Chapitre 4

Tout autour, des créatures noires jaillirent des buissons, leurs yeux rouges flamboyants tandis que tout le monde se mettait à courir pour se mettre à l’abri.

Elaina observa ces soi-disant guerriers se démener autour d’elle.

Elle envoya ses chaussures valser et fit face de plein fouet à la bête la plus proche. Elle lui hurla au visage en crachant un gaz sulfureux qui la fit suffoquer un instant.

Une sensation de déchirure remonta le long de son bras, mais elle s’en moqua. Levant sa dague, elle balaya la poitrine du monstre, qui chancela en arrière.

Il poussa un cri atroce au moment où deux de ses compagnons venaient le rejoindre.

Elaina se plaça, prête à affronter la prochaine créature qui se jetterait sur elle.

Un hurlement retentit derrière elle. Elle pivota et évita de justesse la bête qui fonçait sur elle.

À sa gauche, Charise, l’épée brandie, se dirigeait vers elle. Reconnaissante envers son amie, Elaina attaqua la bête la plus proche et lui trancha la gorge.

Elle poussa un dernier cri avant de s’écrouler au sol.

L’espace d’un instant, distraite, une autre lui laboura le dos de ses griffes, arrachant à Elaina un cri de surprise.

La colère en feu, elle se retourna d’un mouvement sec et planta sa dague droit dans le cœur de la créature.

Désormais sans arme, Elaina se prépara à affronter les monstres à mains nues.

Quelqu’un cria sur sa droite ; elle se retourna juste à temps pour voir Chase accourir, deux épées en main. Il lui en tendit une avant de se détourner pour faire face à l’une des bêtes.

Prise au dépourvu, Elaina eut à peine le temps de réagir : un monstre plongeait sur elle depuis au-dessus. En hurlant, il l’entraîna dans sa chute et ils s’écrasèrent au sol.

Le souffle coupé, Elaina sentit la bête la griffer et claquer des mâchoires près de son visage. Elle se débattit de toutes ses forces, mais ne parvint pas à l’empêcher d’atteindre son cou.

Des étincelles de feu parcoururent son corps lorsque le venin entra dans son organisme. Des taches noires se mirent à danser devant ses yeux tandis que la créature resserrait sa prise. Puis, dans un cri strident, elle disparut — et Charise se tenait au-dessus d’elle, une main tendue.

Crachant et haletant, Elaina la saisit et se redressa sur des jambes tremblantes. Il fallait qu’elle se débarrasse du venin avant qu’il ne fasse trop de dégâts.

— IL Y EN A TROP ! hurla le père de Charise en battant en retraite vers la sécurité de l’institut.

— Non, on doit se battre ! cria Elaina, incapable de croire qu’un guerrier âgé puisse abandonner aussi facilement.

— Elaina… tu vas te faire tuer, haleta Charise.

Sans prêter la moindre attention aux protestations d’Elaina, elle l’attrapa et la tira vers l’institut.

À la stupeur totale d’Elaina, Chase la saisit et la jeta sur son épaule, suivant Charise à l’intérieur.

Beaucoup trop étourdie, Elaina perdit la volonté de se battre.

— Ça va ? demanda Charise, tandis qu’Elaina glissait de l’épaule de Chase et s’affalait sur le sol sans parvenir à se relever.

Pour toute réponse, Elaina lui montra son cou. Le visage de Charise se vida de ses couleurs lorsqu’elle comprit ce qui s’était passé.

— Il nous faut un guérisseur, tout de suite ! cria Charise en se relevant. Elaina a été mordue !

Autour d’elle, Elaina entendit des gens haleter, puis crier à l’aide. La nuit où ses parents étaient morts s’imposa à son esprit sans qu’elle puisse l’empêcher, les mêmes hurlements, tandis que la maison brûlait.

Peu à peu, le vertige revint, et il l’emporta avec lui dans l’obscurité.

La bête jaillit du bâtiment en flammes. Les gens hurlaient et couraient se mettre à l’abri. La petite fille tenta de se frayer un chemin vers elle à coups d’ongles, mais des mains puissantes la retinrent. Elle lutta de toutes ses forces, mais ces mains refusaient de la lâcher.

Dans un cri de douleur, elle se laissa retomber.

Au-dessus d’elle, la bête ricana, ravie, sachant qu’elle avait détruit la seule chose qui comptait pour la petite fille, qu’elle avait brisé sa vie pour toujours en lui arrachant ses parents.

Des sanglots jaillirent de la petite fille tandis qu’elle s’agrippait aux bras qui l’entouraient. Ils la serrèrent contre eux et lui caressèrent les cheveux, lui répétant que tout irait bien, qu’elle n’avait qu’à se réveiller.

