Chapitre 2 : Whispers of Doom

Le premier véritable indice de panique arriva à Willow Glen comme une bouffée d'air froid par une journée autrement chaude—subtil mais indéniable. Les nouvelles étaient arrivées dans la nuit. Les rapports sur la chute des grandes villes aux mains des envahisseurs extraterrestres se répandirent à travers la ville dès le matin. Le mot se propageait rapidement dans un endroit comme celui-ci. Ce qui avait commencé comme des murmures entre voisins se transforma rapidement en rumeurs bien établies, alors que la peur, autrefois tenue à distance, saisissait maintenant la ville comme une main qui se resserre.

Aeliana se réveilla au son de son père, Marcus, faisant les cent pas sur le plancher de leur petit salon. Le soleil n'avait pas encore percé l'horizon, mais elle pouvait entendre le murmure des voix alors que Marcus et sa mère, Lydia, parlaient à voix basse. Cela faisait des semaines qu'ils n'avaient rien entendu de significatif sur l'invasion. Chaque jour ressemblait à une trêve de ce qui se profilait au-delà des collines, au-delà de leurs petites vies, et il était facile de prétendre qu'ils pourraient rester intacts.

Mais plus maintenant.

Quand Aeliana descendit, encore en train de se frotter les yeux pour chasser le sommeil, elle trouva ses parents assis à la table. Marcus avait la tête dans les mains, les coudes appuyés sur la surface en bois usée, tandis que Lydia se tenait à côté de lui, le visage pâle et tiré.

« Que se passe-t-il ? » demanda Aeliana, bien qu'elle soupçonnât déjà la réponse.

Marcus leva les yeux, ses regards lourds d'une fatigue qui allait bien au-delà du manque de sommeil. Son corps autrefois robuste semblait s'affaisser sous le poids d'un fardeau invisible, et les lignes de son visage s'étaient creusées en quelques jours seulement.

« Ils ont pris une autre ville, » dit-il doucement. « Une des grandes. » Sa voix avait la qualité tendue d'un homme retenant un barrage d'émotions.

Lydia ajouta d'un ton plus doux, « Ils disent que les extraterrestres avancent plus vite maintenant, se répandant à travers le continent. Nous ne savons pas combien de temps il nous reste avant que... » Elle s'interrompit, mais la fin non dite de sa phrase flottait dans l'air.

Avant qu'ils ne nous atteignent.

Aeliana sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle avait toujours su que c'était une possibilité, mais jusqu'à présent, cela semblait lointain—quelque chose qui arrivait à d'autres personnes, ailleurs. Pas ici. Pas à eux.

« Combien de temps ? » demanda-t-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure.

« Personne ne sait, » répondit Marcus, son ton rugueux mais se brisant par moments. « Ça pourrait être des jours. Des semaines. Demain peut-être. » Il soupira lourdement, se frottant le visage avec ses mains rugueuses et calleuses. « Mais ça arrive. »

L'estomac d'Aeliana se noua. Elle jeta un coup d'œil vers la porte de derrière, où les champs s'étendaient dans la douce lumière de l'aube, comme si rien n'avait changé. Mais tout avait changé. Ce n'était qu'une question de temps avant que l'invasion qui avait ravagé les villes ne trouve son chemin jusqu'à Willow Glen. Et ensuite ?

« Que va-t-on faire ? » demanda-t-elle, s'asseyant en face de son père, les mains serrées devant elle comme si elle pouvait en extraire la peur.

Marcus ne répondit pas immédiatement. Il fixa la table, les sourcils froncés, avant de parler enfin. « On reste. On attend. On se prépare du mieux qu'on peut. »

« Attendre ? » La voix d'Aeliana était plus aiguë qu'elle ne l'avait voulu. « On va juste rester là pendant qu'ils... qu'ils viennent pour nous ? »

Lydia lui jeta un regard de compréhension silencieuse mais hocha la tête. « Ton père pense que c'est notre meilleure chance. Fuir... nous n'aurions nulle part où aller. »

Aeliana ouvrit la bouche pour argumenter, mais Marcus la coupa d'un regard qui lui disait que ce n'était pas sujet à débat.

« On ne peut pas leur échapper, Aeliana. Les villes ont toutes essayé de se battre, et regarde où ça les a menées. On ne peut pas leur tenir tête. Pas nous. Pas cette ville. Si on part, on sera à découvert, vulnérables. » Sa voix devint plus dure, plus résolue. « Non, on reste. On se fortifie. On attend. »

Ses mots envoyèrent une vague de terreur en elle. Elle voulait crier, exiger qu'ils partent, fuir vers une partie reculée du monde où les extraterrestres ne les trouveraient pas. Mais la vérité, c'était qu'il n'y avait pas de tel endroit. L'invasion était partout, balayant les continents comme une vague déferlante, et il n'y avait pas d'échappatoire.

Dehors, la ville était déjà en effervescence. Aeliana pouvait entendre les sons lointains des voix élevées alors que les voisins se rassemblaient pour discuter des nouvelles. La panique s'insinuait, la façade calme se fissurait.

