Chapitre 8

Elaina passa la majeure partie de la matinée à la salle, à s’exercer aux techniques de combat.

Lentement, elle enchaînait des manœuvres, imaginant son adversaire les contrer, puis s’obligeant à penser à tout autre chose.

Elle tira une dague de sa botte et la fendit dans l’air, se décalant d’un côté puis de l’autre. Elle ne s’arrêta qu’assez longtemps pour débattre du meilleur endroit où la planter afin de neutraliser son agresseur. D’un saut gracieux, elle l’imagina disparaître dans un torse, transperçant le cœur caché dessous.

— On dirait qu’un ami imaginaire à toi vient de mourir, lança une voix derrière elle.

Elaina se retourna pour faire face à Chase.

— Dommage. Je m’imaginais que c’était vous.

Elle lui offrit un sourire sucré en remettant la dague dans son étui.

— Je dois dire que vous n’étiez pas un grand défi.

— Je suppose que mon moi imaginaire est paresseux. Je peux t’assurer qu’il en faudrait bien plus que ça pour seulement me faire tomber, répliqua Chase avec un sourire éclatant.

Elaina le regarda retirer sa veste d’un haussement d’épaules. Il contracta les muscles et arqua un sourcil dans sa direction.

— Tu veux essayer le vrai moi, pour voir ?

— Vous cherchez juste une excuse pour me provoquer, monsieur Gregory ? rétorqua Elaina, se plaçant de façon à parer toute attaque surprise qu’il tenterait.

Chase continua de sourire.

— Je me dis que si on fait un ou deux rounds, tu finiras peut-être par laisser tomber toute cette hostilité que tu as contre moi. Ça vaut bien le coup d’essayer, non ?

Au lieu de répondre, Elaina lança un coup de pied, mais Chase s’écarta facilement. Retrouvant son équilibre, elle décocha un poing vers sa tempe ; une fois encore, il bloqua. Enchaînant avec l’autre main, Elaina frappa Chase au ventre alors qu’il était pris de court.

Il expulsa l’air dans un souffle, plus surpris que réellement touché.

Elaina se redressa, les mains levées, prête à repartir.

Souriant, Chase pivota, plus vite qu’Elaina n’avait jamais vu quelqu’un bouger. Il attrapa son bras et le lui ramena derrière elle, le coinçant dans son dos. Elaina haleta, se tortilla pour se libérer, mais Chase maintint une prise ferme.

Elle continuait à se débattre, cherchant à se dégager, tandis que Chase souriait, l’air de savourer la situation. Réagissant vite, Elaina donna un coup de pied, ce qui fit basculer Chase en arrière ; pourtant, il ne lâcha pas son bras.

Ils tombèrent au sol ensemble, Chase dessous, Elaina au-dessus.

Chase roula et reprit aussitôt l’avantage. Haletant, il cloua Elaina par terre.

La colère flamba dans tout son corps et elle fit de son mieux pour se dégager, mais il avait une bonne tête de plus qu’elle et une musculature sèche ; même avec tout son entraînement, il était bien trop lourd pour qu’elle parvienne à le repousser.

— Tu penses toujours que je ne pourrais pas te tenir tête ? demanda Chase, le sourire aux lèvres, en la fixant.

— Tu as eu de la chance, répliqua Elaina, continuant à se débattre. La prochaine fois, ça n’arrivera pas.

Chase laissa échapper un rire sourd dont Elaina sentit les vibrations courir dans tout son corps. Avec son poids plaqué contre le sien, elle percevait chacune de ses respirations et les battements puissants de son cœur.

Mal à l’aise, elle s’acharna à se libérer. Chase, trop occupé à la regarder, ne semblait pas remarquer sa lutte.

— Ça vous dirait de vous enlever de sur moi ? finit-elle par lâcher, plus agressive qu’elle ne l’avait voulu.

— Oh…

Chase rougit légèrement.

— Bien sûr. Prête pour le deuxième round ?

— Je te préviens, lança Elaina en se relevant d’un bond et en se remettant en garde.

Au lieu de frapper la première, Elaina choisit de rester à l’offensive en attendant que Chase vienne à elle. S’avançant, il projeta son poing vers Elaina ; elle esquiva sur le côté, le laissant passer à quelques centimètres de son oreille droite. D’un mouvement fluide, elle envoya un coup de pied qui atterrit en plein dans le ventre de Chase, le faisant reculer en titubant.

— Coup de chance, souffla Chase en se redressant.

— Bien sûr, ricana Elaina.

Sans lui laisser le temps de se préparer pleinement, Elaina avança et frappa vers Chase ; il esquiva et tenta de répliquer. Elaina repoussa facilement son bras et abattit la paume de sa main contre la poitrine de Chase, l’envoyant voler en arrière.