À bout de souffle, Elaina se redressa d’un coup dans le lit, le cœur cognant à lui en fendre la poitrine. La sueur ruisselait sur sa peau, collant sa chevelure épaisse à son front et à sa nuque.

Toujours haletante, elle balaya la pièce d’un regard affolé, incapable de réaliser où elle se trouvait exactement.

Quelqu’un était assis près d’elle, l’observant avec un intérêt manifeste. Malgré tous ses efforts, Elaina n’arrivait pas à faire la mise au point sur cette personne.

Enfin, son esprit recommença à fonctionner comme il le devait et elle distingua le visage de l’homme à côté d’elle.

— La Belle au bois dormant se réveille, dit Chase avec un sourire. On commençait à croire que la bête burlack t’avait injecté trop de poison.

Elaina tenta de se redresser, mais un vertige la submergea.

— Où suis-je ? demanda-t-elle à la place.

— À l’infirmerie. Les frères pensent que ce n’est peut-être pas une si bonne idée de quitter l’endroit… tu sais, l’union fait la force, ce genre de truc. Chase s’étira nonchalamment sur sa chaise.

— Où est Charise ? insista Elaina. Pourquoi c’est toi qui es là et pas elle ?

— Elle est en réunion. Ils décident de leur prochaine manœuvre ; une attaque sur un terrain sacré, c’est un sacré truc, Elaina.

— Tuez-les tous. Elaina essaya de se redresser de nouveau. Cette fois, elle parvint à prendre appui sur ses coudes. — Depuis combien de temps je suis dans les vapes ?

— Une semaine, répondit Chase. Comme je te l’ai dit, pendant un moment on a cru que le mieux, c’était d’arrêter l’anti-venin et de laisser la nature suivre son cours.

— Tu veux dire me laisser mourir ? La colère s’embrasa dans la poitrine d’Elaina. — Ça aurait probablement été mieux.

— Tu délirais à propos d’un feu et d’une grosse bête, dit Chase lentement. C’est… enfin, c’est comme ça que…?

— Que mes parents sont morts ? termina Elaina pour lui. Oui. Ils ont été tués par une bête sans nom, plus grosse qu’une maison, pratiquement indestructible. Maintenant, tu sais tout de mon enfance pourrie.

— Hé… Chase eut l’air comme si elle l’avait giflé. — Désolé. Je me demandais, c’est tout. Tu n’avais pas besoin de me raconter tout ça.

Beaucoup trop épuisée, Elaina retomba contre son oreiller.

— Tout le monde va bien ? Si une de ces créatures immondes m’a mordue, j’espère au moins que c’était pour une bonne raison.

— Oui, tout le monde va bien. Chase la fixa étrangement. — Ils… ils ne s’en sont pris qu’à toi.

Cela capta aussitôt l’attention d’Elaina.

— Comment ça, ils ne s’en sont pris qu’à moi ?

— Je veux dire… dit Chase, qu’ils n’ont fait attention à personne d’autre. Ils se sont tous dirigés vers toi.

— Eh bien, dans ce cas, annonça Elaina en essayant encore de se redresser, j’ai la solution parfaite à ce problème, et à ce qu’il faut faire ensuite.

— Ah oui ? demanda Chase, sincèrement curieux.

— Je pars. Si je ne suis pas là, ces créatures ne devraient pas revenir, dit Elaina simplement en passant ses jambes par-dessus le bord du lit. Considère ça comme mon sacrifice.

Chase la dévisagea comme si elle avait perdu la raison, l’horreur peinte sur le visage.

— Tu n’es pas sérieuse.

Elaina se tourna vers lui.

— Oh que si. Demande à Charise : je ne plaisante sur rien. Jamais.

Sur des jambes tremblantes, Elaina se dirigea vers la porte. Chase bondit aussitôt devant, lui barrant le passage. Elle le fusilla du regard et tenta de le pousser, mais il était bien plus fort qu’elle — surtout après avoir passé la semaine écoulée à deux doigts de la mort.

En soupirant, Elaina tourna la tête vers la fenêtre, et une idée lui traversa l’esprit.

— L’infirmerie est au deuxième étage, pas vrai ? demanda-t-elle d’un air innocent.

Chase fronça les sourcils.

— Oui, pourquoi ?

Avec le peu de force qui lui restait, Elaina se projeta vers la fenêtre que Chase avait, heureusement, laissée ouverte.

L’espace d’un instant, elle ne sentit plus rien sous elle ; puis elle se retrouva à chuter vers le sol.

Elle ramena les genoux, bascula et atterrit pieds en premier. Elle se redressa, adressa un signe de la main à Chase, puis partit en trombe à travers la cour avant et franchit les grilles.