Tara descendit les escaliers ensuite, se frottant les yeux, encore inconsciente des nouvelles. Evan la suivait de près, serrant son éternel vaisseau spatial en jouet. Ils semblaient trop jeunes pour ce qui se passait, trop innocents pour être jetés dans un monde où les extraterrestres étaient réels, où la vie telle qu'ils la connaissaient pouvait être anéantie à tout moment.

Tara s'assit à côté d'Aeliana, sentant la tension mais ignorant sa source. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Aeliana hésita avant de répondre. « Une autre ville a été prise », dit-elle, gardant sa voix basse pour ne pas effrayer Evan, qui était déjà occupé à faire s'écraser son vaisseau spatial dans un tas de céréales sur la table. « Papa pense... qu'on doit rester et se préparer. »

Le visage de Tara pâlit, et elle jeta un coup d'œil vers Marcus, cherchant une forme de réassurance, mais il n'y en avait pas. « Et s'ils viennent ici ? » demanda-t-elle, la voix tremblante.

« On sera prêts », dit Marcus, bien qu'Aeliana ne soit pas sûre s'il essayait de convaincre Tara ou lui-même.

Plus tard dans la matinée, Aeliana marcha avec Tara à travers la ville, prenant un chemin plus long vers l'épicerie. Elle voulait vérifier avec Denny, voir s'il avait entendu quelque chose de nouveau, mais plus que cela, elle avait besoin de sortir de la maison, loin du poids oppressant des peurs de son père.

Les rues étaient inhabituellement calmes pour un matin d'été. Normalement, la route principale de Willow Glen serait animée par la vie de petite ville—les gens se saluant en se rendant au marché, les enfants jouant dehors, le son léger des rires porté par le vent. Mais aujourd'hui, il n'y avait que le silence, ponctué par les rares conversations chuchotées entre voisins.

En passant devant la ferme des Spencer, Aeliana entendit une dispute animée. M. Spencer se tenait à la porte, le visage rouge et gesticulant furieusement vers un groupe d'hommes qui essayaient de le convaincre de partir.

« Vous allez nous faire tous tuer en restant ici ! » cria l'un des hommes, sa voix assez forte pour porter à travers la cour.

« Et où suggérez-vous qu'on aille, hein ? » répliqua M. Spencer. « Dans les champs ? Dans les bois ? Il n'y a nulle part où fuir. Au moins ici, nous avons des murs. Nous pouvons nous fortifier, faire front si nécessaire. »

« Faire front ? Contre eux ? » un autre homme ricana. « Vous avez vu de quoi ils sont capables. »

La conversation dégénéra rapidement en cris, aucun des deux camps ne voulant céder. Aeliana accéléra le pas, tirant Tara avec elle. La dispute résonnait dans son esprit alors qu'elles marchaient. Elle pouvait comprendre les deux côtés—ceux qui voulaient fuir, s'échapper tant qu'ils le pouvaient encore, et ceux, comme son père, qui croyaient que rester était leur seule chance.

« Ils ont peur », murmura Tara, les yeux écarquillés. « N'est-ce pas ? »

Aeliana hocha la tête. « Oui. Ils ont peur. » Elle serra la main de sa sœur, sentant les petits os fragiles sous ses doigts. Cela l'effrayait aussi, la façon dont les gens commençaient à se désagréger. La peur faisait des choses étranges aux gens, et dans une ville aussi petite que Willow Glen, il ne fallait pas grand-chose pour que la tension se transforme en panique.

Elles continuèrent sur la route, leurs pas s'accélérant à mesure qu'elles approchaient du magasin. À leur arrivée, Denny était dehors, balayant le porche. Il leva les yeux lorsqu'elles approchèrent, son visage ridé marqué par l'inquiétude.

« Bonjour, les filles », les salua-t-il, bien que sa rudesse habituelle se soit adoucie en quelque chose de plus incertain. Il ne demanda pas pourquoi elles étaient venues—il savait déjà. Tout le monde savait.

« Des nouvelles ? » demanda Aeliana, s'approchant.

Denny baissa la voix, jetant un coup d'œil autour de lui comme pour s'assurer que personne n'écoutait. « J'ai entendu quelque chose de bizarre ce matin. Les gens disent que les extraterrestres suivent une sorte de chef. Un roi. » Il cracha le mot comme s'il laissait un goût amer dans sa bouche. « On dit qu'il est impitoyable. Que c'est lui qui tire les ficelles. »

Aeliana fronça les sourcils. Un roi ? Elle n'avait rien entendu à propos d'un chef. Jusqu'à présent, les envahisseurs semblaient être une force sans visage, une terreur sans nom. Mais s'il y avait un roi—quelqu'un derrière les attaques—cela changeait tout.

« Un roi ? » demanda Tara, la voix tremblante.

Denny hocha la tête gravement. « Ils disent qu'il a déjà conquis la moitié du monde. Et maintenant... maintenant il vient pour le reste. »

Les mots restèrent suspendus dans l'air comme un nuage de malheur. Pour la première fois, Aeliana ressentit tout le poids de ce qui arrivait. Ce n'était pas juste une invasion.

C'était une conquête.

Et leur roi était en route.