Chapitre 6

Point de vue d'Emily

Le meilleur moyen de faire taire un milliardaire sur le point de révéler son identité secrète, c'est de faire croire que vos organes internes sont en pleine rébellion violente.

Chloé regarde Alistair avec de grands yeux pleins d'espoir.

Elle espère qu'il ment. Elle espère que c'est un pauvre type misérable qui me rendrait malheureuse. Elle espère que ces gardes ne sont qu'un coup de chance et qu'il bluffe. Elle espère qu'il n'est pas vraiment un milliardaire capable de me sauver de toute la cruauté qu'elle me réserve.

Elle ne pourrait pas se tromper davantage.

Mais je ne peux pas la laisser le savoir. Pas encore. Alors, au moment où Alistair ouvre la bouche pour répondre à la question de Chloé, je me plie en deux.

Je me serre le ventre, le tissu de son manteau coûteux se froissant sous mes doigts. Un cri aigu, rauque, m'arrache la gorge, et je n'ai même pas besoin de le feindre entièrement, parce que les bleus sur mes côtes sont bien réels. Je laisse tout mon poids retomber contre sa poitrine, en m'assurant de baisser la tête pour ne pas avoir à regarder les ruines sur les visages de mes parents.

"Le bébé", haleté-je. Le mot sort dans un souffle humide, désespéré. "Alistair, j'ai mal."

J'entends un grondement sourd monter de sa poitrine avant qu'il ne bouge. Il glisse un bras sous mes genoux et l'autre derrière mon dos, me soulevant comme si je ne pesais pas plus qu'une poignée de plumes. J'enfouis mon visage dans le creux de son cou, captant une odeur de pluie et de bois de santal froid qui fait battre mon cœur plus vite. Ma peau picote sous l'effet de notre proximité, et je me surprends à me blottir davantage contre lui.

Il se tourne vers la porte, mais s'arrête juste assez longtemps pour jeter un regard par-dessus son épaule aux trois personnes tassées dans un coin du salon dévasté. Sa voix est calme et basse.

"Si un seul cheveu de sa tête est touché, ou si cet enfant souffre à cause de ce que vous avez fait, vous ne serez pas seulement pauvres", dit Alistair. "Je veillerai personnellement à ce qu'il ne reste pas assez de vos vies pour justifier des funérailles. Vous paierez avec tout ce que vous êtes."

Thomas a l'air d'avoir oublié comment respirer. Lydia s'est affaissée contre le mur, les mains tremblant si fort qu'elle n'arrive même plus à lever son doigt accusateur. Alistair n'attend pas de réponse. Il sort de la maison à grandes enjambées, ses gardes du corps formant un couloir humain qui mène droit à un SUV noir, moteur tournant au bord du trottoir.

Dès que la porte se referme dans un bruit sourd, nous enfermant dans le silence parfumé de cuir de l'habitacle, la tension de mon corps se brise net. Je ne m'écarte pas tout de suite. La voiture est chaude, un luxe que je n'ai pas ressenti depuis trois jours, et la poitrine d'Alistair est une présence solide, régulière, à côté de moi. Il commence à tendre la main vers un téléphone, avec des gestes frénétiques pour un homme qui paraît si maître de lui.

"J'appelle une ambulance privée", dit-il, la voix tendue. "On les rejoindra à l'hôpital."

"Attends", dis-je. Je me redresse, me dégageant lentement de ses bras et resserrant son manteau autour de mes épaules. Ma voix est encore un peu rauque à cause de la soif, mais le côté "mourante" a disparu. "Je vais bien. Enfin, je ne vais pas bien, mais le bébé va bien. J'ai fait semblant d'avoir une crampe."

Alistair se fige. Sa main est à mi-chemin de la console, ses yeux gris se plissant tandis qu'il me regarde. Il étudie le sang séché sur ma lèvre, l'ombre violette qui fleurit sur ma joue, et la façon dont je tremble malgré la chaleur dans la voiture. Ses sourcils se froncent légèrement, et il incline la tête.

"Pourquoi ?" demande-t-il.

"Tu étais sur le point de leur dire qui tu es", dis-je en appuyant ma tête contre l'appuie-tête. Je ferme les yeux, parce que le monde est encore de travers. "S'ils savent que tu es bien Alistair Wolfe, ils n'auront pas peur. Enfin si, mais ils y verront une occasion. Mon père essaierait de te vendre une usine en faillite avant même que tu aies fini une phrase. Lydia commencerait à dresser une liste de courses. Ce sont des sangsues, Alistair. Si elles trouvent une veine, elles ne lâchent pas avant d'être repues ou que l'hôte soit mort."