Elle l’entendait hurler derrière elle, mais elle s’en fichait. Chase avait dit que les bêtes ne prêtaient attention à personne d’autre qu’à elle ; ça voulait dire que, quoi qu’on raconte, elle devait sortir d’ici pour sauver des vies innocentes.

Les cris continuaient et, l’espace d’un instant, elle eut l’impression qu’ils se rapprochaient, mais c’était impossible. Chase n’oserait pas sauter par cette fenêtre… du moins, elle ne pensait pas qu’il le ferait.

Trop effrayée pour regarder derrière elle, Elaina accéléra et continua de courir, puisant dans le dernier reste d’énergie pour se propulser en avant.

Les arbres se brouillaient autour d’elle tandis qu’elle fuyait. Les cris, eux, ne cessèrent pas, et Elaina maudit aussitôt celui qui la poursuivait.

Pourquoi se soucierait-il de ce qui pouvait lui arriver, de toute façon ? Il ne la connaissait pas, il n’avait aucune raison de se préoccuper de savoir si elle vivait ou mourait… et pourtant des mains se posèrent sur ses épaules, et on la tira violemment en arrière.

Elle haleta, tenta de se dégager, mais elle était bien trop faible. Renonçant complètement, elle se retourna et lui fit face.

Le visage de Chase était rouge vif d’avoir couru, et une coupure fraîche barrait sa joue, sans doute là où il avait accroché une branche.

La fureur flamboyait dans ses yeux verts. « Tu es folle ou suicidaire ? » exigea-t-il en la secouant légèrement.

Elaina grogna et lui repoussa les mains d’un geste sec. « Comment oses-tu me toucher ! » hurla-t-elle. « Et puis, pourquoi ça t’importe ? »

« En tant que guerrier, on jure de protéger les nôtres du danger et des blessures. Je vois ça comme ça : tu es une guerrière, comme moi, et tu te jettes droit dans les mains du frère des ténèbres, » déclara Chase, excédé. « Je ne te laisserai pas faire une chose aussi stupide. »

« Et alors ? » répliqua Elaina, sèche. « Ce n’est pas comme si quelqu’un me regretterait s’il m’arrivait quelque chose. D’accord, Charise serait bouleversée, mais soyons honnêtes : Charise est un peu dramatique. Et je n’ai pas de famille qui me pleurerait. »

Au lieu de répondre, Chase se contenta de la fixer comme si elle venait de se faire pousser une deuxième tête.

Finalement, à bout, elle se détourna et repartit d’un pas rageur vers le temple.

Derrière elle, Chase poussa un soupir satisfait et se mit à la suivre.

Ils marchèrent en silence, sans qu’aucun des deux n’ait vraiment envie de parler à l’autre. Pourtant, si Elaina savait très bien pourquoi, elle, ne voulait pas adresser la parole à Chase, elle n’avait aucune idée de la raison pour laquelle lui n’avait pas envie de lui parler.

« Tu sais, » dit Chase enfin, sur un ton presque tranquille. « C’était un sacré saut, tout à l’heure. La plupart des gens se seraient au moins foulé la cheville ou cassé quelque chose. Toi, tu as atterri comme un chat, sur tes deux pieds. Je suis impressionné. »

« Charise et moi, on sautait du toit de chez elle juste pour s’amuser, alors ce n’était pas grand-chose, pour être honnête, » répondit Elaina simplement en haussant les épaules. « Maintenant, si j’avais essayé de sauter du quatrième ou du cinquième étage, là, ç’aurait été différent. »

« Tu t’arrêtes parfois pour réfléchir à ce que tu fais, ou tu réagis juste sans hésiter une seule seconde ? » reprit Chase, manifestement décidé à éviter que le silence ne retombe.

Elaina y pensa un instant. « Je ne sais pas trop. Je ne me suis jamais vraiment posé la question. Je fais juste ce que mon corps me dit de faire. »

« Donc tu as d’excellents réflexes ? »

Apparemment, il n’allait tout simplement pas lâcher le sujet.

Inspirant, agacée, Elaina accéléra, ne désirant rien d’autre que d’atteindre le temple et de s’éloigner de cet homme.

De retour dans sa chambre, au temple — la même où elle dormait enfant — Elaina se laissa tomber sur le lit, et les draps blancs se gonflèrent autour d’elle. Elle repensa à l’époque où elle était petite, quand elle s’imaginait que ces draps étaient des nuages qui montaient tout autour d’elle tandis qu’elle sombrait, puis émergeait du sommeil.

Les moines avaient peint son plafond en bleu pour qu’elle puisse le fixer et se figurer que c’était le ciel. Sur les murs, on voyait encore les fausses fleurs qu’elle y avait dessinées elle-même.

