Chapitre 4 : Le ciel s'assombrit

L'air à Willow Glen avait changé. Ce qui avait été autrefois une ville pleine de respirations lentes et mesurées—les gens se déplaçant au même rythme tranquille qu'ils avaient suivi pendant des années—était maintenant un endroit où la peur rongeait les bords de chaque conversation. Et le ciel, toujours si vaste et ouvert, semblait maintenant oppressant, lourd de la menace de ce qui pourrait venir de l'au-delà.

Les nouvelles sont d'abord arrivées sous forme de chuchotements paniqués, puis de diffusions précipitées : des villes voisines avaient été rasées, leurs populations disparues du jour au lendemain, leurs maisons réduites en décombres. Ce n'était plus des villes éloignées—c'était des endroits qu'ils connaissaient, des villes avec des noms familiers, des communautés comme la leur.

Aeliana se tenait dans le jardin, regardant le ciel, le bleu au-dessus d'elle plus sombre, teinté d'une menace qu'elle ne pouvait exprimer en mots. Le soleil brillait encore, mais il semblait plus froid maintenant, comme si la chaleur avait été aspirée de l'air. Le monde semblait faux, et aucune quantité de soleil ne pouvait changer cela.

Son père, Marcus, était devenu plus silencieux, mais ses mouvements étaient devenus plus frénétiques. Chaque jour, il travaillait sur quelque chose de nouveau—affûtant des outils, stockant des provisions, posant des pièges le long de la propriété. Aeliana l'observait depuis le porche alors qu'il martelait un pieu en bois, l'enfonçant dans le sol comme si cela pouvait arrêter les forces extraterrestres qui se rapprochaient de leur ville.

"Nous devons être prêts," murmura-t-il pour lui-même, bien qu'Aeliana l'ait entendu le dire tant de fois que les mots avaient perdu leur sens. Il ne lui parlait pas. Il ne parlait à personne. Il essayait de se convaincre lui-même.

"Papa," appela Aeliana, mais il ne s'arrêta pas de travailler. Elle essaya à nouveau, plus fort cette fois, marchant plus près jusqu'à ce qu'elle puisse sentir la tension irradier de lui comme la chaleur d'une flamme. "Papa, fais une pause."

Marcus s'arrêta enfin, essuyant la sueur de son front avec le dos de sa main. Son visage était émacié, des cernes sombres se formant sous ses yeux par manque de sommeil. Depuis que les nouvelles avaient annoncé la chute des villes voisines aux forces extraterrestres, Marcus était obsédé par l'idée de survie—à tout prix.

"Il n'y a pas de temps pour se reposer," dit-il d'une voix rauque, se tournant de nouveau vers sa tâche. "Si elles viennent, nous devons tout avoir prêt."

"Si elles viennent," répéta Aeliana, bien que les mots aient un goût amer sur sa langue. Ce n'était plus un "si", et ils le savaient tous les deux. Les extraterrestres se rapprochaient chaque jour.

Elle ressentit une sensation de naufrage dans son ventre en regardant son père, ses mouvements plus erratiques, ses yeux sauvages avec un besoin désespéré de contrôler l'incontrôlable. Il avait toujours été le calme, la voix de la raison dans leur famille, mais maintenant ce calme s'était fracturé en quelque chose de plus sombre. Elle l'avait vu en lui ces derniers jours—une volonté de faire tout ce qu'il fallait pour survivre, même si cela signifiait franchir des lignes qui auraient été impensables autrefois.

À l'intérieur, Lydia se déplaçait dans la maison avec une efficacité froide. Elle avait toujours été pratique, mais dernièrement, Aeliana avait remarqué une dureté dans le comportement de sa mère, un pragmatisme froid qui lui donnait des frissons dans le dos. Là où Marcus était devenu frénétique, Lydia s'était tournée vers l'intérieur, concentrée sur le maintien de la maison, comme si elles pouvaient conserver une semblance de normalité si seulement elle gardait la vaisselle propre et les sols balayés.

Mais même sa mère n'était pas immunisée contre la terreur rampante. Lydia passait plus de temps aux réunions de la ville, sa présence parmi les autres résidents plus fréquente, bien qu'Aeliana remarque qu'elle parlait rarement de ce qui était discuté lorsqu'elle rentrait à la maison. Il y avait une tension non dite entre elles, une distance croissante qui faisait sentir à Aeliana que sa mère s'éloignait de plus en plus avec chaque jour qui passait.

"Tu penses que ça nous atteindra ?" demanda Aeliana un soir, alors qu'elle était assise à la table de la cuisine, regardant Lydia préparer le dîner. La question la rongeait, et elle ne pouvait plus la garder à l'intérieur.

Lydia s'arrêta un moment, ses mains immobiles au-dessus du couteau qu'elle utilisait pour couper les légumes. Son regard ne se leva pas du plan de travail lorsqu'elle parla. "Peu importe ce que je pense. Nous devons être préparés."

