Chapitre 3

Charise et Elaina arrivèrent à l’Institut au moment même où le soleil commençait à se coucher. Des gens qu’elles ne reconnaissaient pas traînaient là, parlant à voix basse entre eux, l’air oisif.

Elaina baissa les yeux vers ses pieds et s’en voulut d’avoir demandé à Charise de lui prêter une paire de chaussures. Charise en avait bien, évidemment, mais elle n’avait pas pris la peine de penser au confort de celle qui les porterait. En tant que femme, Elaina aurait dû être habituée aux talons… mais en tant que guerrière, elle s’en tenait à des chaussures pratiques. Et voilà que Charise l’avait juchée sur des talons, et ses pieds la faisaient souffrir comme jamais.

— Tu es magnifique. Je l’ai dit, ça ? demanda Charise, tout sourire. Je devrais vraiment devenir conseillère en mode.

Elaina la fusilla du regard.

— Tu devrais surtout apprendre à torturer les gens.

Charise était bien trop excitée pour se vexer de la petite pique d’Elaina.

Au lieu de ça, elle fit un tour sur elle-même, attrapa le bras d’Elaina et l’entraîna à travers la foule. Sur leur passage, les regards se tournaient vers elles, surtout ceux des hommes, admirant les deux jolies femmes au milieu de tous.

Voir des femmes guerrières n’était pas rare, mais elles restaient difficiles à trouver. La plupart finissaient par renoncer au combat pour devenir épouses et mères.

Celles qui ne le faisaient pas avaient généralement « quelque chose qui clochait ». Mais Charise et Elaina étaient différentes, et tout le monde le remarquait.

— Hé, toi, susurra Charise d’une voix mielleuse lorsqu’un homme tendit la main vers elle. Désolée, chéri, mais la nuit est encore jeune.

Elle lui fit un clin d’œil, lui envoya un baiser, puis se hâta de continuer.

— Tu es obligée de flirter avec tout ce qui a un pénis ? demanda Elaina en lançant un regard noir à son amie.

Charise se retourna, l’air blessé.

— Je ne flirte pas avec tout ce qui a un pénis. Seulement si c’est beau. Je ne fais pas dans le laid.

Elaina ne put s’empêcher de rire.

— Voilà ma fille.

Un peu plus loin, Elaina repéra deux silhouettes familières. Elles avaient la tête penchée l’une vers l’autre, parlant à voix basse avec le frère Gabriel. Elles ne relevèrent les yeux que lorsque Charise poussa un petit cri et se précipita vers elles, abandonnant Elaina seule au milieu de la foule. Elaina regarda Charise enlacer ses parents, puis se mit à leur parler avec animation, les bras agités comme pour souligner chacun de ses mots.

Ils jetèrent un coup d’œil vers Elaina et lui firent signe, avant de disparaître dans la foule.

En soupirant, Elaina chercha d’autres visages connus.

En grandissant à l’Institut, elle avait appris à connaître la plupart des guerriers de son âge, mais comme beaucoup avaient été mutés dans d’autres divisions, il était difficile de conserver de vraies amitiés.

Tout autour d’elle, des visages inconnus la saluaient d’un signe de tête, puis reprenaient leur route.

Soudain, se sentant terriblement de trop, Elaina se faufila vers la porte arrière, là où elle savait pouvoir s’éclipser jusqu’au jardin de méditation afin de rassembler ses pensées.

Il lui fallut jouer des coudes et forcer un peu, mais elle finit par atteindre la porte. Elle l’ouvrit lentement et se glissa dehors.

À l’extérieur, la lune était déjà levée, projetant une lueur irréelle sur les fleurs et les buissons qui entouraient le jardin. Les corolles se balançaient dans la brise légère, comme si elles faisaient signe à Elaina, l’appelant à elles.

Elle retira ses chaussures et descendit les marches, espérant se fondre quelques instants dans les ombres. Elle savait que dès que Charise s’apercevrait de son absence, elle viendrait forcément la chercher.

Au loin, elle entendit un quatuor à cordes : la danse se ferait dehors, sous la lune et les étoiles.

Elaina s’assit et ferma les yeux, à l’écoute du rythme qu’on jouait. Ce n’était ni trop lent, ni trop rapide. Quelque chose venu d’une époque tout autre.

— On dirait qu’on a eu la même idée, dit une voix à côté d’elle.

Les yeux d’Elaina s’ouvrirent d’un coup et elle tourna la tête, se retrouvant face à face avec l’homme qui l’avait aidée à combattre la bête.