Bondissant, Chase se rua vers Elaina, bien décidé à la mettre au tapis.

Accélérant, il continua de la harceler, enchaînant les attaques et faisant de son mieux pour la faire chuter à nouveau. Elaina se baissa et décocha un coup de pied : les jambes de Chase partirent d’un coup et il s’écrasa sur le sol du gymnase dans un bruit sourd.

Trop sonné pour comprendre vraiment ce qui venait de se passer, Chase sentit Elaina lui sauter dessus. Elle serra ses cuisses contre ses flancs et plaqua ses bras de chaque côté de son corps.

Elle se pencha, tout près, et lui adressa un sourire triomphant.

— On dirait que tu viens de te faire mettre au tapis par une fille, dit-elle d’une voix douce. C’est ce qui arrive quand on prend la grosse tête.

Chase poussa un long soupir.

— Je t’ai laissée faire.

— Bien sûr.

Elaina se releva d’un bond et lui tendit la main. Chase la saisit et se laissa tirer sur ses pieds.

— Belle de trois ? demanda-t-il, le souffle court.

— Marché conclu.

Elaina s’était installée dehors, dans le jardin, savourant le mince filet de soleil qui avait réussi à percer les nuages noirs toujours suspendus au-dessus du temple.

La pluie s’était arrêtée pour le moment, et elle comptait bien en profiter.

Ses muscles la tiraillaient à force de s’entraîner avec Chase, et elle devait l’admettre : cela l’avait fait se sentir plus vivante que jamais, encore plus que lorsqu’elle affrontait une bête.

Au final, il avait remporté le dernier échange, jouant la défense jusqu’à ce qu’Elaina soit si épuisée qu’elle n’arrive plus à parer. Au lieu de la mettre à terre avec ses mains, il s’était contenté de la plaquer au sol et de la maintenir immobile jusqu’à ce qu’elle admette sa victoire — ce qu’elle n’avait pas fait avec beaucoup d’élégance.

Ensuite, elle avait pris une douche et avait fini par trouver le chemin de l’extérieur.

À présent, seule, profitant de cette brève éclaircie, elle s’efforçait de déterminer si ce qu’elle avait vu la veille en méditant était réel, ou si son esprit l’avait inventé. Peu importe combien elle s’acharnait, tout lui paraissait irréel ; finalement, avec un soupir, elle abandonna et repoussa tout à sa place, dans un coin de son esprit.

Un éclair zébra le ciel, signe qu’il était temps de rentrer, mais un mouvement sur sa droite attira son attention.

Elle regarda la pluie recommencer à tomber, attendant sans savoir quoi.

Il n’y avait rien, semblait-il, et elle commençait à être trempée.

Elle se détourna et fit quelques pas, mais elle le vit encore, cette fois devant elle. Les sourcils froncés, elle s’immobilisa.

À présent, la pluie s’abattait à torrents, la transperçant jusqu’aux os.

Frissonnant sous l’assaut d’une nouvelle tempête en bonne et due forme, Elaina se remit en route vers le refuge du temple quand quelque chose d’énorme se dressa sur son chemin.

Elle inspira profondément en le voyant se redresser de toute sa hauteur. À présent, elle distinguait ce que c’était : des écailles noires aux reflets à peine verdâtres sur un long corps serpentin. Quatre paires de bras armés de griffes comme des rasoirs. Un long museau retroussé dans un rictus, dévoilant des rangées de dents acérées. La créature siffla une fois et attendit.

— Ce n’est pas très fair-play d’attaquer une femme désarmée, vous ne trouvez pas ? lança Elaina avec détachement, en s’abaissant lentement, déjà en train de chercher la dague qu’elle gardait dans sa botte. Je veux dire… un peu de préavis aurait été la moindre des politesses.

La bête siffla à nouveau, ses yeux noirs lançant un éclat. Elle frappa une fois, comme pour lui montrer qu’elle ne plaisantait pas.

— Très bien, dit simplement Elaina.

Elle arracha la dague à son étui et se mit en garde, prête à se battre. La bête ne prit même pas la peine de bouger ; elle considéra l’arme avec une expression amusée.

— Tes petits jouets ne marcheront pas sur moi, fille, siffla-t-elle d’une voix presque gutturale.

Elaina savait que la plupart des bêtes n’étaient pas capables de communiquer, mais elle ne fut pas le moins du monde surprise que celle-ci ait, au minimum, un semblant d’intelligence.

Elle s’approcha au pas lent, prenant garde à ne pas aller trop vite. Si elle parvenait à se rapprocher suffisamment, peut-être pourrait-elle au moins la blesser assez longtemps pour se précipiter à l’intérieur.