Elle avait aussi voulu une moquette shag vert vif, pour avoir l’impression de marcher sur de l’herbe, mais les moines avaient tracé une limite à ce caprice. À la place, le sol n’était qu’un simple parquet, avec un tapis blanc au milieu.

La pièce abritait quantité de vestiges de son enfance : des livres rangés avec soin sur une étagère, et des dessins qu’elle avait coloriés, collés de travers sur les murs. Des jouets dormaient dans un coffre, dans un coin, et certains de ses tout premiers armes traînaient encore par terre.

En soupirant, Elaina ferma les yeux et tenta de se laisser dériver. Des éclairs de ses cauchemars surgirent, accélérant les battements de son cœur et faisant perler la sueur sur son visage. Elle eut beau s’y efforcer, elle n’arrivait pas à repousser ces images au fond de sa tête.

À bout, elle se leva et ramassa deux de ses dagues de lancer. En balayant la chambre du regard, elle retrouva son vieux mannequin d’entraînement, caché dans le placard, sous une épaisse couche de poussière. Dans un effort, elle réussit à l’arracher aux tas de bric-à-brac qui l’ensevelissaient et le tira jusqu’au milieu de la pièce.

Elle recula, ajusta les dagues dans ses mains et inspira profondément.

D’un vif mouvement du poignet, elle envoya la lame filer vers le mannequin ; elle s’y planta proprement, en plein torse. Elle répéta le geste avec la seconde dague et la ficha au même endroit, une fois encore.

Insatisfaite, Elaina récupéra ses dagues et se mit à taillader le mannequin, déterminée à le mettre en pièces.

La frustration monta, et bientôt des larmes de colère lui emplirent les yeux.

Dans un cri, elle abattit sa lame sur le mannequin devant elle, l’imaginant comme la bête, dans sa tête, celle qui lui avait pris ses parents.

À bout de souffle, elle s’effondra au sol et se mit à pleurer. Longtemps, Elaina resta là, à sangloter, laissant lentement s’échapper toute la frustration qui l’habitait. La frustration de devoir se battre jour après jour, de savoir pourquoi on l’avait choisie pour cette vie ; et plus que tout, de ne pas pouvoir être normale. Toutes ces pensées qu’elle gardait enfouies, profondément, finirent par s’écouler, lentement mais sûrement.

Quand elle se calma enfin, elle regarda autour d’elle. Du rembourrage blanc s’amoncelait partout, comme des tas de neige. À un moment, elle avait décapité le mannequin ; la tête avait roulé dans un coin, une dague encore plantée dans la tempe.

Avec stupeur, elle réalisa que l’autre dague se trouvait toujours dans sa main, la lame tournée vers sa paume. Le sang en suintait librement.

En soupirant, elle la laissa tomber et contempla la longue entaille qu’elle s’était infligée.

Ne voulant inquiéter personne, elle fouilla sous son lit pour trouver la trousse de premiers secours qu’elle gardait cachée en secret. Après l’avoir tirée, elle banda vite sa main blessée, la désinfectant deux fois pour s’assurer qu’aucune infection ne s’y installe.

Nettoyer le désordre prit bien plus de temps qu’elle ne l’avait cru. La lumière du soleil, qui avait inondé la chambre un peu plus tôt, glissait maintenant en biais sur le parquet, signe qu’il commençait à se coucher.

Une fois la tâche terminée, Elaina alla jusqu’à la fenêtre et tira aisément les rideaux pour laisser entrer encore plus de clarté.

Longtemps, elle resta assise là, à fixer le ciel, tandis que le soleil descendait lentement sous l’horizon, laissant derrière lui une nuit d’automne limpide.

Il était difficile de croire que, seulement une semaine plus tôt, le temple avait été attaqué et que tout avait changé à ce point.

Elaina restait persuadée que partir serait la meilleure chose à faire pour sauver ses compagnons d’armes et la maison de son enfance, mais Chase avait parfaitement fait comprendre que ce n’était tout simplement pas une option.

Son esprit revint à Chase, encore et encore, à la question de savoir pourquoi il ne l’avait pas laissée partir. Leur première rencontre avait été un désastre complet : il avait clairement laissé entendre qu’il n’avait pas une très haute opinion des femmes. Pourtant, il s’était battu à ses côtés la nuit où les bêtes de burlack avaient attaqué, et il était là lorsqu’elle s’était enfin réveillée de ses rêves emplis de venin.

Pourquoi avait-il fait ça ? Il ne la connaissait même pas, et elle n’avait pas été gentille avec lui, pas le moins du monde. Pourtant, elle devait admettre qu’elle avait apprécié le geste, et que, pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle lui était reconnaissante de l’avoir forcée à revenir au temple, exigeant qu’ils restent tous soudés.