J'ouvre les yeux et le trouve en train de m'observer avec une intensité qui me fait picoter la peau. Il regarde mon visage meurtri avec une énergie sombre, concentrée.

"Tu me protèges de ta famille ?" demande-t-il. Il y a une étrange pointe d'humour noir dans son ton. "Je crois pouvoir gérer quelques sangsues, Emily."

"Ce n'est pas une question de toi", dis-je, ma voix se durcissant. "C'est une question de moi. Je veux qu'ils aient peur de l'homme que j'ai épousé, pas du compte en banque qu'il transporte. Je ne veux pas qu'ils utilisent mon nom pour s'ouvrir des portes dans cette ville. Je veux qu'ils croient que j'ai épousé un monstre qui, par hasard, avait assez de muscles pour défoncer leur porte."

Alistair reste silencieux un long moment. Il tend la main, son pouce suspendu à quelques centimètres seulement du bleu sur ma mâchoire, avant de se raviser et de serrer le poing sur son genou. Il tourne la tête lorsque son téléphone vibre dans le porte-gobelet. L'écran affiche "Assistant principal Jackson". Alistair appuie sur le bouton vert.

"Rapport", dit-il.

Comme la voiture est silencieuse, j'entends la voix de l'homme par le haut-parleur. "Monsieur, j'ai confirmé les détails auprès du personnel", dit Jackson. "Ils l'ont enfermée dans le débarras du sous-sol pendant soixante-douze heures. Sans nourriture. Sans eau. La belle-mère et la sœur ont participé activement à l'agression physique. Le père a tout approuvé."

La mâchoire d'Alistair se contracte si fort que je vois le muscle tressaillir dans sa joue. Il regarde par la vitre teintée le domaine des Vance, l'endroit où j'étais retenue prisonnière il y a quelques instants encore. À cette distance, depuis le confort de la voiture d'Alistair et sous l'aura de sa présence autoritaire, l'endroit paraît petit et pitoyable.

"Je veux que tu leur donnes une leçon", dit Alistair en serrant les poings. "Je veux qu'ils comprennent le concept d'une dette. Je veux qu'ils voient ce qui arrive quand ils s'en prennent à moi ou à quelqu'un qui compte pour moi."

Quelqu'un qui compte pour lui ? La phrase réchauffe un peu ma poitrine, mais j'essaie de ne pas trop m'y attarder.

"Mais tu dois le faire sans leur dire qui je suis. Laisse-les se demander quelle ombre vient les chercher."

"Compris, monsieur", répond Jackson. Il passe l'appel en appel vidéo, et Alistair et moi observons le visage de Jackson sur l'écran pendant quelques secondes, tandis qu'il place la caméra sous un angle qui nous permet de tout voir.

Jackson se tient au centre du salon, vêtu d'un costume qui n'a rien à faire dans une pièce jonchée de verre brisé et de meubles renversés. Il n'a pas l'air d'un voyou, ce qui rend encore plus brutal le geste avec lequel il tire un pistolet noir mat de son holster. Il marche droit vers Chloé et appuie le canon froid de l'arme contre le centre de son front.

Chloé pousse un son d'oiseau blessé. Ses genoux lâchent, et elle glisse au sol, les mains levées dans un geste de reddition inutile et tremblant. Thomas et Lydia restent figés, le visage pâle et luisant de sueur.

"M. Wolfe est un homme très particulier", dit Jackson d'une voix légère. "Il n'aime pas qu'on maltraite ce qui lui appartient. Et il aime encore moins quand les gens oublient les bonnes manières."

Il regarde Thomas et Lydia. D'un geste de sa main libre, il leur ordonne de se rapprocher l'un de l'autre.

"Vous deux", dit Jackson. "Vous semblez aimer utiliser vos mains pour la violence. Voyons à quel point cela vous plaît quand la cible n'est pas une femme enceinte affamée. Vous allez vous gifler l'un l'autre. Cent fois chacun."

Lydia pousse un hoquet, portant la main à sa bouche. "Quoi ? Non ! Je ne vais pas…"

Jackson retire la sûreté du pistolet contre la tête de Chloé. Le son est minuscule, mais il porte assez de menace pour faire rouler une larme sur la joue de ma sœur.