« Vous ! » lança Elaina, le fusillant du regard. « Vous me suivez ou quoi ? »

L’air perplexe, l’homme la détailla. Ses yeux s’agrandirent quand il la reconnut. « Vous vous en sortez bien, une fois propre. »

« Merci », rétorqua Elaina, sèchement, en croisant les bras. « Vous n’avez pas répondu à ma question : vous me suivez ? »

L’homme eut l’air interloqué. « Bien sûr que non. Il faut vraiment avoir une haute opinion de soi pour croire ça. »

Elaina continua de le fixer, les yeux encore plus plissés. « Alors qu’est-ce que vous faites ici ? »

« J’ai été invité, merci bien », répondit-il simplement.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. » Elaina recommençait à perdre patience. « Je veux dire : qu’est-ce que vous faites dehors ? Vous ne devriez pas être à l’intérieur avec les autres guerriers ? »

Il haussa les épaules. « Ce n’est pas comme si j’avais disparu pendant des heures. »

À bout de cette conversation, Elaina se leva, remit ses chaussures et se dirigea de nouveau vers l’institut.

« Je vous ai fait quelque chose ? » demanda l’homme en se levant pour la suivre. « Quelque chose qui vous donne envie de ne pas être près de moi ? »

Elaina pivota brusquement. « Vous m’avez traitée de fille stupide et vous avez dit que je n’avais rien à faire à me battre. » Sa voix était dure, mais elle s’en moquait. « Et maintenant vous me demandez si vous avez fait quelque chose pour me mettre en colère ? Sérieusement, vous êtes si obtus que ça ? »

« D’accord, on a mal commencé. Comment j’étais censé savoir que vous étiez une guerrière, vous aussi ? Vous n’étiez même pas en tenue de combat et vous n’aviez qu’une toute petite dague », tenta l’homme.

« Laissez-moi tranquille, s’il vous plaît », cracha Elaina, en gravissant les marches à toute vitesse avant de disparaître à l’intérieur, prenant soin de se fondre dans la foule pour qu’il ne puisse pas la retrouver.

« ELAINA ! Te voilà ! » hurla Charise, se frayant un chemin parmi les invités.

Elle avait les joues un peu rouges, et Elaina remarqua qu’elle tenait un verre de vin à moitié vide à la main. « Je croyais que tu avais lâché l’affaire et que tu étais rentrée chez toi. »

« Pas de chance », dit Elaina avec un sourire forcé. « J’avais juste besoin de prendre l’air. »

« Tu n’étais pas en train de roucouler avec ce type ? » demanda Charise en pointant le menton.

Elaina se tourna pour voir de qui elle parlait, même si elle savait parfaitement qui c’était. Personne d’autre n’était dehors, dans le jardin, avec elle.

« Il n’est pas désagréable à regarder », continua Charise. « On dirait qu’il arrive par ici… Il n’en a pas eu assez de notre chère Elaina, à ce que je vois. »

« Charise, s’il te plaît, on peut aller ailleurs, genre tout de suite ? » souffla Elaina en balayant la salle du regard. « Je n’ai vraiment pas envie d’être près de lui. »

Charise comprit aussitôt, et Elaina s’en voulut intérieurement.

Évidemment, Charise n’avait pas mis longtemps à deviner que cet homme était celui qui s’était mêlé du combat d’Elaina. Mais au lieu d’avoir l’air de vouloir l’aider, elle lui adressa un sourire dans sa direction.

« Salut, vous », minauda Charise, arborant son sourire à faire fondre la pièce. « Vous seriez, par hasard, le gentleman qui a aidé ma chère Elaina hier soir ? »

L’homme sourit. « Oui, c’est bien moi. Je suppose qu’elle parlait de moi, alors ? »

Il avait l’air absolument ravi de lui-même, tandis qu’Elaina continuait de le fusiller du regard.

Pourtant, il ne semblait pas le moins du monde affecté par l’expression qu’elle lui lançait.

« Vous avez un nom, alors ? » poursuivit Charise. « Je suis sûre qu’Elaina adorerait connaître le nom de son sauveur. »

« Chase », répondit-il en tendant la main. « Chase Gregory. »

« Ravie de vous rencontrer, Chase. Moi, c’est Charise, et je suis sûre que vous connaissez déjà le nom d’Elaina. »

Chase sourit. « En fait, elle a oublié de me le dire. Mais grâce à vous, je le connais maintenant. Ravi de vous rencontrer toutes les deux, Charise et Elaina. »

« Le plaisir n’est pas partagé », lâcha Elaina, qui ne désirait rien tant que mettre fin à cette conversation.

