CHAPITRE 4 : NATHAN ASHFORD
« C'est une sorte de blague ? » je demande, ma voix à peine audible.
Gabriel secoue la tête. « Non, madame ; votre candidature a été examinée et vous avez été présélectionnée. »
« Mais je n'ai pas soumis de candidature. »
Gabriel se tourne vers ses compagnons. « Emmenez-le, » ordonne-t-il en pointant du doigt le professeur Lincoln. Puis, il se tourne vers le sujet en question. « Vous serez discipliné en conséquence ; dites adieu à votre emploi. »
Lincoln ricane en se levant. « J'ai la titularisation, espèce de salaud, tu ne peux rien me faire— » Son visage se tourne brusquement à gauche, le bruit de la gifle que Gabriel lui donne résonne dans le café.
« La titularisation ne vaut rien quand on s'en prend aux Ashford. »
Les yeux de Lincoln s'agrandissent alors que deux des hommes l'attrapent et le traînent dehors. « Attendez, je ne savais pas qui elle était. Je ne voulais pas— »
« Vous avez enfreint le code de conduite de l'université et attaqué une future mariée. Vous êtes fini. »
Je me mords la lèvre pour cacher mon sourire satisfait alors que l'ex-professeur est traîné hors du café, son arrogance rapidement remplacée par des supplications désespérées.
Je me tourne vers Gabriel, et mon cœur se serre lorsqu'il me fait un signe de tête sec. « Eh bien, allons-y ? »
« Louise, » je siffle en entrant dans l'appartement.
Ma colocataire lève les yeux de son perchoir sur l'îlot de la cuisine. Elle et June sont penchées sur un manuel, et June griffonne dans ses notes avec un crayon.
« Printemps ! » Ma sœur se lève du tabouret et se dirige vers moi, enroulant ses bras maigres autour de ma taille.
« Salut, Été, » je marmonne, lançant un regard noir à Louise par-dessus sa tête.
« Lou, on peut parler ? »
Ma colocataire sourit en se levant. « Continue tes devoirs, chérie, je reviens bientôt. »
Je saisis le bras de Louise et la traîne dans ma chambre. « Qu'est-ce que tu as fait ? » je demande dès que la porte se ferme.
Elle cligne des yeux, les écarquillant innocemment. « Moi ? Que veux-tu dire ? »
« Ce n'est pas drôle, Lou. As-tu soumis une candidature pour moi ? »
Elle hausse les épaules.
« Lou ! »
« Quoi ? » elle rit, « Je pensais que ce serait amusant. J'ai aussi participé, quel est le mal ? »
« J'ai été présélectionnée. »
Cette fois, ses yeux s'agrandissent de surprise. « Sérieusement ? »
Je hoche la tête. « Des gardes du corps sont venus à mon travail aujourd'hui pour m'informer. »
« Oh mon Dieu, Avril ! » Elle me serre dans ses bras, mais je ne rends pas son étreinte.
« Je ne peux pas le revoir, Lou, » je murmure.
« Qui ? »
« Nathan. »
Elle recule. « Tu le connais vraiment ? »
Je ricane. « Le connaître, j'ai été humiliée par lui. »
Son regard s'adoucit. « Oh, ma chérie, je ne savais pas que tu avais un passé difficile avec lui. Je ne t'aurais jamais inscrite si je l'avais su. »
Je soupire, m'effondrant sur le lit, réalisant la gravité de la situation. Je n'arrive pas à croire que je vais revoir Nathan Ashford. Je vais devoir concourir pour sa main.
Est-ce même une compétition ? Ou devons-nous simplement nous aligner pendant que les héritiers font leur choix ?
Va-t-il me reconnaître ? Va-t-il m'humilier à nouveau ?
« Avril, » dit doucement Louise en s'asseyant à côté de moi. « Je suis désolée. »
« Ce n'est pas grave, Lou, tu ne savais pas. »
« Que puis-je faire ? »
Je me lève, me dirigeant vers le petit placard que June et moi partageons. « Tu peux m'aider à préparer un sac pour June. Nous devons partir demain matin. »
« Waouh ! » June tourne sur elle-même, admirant la magnificence étendue du domaine des Ashford.
