CHAPITRE 3 : LA MARIÉE IDÉALE
Chère Mademoiselle Farrah,
Nous avons bien reçu votre candidature, mais malheureusement, étant donné que nous sommes en plein milieu du semestre, il n'y a pas de postes d'assistant(e) d'enseignement disponibles. Veuillez postuler à nouveau au début du prochain semestre.
Je serre les dents, verrouille mon téléphone et le remets dans la poche de mon tablier.
Je me tourne vers le comptoir, clignant furieusement des yeux pour retenir mes larmes. Cela fait trois jours que le professeur Lincoln m'a donné son ultimatum odieux.
Je ne peux pas coucher avec lui. Cela signifie que je vais perdre mon poste d'assistante, le revenu supplémentaire, et ma bourse. Les médicaments de June sont presque épuisés, et—
« April, distribue les recharges. »
Je m'abstiens de lancer à Mindy un regard noir. Je ne pense pas que je pourrai jamais lui pardonner de ne pas m'avoir aidée avec le professeur Lincoln hier.
Je saisis la cafetière et contourne le comptoir. Je me faufile entre les clients, offrant des recharges.
« Lequel tu veux ? »
« Lucas, bien sûr. C'est l'aîné et il a plus à hériter. »
« Moi, je veux Peter, il a l'air d'un amour. »
« Nathan est de loin le plus beau, on ferait de superbes bébés. »
Je me mords la lèvre, souhaitant ne pas avoir à écouter tous ces bavardages autour de moi. Mais le Rover est un lieu de rencontre sur le campus, et les Ashford ont une grande influence ici. Il n'est donc pas surprenant qu'une grande majorité des étudiants soient intéressés par la sélection.
« Oh regarde, ils les interviewent maintenant ! » s'exclame une fille, et soudain, la télévision habituellement silencieuse a du son.
« Alors, dis-moi Nathan, comment est ta femme idéale ? »
Un petit rire. « Pour être honnête, je ne suis pas vraiment difficile. »
Je me fige, la voix de Nathan me submerge comme du caramel chaud. Même quand il me taquinait et lançait des remarques désobligeantes, j'ai toujours pensé qu'il avait la meilleure voix que j'aie jamais entendue.
Je me tourne vers l'écran, et le voilà—assis entre ses frères.
Il adresse un sourire éclatant à la caméra, et plusieurs filles autour de moi soupirent. « Le but de cette sélection est d'avoir un partenaire qui m'aidera à diriger l'Empire Ashford ; tant qu'elle répond aux critères, je serai satisfait. »
Je fronce les sourcils. Il n'est vraiment plus le garçon bruyant que je connaissais autrefois ; il est tellement... mature et gracieux.
« Eh bien, je suis sûr que les filles qui briguent ta main aimeraient avoir quelque chose pour les avantager. Peux-tu nous dire quelque chose sur tes relations passées ? »
Je préférerais manger de la merde que de t'embrasser.
Le souvenir horrible me frappe de plein fouet, et ma prise sur la cafetière se relâche. Elle tombe au sol et se brise avec un fracas assourdissant.
Mes yeux s'écarquillent et mes joues brûlent de honte alors que je m'excuse abondamment auprès des clients que j'ai surpris.
Me sentant stupide et mortifiée, je nettoie le désordre aussi vite que possible, me détestant de laisser Nathan Ashford avoir encore un effet sur moi après tout ce temps.
Qu'est-ce que ça peut me faire ce qu'il cherche chez une épouse ? Ou ses relations passées ? Nous n'avons jamais rien eu—il s'en est bien assuré.
Toute cette histoire de sélection me perturbe, et j'ai des choses plus importantes à régler.
Il est temps de reléguer Nathan Ashford au fond de mon esprit, là où il a toujours été et où il doit rester.
***
Comme excuse pour avoir cassé une cafetière coûteuse, j'ai proposé de rester pour fermer. Mindy était plus qu'heureuse d'accepter.
