Chapitre 6 : L'offre

Au moment où Aeliana posa le pied sur la rampe du vaisseau extraterrestre, l'air autour d'elle devint incroyablement froid. Un sifflement aigu résonna des systèmes hydrauliques lorsque la porte du vaisseau se scella derrière elle, coupant toute dernière vue de Willow Glen. Elle était maintenant seule, piégée dans le ventre de la bête, et le poids de son choix pesait sur elle à chaque pas tremblant.

Sa respiration était saccadée, son cœur battait si fort qu'elle était sûre que les extraterrestres pouvaient l'entendre. Ses mains tremblaient de façon incontrôlable alors qu'elle était escortée dans le couloir étroit, encadrée par deux figures imposantes drapées dans une armure obsidienne lisse. Ils ne disaient rien, et leurs mouvements étaient fluides, presque mécaniques, alors qu'ils la guidaient plus profondément dans le vaisseau. Chaque centimètre du vaisseau semblait étranger : des murs de métal froids bordés de veines lumineuses pulsantes, le bourdonnement des machines extraterrestres résonnant sous ses pieds.

Aeliana ne s'était jamais sentie aussi petite, aussi impuissante. Elle avait connu la peur auparavant, mais ceci était différent. C'était le genre de peur qui vous vidait de l'intérieur, ne laissant qu'une coquille. Elle ne savait pas ce qui l'attendait au bout de ce long couloir métallique, mais le poids de cela flottait dans l'air comme une condamnation à mort.

Son esprit était envahi de questions. Pourquoi l'avaient-ils prise ? Que comptaient-ils faire d'elle ? Survivrait-elle même à la prochaine heure ?

Le couloir s'ouvrit sur une vaste chambre, les murs s'élevant haut et se courbant en un plafond en dôme qui pulsait de lumières étranges. La pièce était immense, mais vide, à l'exception d'un trône qui se trouvait à l'extrémité opposée, élevé sur une plateforme. Et sur ce trône siégeait le Roi Tharx.

Aeliana se figea, son souffle se coupant dans sa gorge alors que son regard se verrouillait sur lui. Même à distance, sa présence était écrasante. Il n'était rien de comparable aux soldats qui l'avaient escortée. Non, il était bien plus.

Le Roi Tharx était grand—inhumainement grand—et large, son corps couvert d'une armure complexe qui brillait sous la douce lumière bleue. Son visage, bien que partiellement obscurci par les ombres, était aigu et angulaire, avec des traits à la fois extraterrestres et étrangement royaux. Sa peau était d'un gris profond, avec de légères marques argentées gravées dessus, presque comme des cicatrices, ou peut-être des symboles de son rang. Ses yeux, brillant faiblement sous ses lourds sourcils, étaient fixés sur elle avec une intensité qui fit glacer son sang.

C'était le roi. Celui derrière l'invasion. Celui qui avait mené ses forces à décimer des villes, à capturer des humains comme elle. Et maintenant, elle se tenait devant lui, rien de plus qu'un pion, une offrande de sa famille dans l'espoir de survivre.

Les soldats qui l'avaient amenée s'arrêtèrent juste avant la plateforme, leurs têtes inclinées en signe de déférence alors qu'ils présentaient Aeliana. Elle se tenait là, tremblante, ses jambes à peine capables de la soutenir. Elle ne savait pas quoi faire, quoi dire—elle ne pouvait même pas bouger.

Pendant un long moment, il n'y eut que le silence. Le genre de silence froid et oppressant qui faisait dresser les poils à l'arrière de son cou. Puis, enfin, Tharx parla.

"Est-ce là l'offrande ?"

Sa voix était profonde, résonnante, avec un détachement froid qui lui envoya un frisson dans le dos. Il ne la regarda pas directement en parlant, comme si elle était indigne de son attention. Au lieu de cela, son regard se posa brièvement sur les soldats qui se tenaient de chaque côté d'elle.

"Oui, mon seigneur," répondit l'un d'eux dans une langue qu'elle ne comprenait pas, bien que le sens en soit suffisamment clair par leur ton.

Le regard de Tharx se déplaça alors, lentement, paresseusement, vers elle. Quand ses yeux rencontrèrent les siens, Aeliana eut l'impression que l'air avait été aspiré de la pièce. Ses yeux—extraterrestres, d'un autre monde—semblaient percer à travers elle, comme s'il pouvait voir chaque pensée, chaque peur, chaque secret qu'elle avait jamais gardé. Elle voulait détourner le regard, se recroqueviller sous ce regard, mais quelque chose la maintenait là, figée sur place.

