curieuse, en se tournant enfin.

Elaina haussa les épaules.

— Ouais… les cauchemars terrifiants habituels, et ensuite une rencontre avec un messager des frères des ténèbres.

Les yeux de Charise s’arrondirent.

— Tu as reçu un message des frères des ténèbres ? Pourquoi tu n’es pas venue me chercher ? Tu es blessée ?

— Doucement, répondit Elaina en levant les mains. Évidemment que j’ai géré, je suis assise là à te parler, non ?

— C’est vrai, concéda Charise, tout en détaillant Elaina avec curiosité. Mais comment tu t’en es sortie, au juste ?

Elaina soupira.

— J’ai eu un peu d’aide, pour être honnête. Un type a débarqué juste avant que je finisse embrochée.

— Un homme ? demanda Charise en levant un sourcil. Un homme mignon, par hasard ?

— Pourquoi tu poses toujours cette question-là ? Qu’est-ce que ça peut faire s’il est mignon ou pas ? Il était insultant et complètement imbu de lui-même, répondit Elaina simplement.

— Insultant comment ? insista Charise, manifestement avide du moindre détail.

— Il m’a traitée de petite idiote et m’a dit de rentrer chez moi pour laisser les grands s’occuper de combattre les bêtes, souffla Elaina en reposant sa tasse avec agacement.

Charise ne la quittait pas des yeux.

— Il a dit ça comme ça, ou tu dramatises ?

— J’ai peut-être rajouté deux ou trois trucs… mais, en gros, c’était ça.

Elaina constata que sa tasse était vide et se leva pour s’en resservir.

Charise continua de l’observer comme si elle venait de se faire pousser une deuxième tête.

— Pourquoi tu me fixes ? demanda Elaina, agacée, en se retournant brusquement.

— Tu n’es même pas un tout petit peu curieuse de savoir comment cet homme a pu apparaître comme par magie, alors que tu ne savais même pas qui c’était ? Il ne fait clairement pas partie des frères de l’Est, répondit Charise, les yeux brillants d’intérêt pour le mystère que représentait cet inconnu.

— Je ne m’intéresse à rien chez lui, déclara Elaina, outrée, en se rasseyant. Il était malpoli, arrogant, et il pense que les femmes ne sont pas capables de se battre aux côtés des hommes.

Charise se passa la langue sur les lèvres. « Arrogant et héroïque… J’aimerais vraiment rencontrer ce type. »

Elaina soupira, vaincue. Elle se leva, rinça sa tasse de café et la posa dans l’évier. « Bonne chance. Je n’ai aucune idée d’où il est, ni d’où il sort. »

Elaina sortit de la cuisine en trombe, mais pas assez vite pour ne pas entendre Charise l’appeler. « Tu n’as jamais répondu à ma question. »

Elaina se retourna. « Quelle question ? »

« Il était beau ? » lança Charise.

Sans prendre la peine de répondre, Elaina enfila ses bottes et sortit. Après sa mésaventure de la veille, elle comptait rendre visite aux Frères afin d’obtenir des réponses.

Dehors, le ciel était d’un bleu parfait, éclatant, et dans la brise flottait l’odeur indéniable de l’automne qui arrive. Elaina inspira profondément, puis se mit en route.

Quand Elaina arriva à l’Institut, le Frère Benjamin se tenait au portail pour l’accueillir.

Elle avait fait prévenir de sa venue. Le Frère Benjamin lui sourit largement, les rides marquant son visage.

Il avait été l’un des principaux adultes à s’occuper d’Elaina en grandissant ; c’était ce qui se rapprochait le plus d’un père, pour elle.

« Bonjour, Elaina », dit le Frère Benjamin lorsqu’elle s’avança. « Qu’est-ce qui t’amène ? »

« J’ai fait une rencontre… intéressante, hier soir », avoua Elaina en suivant le Frère Benjamin à l’intérieur.

« Tu veux bien préciser ? » demanda-t-il sans même se retourner.

Elaina prit une grande inspiration. « Je suis tombée sur une bête qui prétendait faire partie de la Fraternité du Nord. Elle a dit qu’elle apportait un message au sujet d’une sorte d’obscurité qui s’approche. Ensuite, elle a essayé de me tuer, mais j’ai été sauvée par un homme. Et je précise qu’il fait partie des guerriers. »

Le Frère Benjamin écouta en silence, et ne parut pas surpris quand Elaina mentionna l’homme qui l’avait sauvée.

« Alors ça veut dire qu’ils sont arrivés », dit-il simplement, avant de se tourner et de disparaître dans une alcôve.

Elaina le suivit, se glissant derrière le rideau de perles qui séparait les pièces de la grande salle. Le Frère Benjamin s’assit sur un tapis au fond de la pièce et fit signe à Elaina de s’asseoir en face de lui.