Je nettoie la dernière table, reconnaissante d'avoir enfin un peu de paix et de tranquillité après cette journée mouvementée et chaotique.
La petite cloche du café tinte, signalant l'entrée de quelqu'un.
« Désolé, nous sommes ferm— »
Je me retourne brusquement et reste bouche bée. Le professeur Lincoln sourit, s'avançant lentement vers moi. « C'est le troisième jour, Avril. »
J'avale difficilement. « Je suis au courant. »
« Et alors ? »
Je serre les dents en disant, « J'abandonne. Je ne coucherai pas avec vous pour quoi que ce soit. »
Il hausse un sourcil, continuant de s'approcher. « Tu perdras ton salaire, ta bourse, et tu échoueras dans mon cours. »
Je recule, m'éloignant de lui. « Je suis au courant. »
Il secoue la tête. « Tu n'agis pas intelligemment, Avril ; pense à Juin. »
Je siffle, sentant mon dos heurter le comptoir. « Ne prononce plus jamais le nom de ma sœur. »
Il ricane, toujours en avançant vers moi. Mon rythme cardiaque s'accélère alors qu'il comble l'espace entre nous et appuie ses bras sur le comptoir, me piégeant.
« Je te donne une dernière chance de reconsidérer, » dit-il, ses yeux me scrutant avec avidité.
J'avale ma salive et le repousse. « Éloignez-vous de moi. »
Il sourit méchamment. « Mauvaise réponse. »
Je crie quand il attrape mon poignet et le frappe violemment contre le comptoir.
Je commence à me débattre alors qu'il se presse contre moi, son poids me plaquant contre le comptoir. « Lâchez-moi ! » J'essaie de ne pas laisser la peur transparaître dans ma voix, mais c'est difficile, avec la panique qui m'étouffe.
« Je t'ai donné une chance pour que ce soit gagnant-gagnant, mais vous, les jeunes, êtes tellement têtus. »
« Lâchez-moi ! » Je me débats de plus belle, mais le professeur Lincoln est un homme imposant. J'ai entendu dire qu'il jouait au football dans sa jeunesse ; je ne fais pas le poids face à lui.
« S'il vous plaît, » je supplie. « S'il vous plaît, ne faites pas ça. »
Il a déjà sa main sur ma chemise, défaisant les boutons. « Chut, » murmure-t-il. « Ce sera amusant. »
« Non, » je sanglote, me débattant de plus belle, mais en vain. « Arrêtez ! »
Soudain, son poids est projeté loin de moi, et je cligne des yeux face à ce changement soudain. Mes yeux s'écarquillent en voyant mon agresseur potentiel gémir sur le sol du café – puis mon regard se tourne vers le grand homme musclé vêtu de noir qui l'a jeté.
« Quoi—? »
« C'est quoi ce bordel ? » siffle le professeur Lincoln, le visage pourpre de rage.
Mes mains volent à mes boutons, les refermant précipitamment alors que d'autres hommes en noir entrent dans le café – ils sont quatre au total.
Celui qui a jeté Lincoln le fixe. « Touche-la encore une fois et je te casse chaque os du corps. »
Ses mots sont assez dangereux et menaçants pour que mon professeur se recroqueville.
« Qui— » J'avale, essayant de reprendre mes esprits. « Qui êtes-vous ? »
Mon sauveur se tourne vers moi et s'incline légèrement. « Pardonnez-moi pour cette première impression moins qu'idéale. Je suis Gabriel ; vous êtes bien Avril Lilian Farrah, n'est-ce pas ? »
Je hoche la tête, clignant des yeux de confusion. « Comment me connaissez-vous ? »
« Nous sommes ici pour vous escorter au domaine de la famille Ashford. »
Le nom fait bondir mon cœur.
« Quoi ? Pourquoi ? »
Ses mots suivants me choquent encore plus que mon agression presque subie.
« Parce que vous avez été présélectionnée pour la sélection des épouses des héritiers Ashford. »