Pendant un instant, aucun des deux ne bougea. Puis, avec un mouvement lent et délibéré, Tharx se leva de son trône. Sa silhouette semblait encore plus imposante alors qu'il descendait les marches, chacun de ses mouvements incroyablement gracieux pour une créature de sa taille. La pièce semblait rétrécir autour de lui, et Aeliana recula instinctivement, bien qu'elle n'ait nulle part où aller.

Lorsqu'il se tint finalement devant elle, Tharx était assez proche pour qu'elle puisse sentir l'aura froide qui semblait émaner de lui. Il la regarda de haut en bas, son expression indéchiffrable, ses yeux la scrutant comme s'il s'agissait d'une curiosité, d'un spécimen à examiner.

Le cœur d'Aeliana battait la chamade dans sa poitrine. Elle était certaine que ce qui allait suivre serait sa fin. Les histoires qu'elle avait entendues sur ce que les extraterrestres faisaient aux humains lui revenaient en mémoire : torture, esclavage, ou pire. Elle se prépara au pire, à la douleur inimaginable qui allait venir.

Mais cela n'arriva pas.

À la place, Tharx parla à nouveau, sa voix un grondement bas qui remplissait l'espace entre eux. « Quel est ton nom ? »

La question la surprit. Pendant un moment, elle ne fut pas sûre de l'avoir bien entendu. Lui demandait-il... son nom ?

« Je... je m'appelle Aeliana », balbutia-t-elle, sa voix à peine au-dessus d'un murmure.

Tharx la regarda un instant de plus avant de parler à nouveau. « Tu m'appartiens maintenant. »

Les mots la frappèrent comme un coup. Appartenir. Comme si elle était un objet, une possession. Sa gorge se serra, et elle lutta contre les larmes qui menaçaient de couler. Elle avait attendu de la brutalité, de la douleur, mais ceci—cette froide propriété—était en quelque sorte pire.

Aeliana ne répondit pas, ne sachant pas quoi dire, ne sachant même pas si elle avait le droit de parler. Les soldats s'étaient reculés, la laissant seule devant ce roi extraterrestre, son destin en suspens.

Le regard de Tharx se posa sur elle un instant de plus avant qu'il ne se détourne finalement, ses mouvements fluides alors qu'il retournait à son trône. « Tu seras protégée », dit-il en s'asseyant, ses yeux ne la regardant plus. « Aucun mal ne te sera fait tant que tu es en ma possession. »

Protégée. Le mot résonnait dans son esprit, un contraste étrange avec l'autorité froide de sa voix. Il n'allait pas la tuer, ni la blesser—du moins, pas encore. Mais pourquoi ? Que voulait-il d'elle ? Et pourquoi lui offrait-il une protection alors qu'il n'avait aucune raison de le faire ?

« Pourquoi ? » chuchota-t-elle, la question lui échappant avant qu'elle ne puisse l'arrêter. « Pourquoi me gardes-tu en vie ? »

Les yeux de Tharx se tournèrent vers elle, et pendant un moment, elle crut voir quelque chose—quelque chose au-delà du détachement froid de son regard. Mais cela disparut aussi vite que c'était apparu.

« Parce que je le choisis », dit-il simplement, comme si cela répondait à tout.

L'esprit d'Aeliana s'emballait, mais il n'y avait pas de temps pour d'autres questions. Les soldats s'avancèrent à nouveau, la prenant par les bras et l'emmenant loin du trône. Le regard de Tharx la suivait, mais il ne dit rien de plus.

Alors qu'ils la conduisaient plus profondément dans le vaisseau, son esprit était en proie à la confusion et à la peur. Elle avait été offerte en sacrifice, et maintenant, elle n'était rien de plus qu'une possession—une chose à garder. Mais qu'est-ce que cela signifiait ? Que voulait Tharx d'elle ?

Et surtout, combien de temps cette protection durerait-elle avant qu'il ne change d'avis ?

Ils l'emmenèrent dans une petite chambre—à peine plus qu'une cellule, avec des murs métalliques froids et un lit étroit. Ce n'était pas luxueux, mais ce n'était pas la prison qu'elle avait redoutée non plus. La porte se referma derrière elle, et pour la première fois depuis qu'elle avait mis le pied sur le vaisseau, elle était seule.

Aeliana s'effondra sur le lit, son corps tremblant alors que le poids de ce qui s'était passé s'abattait sur elle. Elle avait survécu. Mais à quel prix ?

Elle n'était plus Aeliana Fayden, la fille de Willow Glen.

Elle était à lui.