La réponse était froide, détachée. Aeliana fixa sa mère, essayant de lire l'expression sur son visage, mais Lydia ne laissait rien transparaître. Elle était un livre fermé, plus dure qu'Aeliana ne se souvenait. En grandissant, Lydia avait été le parent le plus attentionné, toujours celle qui les réconfortait après les cauchemars ou apaisait leurs peurs avec des mots doux. Mais maintenant, la gentillesse avait été remplacée par autre chose, quelque chose de plus dur.

« Est-ce que cela t'importe vraiment ce qui se passe ? » demanda Aeliana, les mots lui échappant avant qu'elle ne puisse se retenir.

Les yeux de Lydia se levèrent, aussi tranchants que des couteaux. « Se soucier ne nous gardera pas en vie, Aeliana. Il est temps d'arrêter de s'inquiéter des sentiments et de commencer à s'inquiéter de la survie. Tu comprendras ça bientôt. »

Aeliana sursauta devant la froideur du ton de sa mère. Ce n'était pas la femme dont elle se souvenait. C'était comme si l'invasion avait pris non seulement son frère et son père, mais aussi sa mère, laissant derrière elle une coquille qui ne savait que se concentrer sur la survie d'un jour à l'autre.

Alors qu'elles s'asseyaient pour dîner, le silence entre elles était lourd. Tara et Evan, ses jeunes frères et sœurs, ne semblaient pas remarquer la tension, mais Aeliana pouvait la sentir peser sur elle comme un poids. Tara avait été plus retirée ces derniers temps, passant la plupart de son temps dans sa chambre, tandis qu'Evan continuait à jouer avec son vaisseau spatial, ignorant blissfully à quel point le danger était proche.

La ville était devenue un lieu de conversations chuchotées et de regards anxieux. Quand Aeliana marchait dans les rues, elle pouvait sentir l'inquiétude crépiter dans l'air. Les gens avaient commencé à verrouiller leurs portes même en plein jour, ce qui était inédit à Willow Glen. La petite ville paisible n'était plus épargnée par l'invasion. Elle était sur le bord, vacillant au bord de l'effondrement.

Alors qu'elle passait près de la place de la ville un après-midi, Aeliana entendit un groupe de personnes près du magasin général, leurs voix basses mais urgentes.

« Ils se rapprochent », dit un homme, le visage pâle et tiré. « Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne nous atteignent. »

« Nous devons partir », ajouta une femme, la voix tremblante. « Nous ne pouvons pas rester ici. Si nous le faisons, nous sommes morts. »

« Nous n'en savons rien », répondit un autre homme. « Il y a encore une chance qu'ils nous ignorent. »

« Nous ignorer ? » La femme ricana, sa voix montant. « Tu penses qu'ils se soucient de cet endroit ? Ils nous extermineront comme ils ont exterminé tout le monde. »

Aeliana ralentit son pas, essayant d'écouter sans attirer l'attention sur elle. La conversation était celle qu'elle avait entendue auparavant, résonnant dans différents coins de la ville alors que les gens commençaient à réaliser qu'ils ne pouvaient plus faire semblant. Les extraterrestres arrivaient, et personne ne savait ce qui se passerait lorsqu'ils arriveraient.

Mais ensuite, quelque chose d'autre attira son attention, quelque chose de plus sombre.

« Ils disent que certaines villes ont commencé à faire… des offrandes », murmura un homme, regardant autour de lui comme si quelqu'un pouvait l'entendre.

« Des offrandes ? » demanda la femme, les sourcils froncés de confusion.

L'homme acquiesça, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Aux extraterrestres. Des sacrifices, pour les éloigner. Des gens. Ils pensent que ça les sauvera. »

Le sang d'Aeliana se glaça. L'idée était horrifiante, mais la façon dont l'homme parlait—il n'y avait pas d'incrédulité dans son ton, pas de choc. Juste une acceptation sombre.

« Tu penses que ça marche ? » demanda une autre voix, plus douce, plus incertaine.

L'homme haussa les épaules. « Qui sait ? Mais si ça marche… nous n'aurons peut-être pas le choix. »

Le cœur d'Aeliana battait dans sa poitrine alors qu'elle s'éloignait précipitamment de la conversation, son esprit en ébullition. Des offrandes ? Des sacrifices ? La simple pensée lui donnait la nausée, mais une partie d'elle ne pouvait s'empêcher de se demander si c'était vrai. Les gens faisaient des choses désespérées quand ils avaient peur. Et Willow Glen avait peur.

Quand elle rentra chez elle, son père était assis à la table de la cuisine, regardant une carte de la ville, ses doigts traçant les lignes des routes comme s'il cherchait une voie de sortie.

« Papa », dit-elle doucement, s'asseyant en face de lui. « Tu penses qu'on s'en sortira ? »

Marcus leva les yeux, son visage fatigué et marqué par le stress. Il ne répondit pas tout de suite. À la place, il prit une profonde inspiration, ses mains se serrant en poings sur la table. « Nous ferons ce qu'il faut », dit-il finalement, sa voix calme mais ferme.

Aeliana avala difficilement, la peur resserrant sa poitrine. Elle ne savait pas ce qui l'effrayait le plus—les extraterrestres, ou ce que son père pourrait être prêt à faire pour les protéger.