Je ris doucement en descendant de la limousine derrière elle. Après avoir passé le portail principal, nous avons roulé pendant environ quinze minutes, pendant lesquelles June avait le nez collé à la vitre, admirant la pelouse méticuleusement aménagée, les grands arbres, les magnifiques jardins de fleurs. Nous avons emprunté un chemin qui traversait la propriété et passé des fontaines et des étangs.
Et maintenant, nous sommes devant la terrasse extérieure, habilement décorée pour l'événement—l'accueil des candidates au mariage.
Alors que nous nous dirigeons vers la foule, June savoure la splendeur de notre environnement, et moi, j'observe la concurrence.
Je ne me suis jamais sentie aussi déplacée de toute ma vie.
Toutes les filles ici sont époustouflantes et habillées à la perfection dans des tenues que je devrais économiser pendant un an pour m'offrir. Et moi, je suis là—la fille ordinaire, dans une robe que j'ai empruntée à Lou et dont je sais pertinemment qu'elle vient d'un magasin de seconde main.
June tire sur ma main, et je tourne mon attention vers elle. « Ils ont une fontaine de chocolat, Printemps », dit-elle avec excitation.
Je mords ma lèvre, inquiète. « Été… »
« S'il te plaît ? » Elle fait la moue. « J'ai eu mon petit-déjeuner et je n'en prendrai pas trop. »
Je soupire, incapable de résister à sa supplication. « D'accord. » Je la laisse m'entraîner vers la grande table garnie de toutes sortes de mets—hors-d'œuvre, biscuits, cupcakes, plateaux de fruits, mini-hamburgers… la liste est interminable.
Distraitement, alors que ma sœur trempe des fraises dans la fontaine de chocolat, je regarde à nouveau les filles autour de moi, me sentant de plus en plus mal à l'aise.
Qu'est-ce que je fais ici ? Si ce sont les personnes contre qui je dois me mesurer, je n'ai aucune chance. Je devrais partir avant d'être encore plus humiliée.
« Printemps, tu veux une tasse— »
Mes yeux s'écarquillent alors qu'un cri perçant menace de me percer les tympans, et je me tourne vers ma sœur, paniquée.
« Juin ?! »
Elle tient un cupcake écrasé et regarde la fille devant elle en clignant des yeux. Je suis le regard de ma sœur pour voir la grande tache de glaçage sur la robe blanche immaculée de la fille.
« Sale petite merde ! » hurle la fille, fixant June avec colère.
Je saisis la main de ma sœur et la pousse derrière moi, me plaçant entre elles. « Je suis vraiment désolée, c'était un accident », dis-je à la fille. Elle est absolument magnifique, avec des cheveux noirs comme la nuit et des yeux bleu foncé—des yeux qui sont actuellement remplis de haine et de mépris.
« Ce qui est un accident, c'est de vous laisser être ici toutes les deux », crache-t-elle avec venin. « Vous ne devriez pas être dans les quartiers des domestiques en train de faire la vaisselle ? »
Je serre la mâchoire, consciente de tous les regards sur la terrasse tournés vers nous. « Nous ne sommes pas des domestiques », réponds-je avec un calme qui dissimule la colère que ses mots ont déclenchée. « Je suis une candidate au mariage. »
La fille ricane et me regarde avec dédain. « Tu dois plaisanter. »
Je roule des yeux et me tourne vers June. « Été, ça va ? »
June hoche la tête, les yeux grands et brillants. « Je suis tellement désolée. »
« Hé, c'est— »
Une main saisit mon épaule et me tourne brusquement. « Ne me tourne pas le dos, sale garce ! » hurle la fille en me poussant violemment.
Je pousse un cri alors que je perds l'équilibre et me sens commencer à tomber.
Merveilleux, je pense dans la fraction de seconde où je suis en l'air. Voilà ce que je mérite pour avoir pensé que j'avais ma place près de Nathan Ashford.
Mais je ne m'écrase pas sur le sol dur comme je l'avais anticipé. Une paire de bras forts s'enroule autour de ma taille, me rattrapant à mi-chemin et me tirant contre un corps chaud et ferme.
Je lève les yeux vers mon sauveur, et un petit cri m'échappe alors que mon cœur bat si fort que je suis sûre que tout le monde dans le domaine peut l'entendre.
Nathan Ashford.