Elaina s’exécuta, s’installant à genoux, les jambes repliées sous elle. Elle observa la pièce : celle où elle avait passé tant de jours à méditer.

Des appliques se trouvaient de chaque côté, portant des bougies qui brûlaient vivement et illuminaient les murs dorés tout autour.

Derrière le Frère Benjamin se dressait la statue d’Ezra, le premier guerrier de la fraternité, l’épée maîtresse solidement tenue dans sa main tendue.

L’épée avait été perdue après la bataille des ténèbres. La plupart pensaient qu’elle avait été détruite en même temps qu’Ezra, même si d’autres croyaient que l’armée obscure s’en était emparée et comptait, un jour, l’utiliser contre eux pour se venger.

« Qui est arrivé ? » demanda Elaina. « Vous avez fait appel aux autres guerriers de la fraternité ? »

Le Frère Benjamin hocha simplement la tête. « Comme tu le sais, il est très inhabituel que les choses soient aussi calmes. Nous craignons que les Frères des Ténèbres ne rassemblent toutes leurs forces en préparation d’une attaque. »

Elaina expira. « Vous êtes sûrs qu’ils ne sont pas simplement en train de finir par disparaître ? Il n’y a pas moyen qu’il y ait autant de démons et de bêtes. »

« Pour chaque guerrier que nous avons, il y a au moins mille bêtes, Elaina », répondit le Frère Benjamin d’une voix grave. « Elles naissent quand les guerriers naissent. »

« Ce n’est pas possible », murmura Elaina. « Nous sommes si peu nombreux… Comment peut-il y en avoir autant ? »

« C’est l’ordre du monde, » dit simplement Frère Benjamin. « Quant à cet autre guerrier que tu as croisé, parle-m’en davantage. »

Une fois de plus, Elaina raconta sa rencontre avec le guerrier arrogant qui l’avait sermonnée simplement parce qu’elle était une femme. Elle s’efforça de garder une voix égale, de ne pas laisser transparaître à Frère Benjamin combien elle détestait cet homme ; en tant que guerrière, elle était censée ne témoigner que du respect aux autres guerriers qu’elle rencontrait, même si lui ne s’était pas donné la peine de lui en accorder.

« Il ne s’est pas présenté ? » demanda Frère Benjamin, intrigué.

Elaina secoua la tête. « Non, mais je ne lui en ai pas vraiment laissé l’occasion, » avoua-t-elle mollement. « Je me suis mise en colère et je suis partie. »

Frère Benjamin lui lança un regard réprobateur, et Elaina eut l’impression d’être redevenue une enfant à l’entraînement. Chaque fois qu’elle laissait sa colère prendre le dessus et qu’elle baissait sa garde, le frère qui l’instruisait à ce moment-là lui adressait ce même regard de désapprobation qui lui donnait l’impression de les avoir tous déçus.

Elaina se tortilla sous le regard de Frère Benjamin, n’aspirant qu’à se lever et à partir, mais elle savait qu’elle ne le pouvait pas : ce serait la pire des impolitesses.

Après ce qui lui parut des heures, Frère Benjamin finit par parler. « Nous organisons une réception ce soir, pour présenter nos guerriers à ceux qui nous rendent visite. J’espère que, cette fois, tu feras preuve de plus de respect, Elaina. »

« Oui, Frère Benjamin, » répondit Elaina, vaincue.

« Maintenant, rentre chez toi, mon enfant. »

Elaina hocha la tête et se leva. Elle s’inclina légèrement devant Frère Benjamin avant de s’éloigner en hâte.

« Une réception ! » s’écria Charise avec entrain. « J’espère qu’il y aura au moins quelques guerriers mignons ; je m’ennuie tellement de ceux qu’on a ici. »

« Seulement parce que tu as déjà fait le tour, » fit remarquer Elaina.

Debout devant le miroir en pied de Charise, elle plaça contre elle une robe noire au décolleté en V, puis une robe bleu layette qui lui arrivait aux genoux, mais paraissait plus présentable de face comme de profil.

Quand Elaina avait parlé de la soirée à Charise, celle-ci avait exigé qu’elle emprunte une de ses robes. Malgré des protestations répétées, Charise avait fini par gagner et, à présent, la retenait quasiment en otage jusqu’à être absolument certaine qu’Elaina avait l’air d’une vraie femme.

Charise, elle, s’était déjà changée : elle avait troqué son uniforme de travail contre une robe violette si courte qu’on aurait pu la juger indécente, qui épousait joliment ses formes et ne manquerait pas d’attirer le regard de plusieurs des guerriers du Nord.

« Je ne sais pas, » répliqua Elaina, continuant à balancer les deux robes de droite à gauche. « J’ai pas l’impression que l’une ou l’autre me va très bien. »

Charise leva les yeux au ciel. « Tu ne penses qu’aucune robe ne te va très bien. »

C’était vrai, mais Charise en faisait toute une histoire pour pas grand-chose.