"Chaque gifle doit s'entendre", poursuit Jackson. "Si je pense que vous vous retenez, si je n'entends pas la peau frapper la peau, on recommence le compte à un. Est-ce que je me fais bien comprendre ?"

Thomas regarde sa femme. Il regarde l'arme appuyée contre le crâne de sa plus jeune fille. Ses yeux sont écarquillés, emplis d'un instinct de survie frénétique et égoïste. Il ne s'excuse pas. Il n'hésite pas. Il lance sa main et frappe Lydia en plein visage.

Le bruit est un clac humide et tranchant.

Lydia hurle, plus sous le choc que sous la douleur, puis ses propres yeux se durcissent. Elle riposte, ses bagues accrochant la lèvre de Thomas.

"Un", dit Jackson, la voix ennuyée. "Plus que quatre-vingt-dix-neuf."

Ils tombent dans un rythme désespéré. Thomas gifle Lydia. Lydia gifle Thomas. Les sons emplissent la pièce, applaudissements rythmés et écœurants à leur propre avidité. Lorsqu'ils atteignent cinquante, les cheveux de Lydia sont un chaos sauvage et le nez de Thomas saigne. À quatre-vingts, leurs visages sont gonflés, leurs yeux bouffis et rouges, leurs joues de la couleur d'un steak cru. Ils ne pleurent pas l'un pour l'autre. Ils pleurent pour eux-mêmes, les bras lourds d'épuisement, et pourtant ils n'osent pas s'arrêter.

Quand la centième gifle finit par tomber, ils s'effondrent tous les deux sur le sol, sanglotant et cherchant leur souffle, incapables même de se regarder.

Jackson tourne son attention vers Chloé. Elle tremble si violemment que ses dents claquent réellement. Elle lève les yeux vers lui, d'autres larmes roulant sur ses joues.

"À ton tour", dit Jackson. Il fait signe à deux des gardes du corps postés près de la porte. "Cent pour elle aussi. Utilisez vos paumes. Assurez-vous qu'elle se souvienne pourquoi elle n'aurait pas dû donner de coup de pied à une femme enceinte."

Chloé s'effondre. Elle tombe en avant, le front contre le tapis, en hurlant. "S'il vous plaît ! S'il vous plaît, ne faites pas ça. Je ne l'ai pas frappée si fort."

"Une domestique a dit que tu visais particulièrement son ventre."

Le souvenir me glace la colonne vertébrale, et mes yeux me piquent. Puis une main chaude recouvre la mienne, et la peur disparaît.

"Je ferai en sorte que plus jamais personne ne pose un doigt sur toi", dit Alistair. Sa voix est un mélange de colère et de quelque chose de... doux. J'essaie de ne pas trop y penser et je hoche la tête. Nous reportons notre attention sur l'écran.

Les gardes du corps ne montrent aucune émotion. Ils s'avancent et commencent le compte. Le bruit des gifles sur le visage de Chloé est différent. Plus dur, plus rapide. Elle n'a pas la force de riposter. Elle encaisse simplement les coups jusqu'à ce que son visage devienne un masque de douleur déformé, méconnaissable.

Quand le dernier coup tombe, la pièce est silencieuse, à l'exception des pleurs des trois personnes au sol. Jackson remet son arme dans son holster et ajuste sa cravate dans le miroir d'un porte-manteau qui a, d'une manière ou d'une autre, survécu au carnage.

"Maintenant, la dernière leçon", dit Jackson. Il regarde la domestique qui m'avait traînée hors du sous-sol plus tôt. "Ouvre le débarras."

Les gardes du corps relèvent Thomas, Lydia et Chloé par les bras. L'un des gardes ramasse le téléphone pour que nous puissions regarder tandis qu'ils les traînent dans l'escalier, devant la cave à vin, jusqu'à la même pièce froide et moisie où j'ai passé les trois derniers jours. Ils les poussent à l'intérieur, tous trois trébuchant les uns sur les autres dans l'obscurité.

"Pas de nourriture", dit Jackson, debout dans l'embrasure. La lumière du couloir projette une ombre longue et tranchante sur eux trois. "Pas d'eau. Pas une seule goutte. Vous resterez ici exactement soixante-douze heures. Si quelqu'un essaie de vous faire sortir, il se retrouvera là-dedans avec vous."

Il tend la main vers la lourde porte en bois.

"Profitez de l'obscurité", dit Jackson. "C'est incroyable tout ce à quoi on peut penser quand il n'y a rien d'autre à voir."