La bête gronda de nouveau et planta ses griffes vers elle ; Elaina, suffoquée de surprise, se jeta en arrière, évitant l’attaque.

Elle se démêla à toute vitesse, cherchant à se remettre debout : rester allongée sur le dos dans la boue ne la protégerait en rien. Mais la bête, elle, ne cessait d’avancer, fauchant l’air de ses griffes comme une démente.

L’une d’elles s’enfonça dans sa jambe, déchirant son jean.

Elaina vit le sang commencer à perler le long des entailles.

La colère lui brûla la poitrine. Elle se redressa d’un bond et se mit à courir. D’ordinaire, fuir était tout le contraire de sa nature, mais elle savait qu’elle ne tiendrait pas tête à ce monstre seule.

Derrière elle, la bête ricana et se lança à sa poursuite, manifestement amusée de jouer au chat et à la souris. Elaina se crispa à cette idée et accéléra.

La pluie la martelait, et le vent semblait s’acharner à la retenir.

Haletante, elle décrivit une boucle et tenta de gagner l’entrée latérale du temple. Elle savait au moins une chose : c’était une terre consacrée, et aucune bête ne pouvait franchir ses murs sans s’embraser.

Plus loin, la porte se dressa devant elle, comme un miracle.

Un hurlement retentit au-dessus de sa tête, glaçant le sang d’Elaina : une bête burlack venait de se joindre au combat.

Elle fit le vide en elle, concentrant toute son attention sur la porte.

Sa jambe la lançait et son cœur battait si fort qu’elle l’entendait résonner dans ses oreilles.

Dans un cri, elle se jeta en avant et atterrit à un pas. Elle aperçut la bête burlack fondre sur elle tandis que l’autre monstre se glissait dans sa direction. Grattant le sol de ses doigts, elle atteignit la porte.

— On dirait que vous étiez trop lents, lança-t-elle, provocatrice, en se redressant pour pousser la porte.

Les deux bêtes poussèrent un cri de rage et eurent l’air, l’espace d’un instant, de vouloir prendre le risque d’entrer dans le temple. Elaina s’affaissa au sol et les fixa jusqu’à ce qu’elles disparaissent dans le néant.

Dans un soupir de soulagement, elle s’écroula sur le sol, l’eau détrempant la moquette blanche sous elle. Elle resta ainsi quelques minutes, à reprendre son souffle, essayant de comprendre ce qui venait de se passer.

Les bêtes n’étaient pas censées attaquer sur un lieu sacré, et pourtant elles l’avaient déjà fait deux fois. Il se tramait quelque chose de grave, et elle n’aimait pas du tout ce que ça annonçait. Elle se releva et, en boitant, alla parler à la seule personne susceptible de lui donner des réponses.

Elle trouva Frère Isaac assis seul dans son sanctuaire, le regard levé vers la statue d’Ezra, les mains jointes devant lui, de doux murmures s’échappant de ses lèvres. Sentant sa présence, il tourna vers elle un visage serein.

— Elaina, dit-il doucement en la regardant s’approcher. Il s’est passé quelque chose ?

Elaina eut presque envie de rire à cette question.

— On peut dire ça.

— Vous saignez, remarqua-t-il en baissant les yeux vers sa jambe, désormais trempée de sang, des gouttes s’amassant en flaques sur le sol sous elle.

— Frère Isaac, je viens d’être attaquée par une bête corvico… et par autre chose, quelque chose que je n’ai jamais vu, dit-elle, grimaçant alors qu’une douleur fulgurante lui traversait la jambe.

— Pourquoi as-tu quitté le sanctuaire du temple, mon enfant ? demanda-t-il, inquiet. Il se leva lentement, sans cesser de la surveiller.

— Je ne l’ai pas quitté. J’étais dehors, juste… pour rassembler mes idées, et ça a surgi, répondit-elle, essayant d’ignorer l’agacement que lui inspirait « mon enfant ». Je croyais qu’ils n’avaient pas le droit de venir sur un lieu sacré, mais c’est la deuxième fois qu’ils attaquent.

Frère Isaac prit un air pensif. Comme tous les frères, il ne perdait jamais son calme et ne semblait presque jamais surpris.

— Il se passe quelque chose, quelque chose de grave. Vous avez une idée de ce que ça veut dire ? reprit Elaina en s’effondrant de nouveau au sol.

— Tu connais les avertissements aussi bien que moi, Elaina, répondit Frère Isaac. Nous savions qu’une chose de ce genre finirait par arriver. Il semble que les guerriers des ténèbres veuillent nous faire comprendre clairement qu’ils entendent se débarrasser de nous tous.

— Ça ne répond à rien, grogna Elaina d’une voix tremblante.