« Rappelle-moi pourquoi mes vêtements habituels de réunion ne suffisent pas pour cette réception ? » dit Elaina en jetant les robes par terre, frustrée.

Quand les Frères convoquaient d’ordinaire un rassemblement des guerriers, on leur demandait de s’habiller tout en noir : chemise noire, pantalon et bottes. Simple, facile à enfiler et à y aller. Mais Charise avait insisté : cette réception serait différente.

Elle avait parlé à ses parents, et ils lui avaient dit qu’il s’agirait plutôt d’un banquet avec repas et danse, une célébration de l’union des deux groupes. Ça avait déclenché Charise, et une fois lancée, elle était très clairement une force avec laquelle il fallait compter.

« Tu n’aurais pas quelque chose d’un peu plus… modeste ? » demanda Elaina, assise au bord du lit de Charise.

Charise poussa un soupir et disparut dans son placard.

Elaina regarda des vêtements voler au-dehors, tandis que Charise fouillait avec acharnement pour trouver de quoi la satisfaire.

À un moment, Elaina vit une paire de pantalons d’homme jaillir du placard, mais préféra garder la bouche fermée. Ce que faisait Charise ne la regardait pas, après tout : elles étaient adultes toutes les deux, et pouvaient faire ce qu’elles voulaient.

Quand un gros tas de fringues s’était formé au milieu de la pièce, Charise reparut avec une robe simple en coton gris, au col arrondi. Elle la lança à Elaina et lui ordonna de l’enfiler.

Sentant l’humeur de Charise, Elaina fila dans la salle de bains et fit ce qu’on lui disait.

La robe ne lui allait pas mal. Elle épousait ses hanches et sa poitrine comme il fallait, sans pour autant attirer vraiment l’attention. Elle était un peu courte, mais pas au point de la mettre terriblement mal à l’aise.

Quand Elaina sortit de la salle de bains, Charise siffla et se mit à la héler comme un charretier.

Elaina attrapa un oreiller et le lui lança, ce qui déclencha chez Charise un fou rire.

— Maintenant, assieds-toi, que je te maquille, exigea Charise en tirant sa chaise de coiffeuse.

— Attends, quoi ? demanda Elaina, les yeux écarquillés.

— Tu n’as jamais dit qu’il fallait se maquiller.

Charise soupira, la patience en train de lui filer entre les doigts. « C’est un peu comme un bal… tu te souviens, ceux dont on nous parlait tout le temps quand on était petites ? »

Elaina hocha la tête. « Oui, mais quel rapport avec le fait que je doive porter du maquillage ? »

— Laisse-moi juste faire ce que je fais le mieux, insista Charise en sortant un boîtier.

Elaina ferma les yeux et laissa Charise s’attaquer à son visage ; puis, sans le moindre avertissement, elle s’en prit à ses cheveux.

Elaina tenta de protester, mais Charise la fit taire d’un reniflement agacé.

— Ouvre les yeux, annonça enfin Charise en frappant dans ses mains, satisfaite. Elle recula et examina Elaina avec un sourire fier. — Tu es splendide.

Elaina ouvrit les yeux et se tourna pour se voir dans le miroir.

Un souffle lui échappa en fixant l’étrangère en face d’elle. Charise avait réussi à discipliner ses ondulations sombres, qui encadraient son visage plus que d’habitude et retombaient avec grâce le long de son dos et de ses épaules. Son teint paraissait de porcelaine, très clair, à l’exception de touches rosées sur les pommettes. Un halo argenté entourait ses yeux et faisait ressortir encore davantage leur bleu ; ses cils semblaient épais et longs, projetant une ombre sur ses yeux beaucoup trop grands.

Un vertige submergea Elaina, qui s’affaissa dans sa chaise, les larmes au bord des paupières.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Charise, inquiète. — Ça va ? Tu te sens malade ?

— C’est comme si je regardais ma mère, murmura Elaina, refusant de regarder son reflet à nouveau. — Je lui ressemble tellement.

Charise posa une main rassurante sur l’épaule d’Elaina.

— Ta mère serait si fière de la femme que tu es devenue, Elaina.

— Tu crois ? demanda Elaina en reniflant.

— Bien sûr, répondit Charise. — Tu es belle, forte, et une sacrée guerrière. De quoi ne serait-elle pas fière ?

Elaina y réfléchit, puis sourit.

— Je suis une sacrée dure à cuire, hein ?

— Et sûre de toi, j’avais oublié ce détail, répondit Charise en riant. — Allez, viens, ou on va être en retard à ce rassemblement.

Elaina acquiesça en se levant, puis baissa les yeux vers ses pieds toujours nus.

— Tu n’aurais pas des chaussures que je puisse emprunter, par hasard ?

Charise esquissa un de ses sourires malicieux.

— Bien sûr que si.