« Combien de fois il faut que je m’excuse pour ce que j’ai dit ? » demanda-t-il en se tournant vers Charise. Chase poursuivit : « Hier soir, je croyais qu’elle faisait partie des Normaux, elle n’avait même pas d’équipement de combat. Comment j’étais censé savoir qu’elle savait ce qu’elle faisait ? Cette chose tournait autour d’elle comme si elle allait en faire son prochain repas. »

« Elaina aime prendre des risques ; elle ne pense pas qu’elle ait besoin de porter une armure correcte quand elle se bat. Elle se croit invincible », proposa Charise.

« Je ne me crois pas invincible », lança Elaina d’un ton noir. « Je ne m’attendais pas à croiser quoi que ce soit hier soir. J’essayais juste de me vider la tête. »

« Encore des cauchemars ? » demanda Charise avec compassion. Puis, en se tournant vers Chase, elle sourit. « À cette période de l’année, c’est vraiment difficile pour Elaina, tu vois, elle… »

« CHARISE ! » aboya Elaina.

Charise eut l’air choquée. « Quoi ? J’expliquais simplement pourquoi tu es si maussade en ce moment. Tu es toujours comme ça à l’approche de l’anniversaire de la mort de tes parents. »

« Et voilà. » Elaina souffla, levant les mains en signe de reddition. « Surtout, installe-toi : comme ça Charise pourra te raconter toute notre histoire. Elle en connaît chaque détail, après tout. »

« Seulement parce que j’ai été là du début à la fin », fit remarquer Charise.

Elaina regarda Chase, qui s’était fait silencieux. Il l’observait, pensif.

« Quoi ? » Elaina commençait vraiment à en avoir assez des gens qui la dévisageaient comme si elle était une bête de foire. « Sérieux, j’ai quelque chose sur le visage ? »

Chase rougit très légèrement. « En fait… j’ai entendu des histoires sur ce qui est arrivé à tes parents. Ça doit être vraiment dur. »

« Non, c’est super facile de perdre ses parents à dix ans. Je conseille à tout le monde d’essayer. » Sur ces mots, Elaina pivota sur ses talons et s’éloigna à grands pas.

« Elaina, attends ! » Elle ne sut pas si c’était Charise ou Chase qui l’appelait ; de toute façon, elle ne prit pas la peine de se retourner pour répondre.

« Elaina ! » Une main lui saisit le bras.

Elaina se retourna d’un mouvement sec, levant la main, prête à frapper celui qui l’avait touchée ; mais elle s’arrêta en voyant l’expression de Charise derrière elle.

« Écoute, Elaina… je suis désolée, je ne voulais pas te contrarier. J’ai bu du vin, et j’imagine que j’ai parlé sans réfléchir. »

Elaina soupira. « Ça va. Et puis… il aurait fini par apprendre des choses sur moi. Surtout si on continue à se croiser. »

« Ou si vous vous retrouvez à combattre côte à côte », ajouta Charise à voix basse.

Elaina se vit à nouveau rappeler que sa meilleure amie, au départ, n’avait pas voulu devenir guerrière. Par moments, elle partait du principe que tout le monde en avait envie : c’était un honneur de protéger le monde contre les choses qui rôdent dans la nuit… mais, en regardant Charise, elle comprit que ce n’était pas si simple pour tout le monde.

« Charise », dit Elaina doucement. « Tu as réessayé d’en parler à tes parents… de quitter la confrérie et de devenir normale ? »

Charise parut stupéfaite. « Non. Ils seraient tellement déçus si je ne suivais pas leurs traces. »

« Tu ne devrais pas risquer ta vie tous les jours juste parce que tes parents le veulent », insista Elaina. « Je sais que, pour moi, je n’ai jamais eu le choix. Mais toi… toi, tu as le potentiel pour autre chose. »

« Je n’ai pas envie d’en parler. Allez, viens, on va danser », dit Charise en attrapant Elaina par le bras et en l’entraînant vers la piste de danse, dans le jardin ouest.

Le jardin avait été transformé : d’un lieu paisible, il était devenu un endroit merveilleux. Les moines avaient pris le temps de suspendre des guirlandes lumineuses tout le long des arbres, baignant le domaine d’une lueur blanche. Des tables étaient disposées tout autour pour que les gens puissent s’asseoir et discuter ; mais la plupart dansaient, l’air heureux, sans la moindre inquiétude. À droite, un quatuor à cordes jouait une musique entraînante, les archets glissant sur les cordes avec rapidité et précision. À gauche, une table de rafraîchissements proposait du punch et de quoi manger.