Frère Isaac se dirigea vers une étagère remplie de vieux livres. Après avoir cherché avec soin, il en tira un, à la couverture usée par le temps. Il en tourna silencieusement les pages, puis finit par s’arrêter sur ce qu’elle supposa être ce qu’il cherchait, et s’approcha d’elle.

« Quand les ténèbres atteindront leur pouvoir ultime, ils viendront. » déclama-t-il en lisant à voix haute. « Ils viendront par vagues, faisant connaître leur puissance. Ce sera la fin de la paix et le commencement de la terreur, de la tragédie. »

« Je connais les paroles du Livre Blanc, » fit remarquer Elaina. « Je l’ai lu au moins trois fois d’une couverture à l’autre depuis que je suis ici. »

« Alors pourquoi me demandes-tu ce qui se passe ? Tu devrais le savoir aussi bien que le reste d’entre nous. C’est le commencement de la fin. »

Elaina accueillit ses mots — le commencement de la fin — et un frisson la parcourut, faisant se hérisser les poils sur ses bras. Bien sûr que ce serait le commencement de la fin ; tout devait finir un jour, n’est-ce pas ? Et pourtant, quelque chose continuait à la tarauder.

« Frère Isaac, » commença-t-elle, se demandant quelle serait sa réaction à ce qu’elle allait dire. « Hier, en méditation, j’ai eu une vision… ou peut-être un souvenir, je ne suis pas vraiment sûre de ce que c’était. »

« Je sais, » répondit doucement Frère Isaac. « J’ai déjà parlé avec Frère Benjamin. »

« Eh bien… je me demandais comment je peux déterminer si c’était réel ou non, » insista-t-elle. « J’ai toujours des flashs comme ça. Je n’arrive jamais à savoir si on me montre quelque chose que j’ai refoulé au fil des années, ou si c’est mon imagination qui me joue des tours. »

« Il n’y a qu’un seul moyen de le découvrir, » dit Frère Isaac en reposant le Livre Blanc à sa place. « Tu dois consulter les Anciens. »

Elaina sursauta à cette idée : personne ne consultait les Anciens, sauf les Frères.

Ils vivaient très haut sur le mont Raganut, loin de tout, isolés du reste du temple. Il fallait déjà être chanceux pour obtenir une audience auprès des Anciens. La plupart du temps, ils jugeaient les problèmes des guerriers mineurs et indignes de leur attention.

« Frère Isaac, tu n’es pas sérieux, » tenta-t-elle.

Frère Isaac la regarda d’un air grave. « Si, mon enfant. Ce sont les seuls capables de voir dans nos esprits et d’y discerner la vérité. »

« Quand ? » demanda-t-elle, frissonnant davantage, de peur plus que de froid. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé une peur authentique.

« Je leur enverrai un message et je te préviendrai quand j’aurai reçu une réponse, » dit Frère Isaac en s’avançant vers elle. « Maintenant, va te changer et mets-toi en ordre. »

« Tu sais pourquoi cette bête a détruit ma maison quand j’étais enfant ? » demanda-t-elle soudain. « Pourquoi ils l’ont incendiée et ont tué mes parents ? »

« Personne ne connaît la réponse à ça, Elaina, » répondit Frère Isaac, l’air perplexe. « Pourquoi cette question ? »

Elaina inspira profondément. « Parce que, dans ma vision, je les ai vus recevoir quelque chose d’un membre des ténèbres. Il avait enveloppé ce que c’était dans de la soie, alors je ne pouvais pas voir. Je me suis demandé si ce n’était pas ce qu’ils cherchaient cette nuit-là. Peut-être que c’est pour ça qu’ils ont été tués : parce qu’ils ont accepté un cadeau de l’ennemi. »

« Tes parents étaient des gens bien et de braves guerriers, Elaina. Je ne crois pas qu’ils auraient jamais pris quoi que ce soit aux ténèbres. Tu es encore secouée par ce matin ; va te reposer. »

Malgré ses paroles, Frère Isaac semblait un peu sur le qui-vive, même si Elaina n’en était pas vraiment sûre.

Elle hocha vite la tête, puis boita hors du sanctuaire et monta à l’étage.

Son esprit ne cessait de répéter les mots que Frère Isaac avait prononcés, encore et encore : le commencement de la fin, le commencement de la fin. Ils l’accompagnaient tandis qu’elle se changeait et examinait sa jambe blessée.

Les griffures étaient longues, mais moins profondes qu’elle ne l’avait imaginé.

Après avoir enroulé un bandage autour, elle enfila un short. Soudain épuisée, elle s’effondra sur son lit, appelant le sommeil de toutes ses forces, mais il ne vint pas. Les mots continuaient simplement de tourner en boucle : le commencement de la fin, le commencement de la fin.