Charise se retourna et regarda Elaina, ravie, en l’entraînant vers les danseurs. Malgré les protestations d’Elaina et ses insistances sur le fait qu’elle ne dansait pas, Charise l’emporta, et bientôt elles furent englouties par la foule.

Ensemble, elles valsèrent comme lorsqu’elles étaient petites filles, à regarder leurs films de princesses, se marchant sur les pieds de temps en temps avant d’éclater d’un rire hystérique et de continuer.

« Puis-je avoir cette danse ?

Elaina se tourna et vit un homme d’au moins une tête plus grand qu’elle, aux yeux brun foncé et aux cheveux d’un blond doré, qui l’observait avec intérêt. Il sourit, dévoilant des dents parfaitement blanches.

À côté d’Elaina, Charise sourit et la poussa vers l’homme.

« Prenez bien soin d’elle », dit simplement Charise, avant de se hâter de partir se trouver un partenaire de danse.

Elaina la regarda tirer d’une chaise un gars à la peau sombre et à la tête rasée, puis elle reporta son attention sur celui qui voulait danser avec elle.

« Ça ne vous dérange pas ? » demanda-t-il, l’air hésitant.

« Non », répondit simplement Elaina en s’avançant pour qu’il puisse poser ses mains sur ses hanches.

À l’horreur d’Elaina, le quatuor se mit à jouer quelque chose de lent et le jeune homme l’attira plus près de lui.

Relevant la tête, Elaina observa davantage son partenaire. Il lui souriait, parfaitement à l’aise.

« Je m’appelle Christopher Goodwin », dit-il en guise de présentation.

« Elaina Mason », répondit Elaina.

Ils ne parlèrent pas pendant que la musique jouait ; ils se contentèrent de tourner ensemble parmi les danseurs.

Elaina pouvait sentir les battements de cœur de Christopher lorsqu’il la serrait encore davantage contre lui, ce qui la mit mal à l’aise.

Elle ne s’était jamais vraiment donné la peine d’avoir la moindre interaction avec un homme, passant la majeure partie de son temps à s’entraîner pour devenir une meilleure combattante.

Cela lui semblait incroyablement gênant et, pour une fois, elle aurait voulu être Charise, qui n’avait aucun problème à flirter et à faire d’autres choses avec les hommes.

Quand Elaina leva de nouveau les yeux, Christopher lui souriait toujours.

« Vous n’avez pas l’habitude de ça, n’est-ce pas ? » demanda-t-il à voix basse.

Elaina rougit. « Honnêtement, non. Je n’ai jamais vraiment eu le temps pour les hommes. »

Un rire vibra dans la poitrine de Christopher. « Vous prenez votre rôle de guerrière au sérieux. Je peux respecter ça. Les femmes sont trop souvent négligées. »

« Vous avez tout à fait raison », approuva Elaina. « Mais ça n’avait pas vraiment à voir avec ça. Je n’ai simplement jamais vraiment trouvé d’intérêt à qui que ce soit. »

« Difficile de gagner votre affection, alors ? » observa Christopher.

Elaina tressaillit. « Non. »

Christopher s’écarta légèrement, la regardant avec curiosité. « Vous voulez m’expliquer, alors ? »

« Pas maintenant », dit simplement Elaina en ramenant Christopher contre elle.

Elaina continua de danser et de parler avec Christopher lorsque le groupe reprit un rythme plus enlevé.

Pour une fois, elle se surprit à s’amuser et à profiter de l’instant au lieu de laisser son esprit vagabonder.

Elle apprit que Christopher avait été forcé, comme Charise, de rejoindre les guerriers. Il avoua qu’il avait voulu être musicien et qu’il s’était entraîné jour et nuit pour prouver à ses parents qu’il en était capable, mais eux lui avaient dit d’oublier. Après ça, il s’était entraîné jour et nuit, comme elle ; seulement, lui n’aimait pas se battre, affirmant que c’était contre sa nature : il était « un amoureux, pas un bagarreur », comme il le disait.

Quand Charise les rejoignit de nouveau, Elaina se laissa emporter par son amie et laissa Christopher se trouver une autre partenaire.

Tout se passait parfaitement et Elaina se sentait légère et libre, jusqu’à ce qu’un cri retentisse, suivi de hurlements qui ne pouvaient signifier qu’une seule chose.

Saisissant sa dague dans le fourreau attaché à son épaule, Elaina se prépara à affronter les bêtes qui fonçaient sur eux.