KAPITEL 1 Den första dagen - Blodlärjungarnas kärlek

Joy

Jag stod och tittade på mig själv i spegeln när jag hörde ett knackande på min sovrumsdörr. Jag hade på mig en vanlig grå hoodie tillsammans med mina favoritjeans och vita sneakers. Mitt långa silkeslena kastanjebruna hår föll fritt över axlarna, vilket gav ett lämpligt skydd om jag någonsin behövde dölja mitt ansikte.

Jag suckade. Tanken var att smälta in och inte sticka ut, men jag hade fortfarande märken i ansiktet som inte ens smink kunde dölja.

Det hade gått över ett år, men jag var långt ifrån att kalla mig helt återställd. Det fanns fortfarande tydliga märken i ansiktet, även om jag kan säga att det har varit en markant förbättring.

Åtminstone hade jag fortfarande mina akvamarinögon. Det var den enda egenskapen jag fortfarande kunde kalla vacker.

"Älskling, frukosten är klar," sa min mamma när hon öppnade dörren till mitt rum. Hon var redan klädd och redo att åka till sjukhuset där hon jobbade. Hon hade på sig rosa sjukhuskläder och vita sneakers, och hennes långa bruna hår var uppsatt i en prydlig knut medan hennes ansikte var utan smink.

"Okej, mamma," sa jag och tog en sista titt på mig själv i spegeln. Det var min första dag på universitetet och jag var nervös. Fel, jag var helt panikslagen!

När hon märkte min oro gick min mamma fram till mig och gav mig en lugnande kram.

"Älskling, jag vet att du är nervös, men se hur mycket du har förbättrats. Det har bara gått lite över ett år och du börjar se ut som dig själv igen," sa hon och tittade in i mina ögon. "Men om du inte är redo kan vi be rektorn att-"

"Nej, mamma. Det är nu eller aldrig. Jag måste lägga gymnasiet bakom mig och gå vidare, annars kommer jag aldrig kunna gå vidare," sa jag. "Dessutom ser jag så hemsk ut att ingen kille någonsin kommer att försöka röra mig. De kommer förmodligen att kräkas vid bara tanken." Det lugnande uttrycket i min mammas ansikte förvandlades genast till sorg.

"Älskling, jag är så ledsen att det här behövde hända dig, men se det från den ljusa sidan, du har fått en andra chans. Kom nu." Hon lade armen om mina axlar och ledde mig till dörren. "Du vill inte komma för sent till din första skoldag."

Jag tog upp min ryggsäck och följde min mamma till köket. Eftersom jag fortfarande hade problem med att gå upp och ner för trapporna hade mina föräldrar gjort om det lilla kontorsutrymmet på bottenvåningen i vårt lilla radhus till mitt tillfälliga sovrum.

"Här kommer min universitetsstudent. Har du allt med dig?" frågade min pappa innan han tog en klunk av sitt kaffe.

"Japp," svarade jag och gjorde mig en skål med flingor. Min pappa hörde nervositeten i min röst och lade en kärleksfull hand på min.

"Din mamma och jag, vi är verkligen stolta över dig, Joy. Du har övervunnit så mycket så snabbt. När jag var i din ålder tog det ett tag för mig att komma på fötter när dina morföräldrar dog." Min pappa suckade och lutade sig tillbaka i stolen. "Jag önskar att saker och ting var annorlunda, men vi måste hantera de kort vi har fått. Alla tillsammans."

"Jag vet, pappa. Jag önskar också att saker och ting var annorlunda. Oroa dig inte för mig. Jag kommer att klara mig fint," sa jag innan jag började äta mina flingor.

Jag sneglade på min pappa. Han hade nu mer vitt i håret än någonsin tidigare. Han hade gått ner mycket i vikt; hans en gång runda mage var mycket mindre, hans ansikte och armar mycket smalare. Stressen av att flytta från sin hemstad och ta hand om sin 'brutalt våldtagna' dotter syntes.

"Eftersom mamma har ett tidigt skift kommer jag att köra dig till skolan," sa min pappa och tog sina nycklar från köksbänken medan jag diskade min tomma flingeskål.

"Visst, pappa."

Min ångest växte medan jag satt tyst i bilen medan min pappa körde mig till skolan. Jag hade inte varit ute med studenter i min ålder sedan överfallet den där kvällen på vårbalen under mitt näst sista år i gymnasiet i New Salem, North Dakota. Mina föräldrar och jag flyttade till Kalifornien efter det i hopp om en andra chans i livet.

Jag blev hemskolad mitt sista år medan jag genomgick en serie operationer för att återställa mitt ansikte. Jag kände mig faktiskt som ett stort vetenskapligt projekt varje gång jag gick under kniven. Men efter varje operation märkte jag en stor förbättring från tidigare vilket gav mig hopp. Åtminstone nu kan jag titta på mig själv i spegeln utan att må illa av min spegelbild.

Min pappa parkerade bredvid min byggnad och gav mig en puss på kinden. Jag klev försiktigt ur hans SUV för att inte lägga för mycket vikt på mitt tidigare brutna ben. Även om läkaren förklarat benet läkt, gjorde det fortfarande lite ont, så jag gick med en lätt haltning. Min läkare försäkrade mig att det skulle försvinna med tiden och att jag skulle kunna gå som vanligt igen.

"Jag hämtar dig på exakt samma plats, älskling," ropade pappa från bilfönstret.

"Visst, pappa. Vi ses efter lektionen. Älskar dig!" svarade jag och vinkade adjö.

Jag drog upp huvan över huvudet och ansiktet innan jag gick mot min byggnad. Även om mitt ansikte förbättrades, var jag fortfarande osäker på mitt utseende. Mina kinder var fulla av ärr, fläckar och missfärgningar.

Jag vet att folk skulle försöka fråga vad som hänt om de såg mitt ansikte. Och eftersom jag inte ville återuppleva det ögonblicket varje gång någon frågade, bestämde jag mig för att dölja mitt ansikte så mycket jag kunde.

När jag gick längs campus trottoar såg jag en grupp studenter hänga vid ett stort träd. Det var tre killar och två tjejer. En tjej kände jag igen från min antagningsintervju. Hon var med i elevrådet som hanterade studentärenden och hjälpte fakulteten med antagningar. När jag gick förbi, ropade tjejen bredvid henne uppmärksamheten hos de tre killarna och pekade på mig.

Jag vet att jag borde ha tittat bort, men jag kunde inte låta bli att stirra. De var de mest fantastiska unga män jag någonsin sett i mitt liv. Om jag tyckte att Noah var snygg, var dessa killar helt enkelt vackra. Jag kunde inte komma på något annat ord för att beskriva dem.

Medan den där tjejen skrattade åt mitt utseende, tittade de tre killarna på mig med en hemsk min i ansiktet. Jag kände mig så generad att jag snabbt tittade bort.

Det är rätt åt dig, Joy. Du ska inte stirra på folk. Det är oartigt.

Jag suckade. Nåväl, åtminstone hade jag något trevligt att titta på på campus.

Jag gick in i min byggnad, hittade mitt rum och valde en stol i hörnet där jag kunde gömma mig för alla andra. Jag gjorde mig bekväm och väntade på att vår professor skulle komma.

Fler studenter började komma in i klassrummet fem minuter innan lektionen förväntades börja. Vår professor kom också in, med portfölj och kaffe i handen. Han var en lång man med grått hår och glasögon, såg ganska trött ut. Medan jag studerade vår professor, märkte jag inte de tre killarna bakom honom. Deras ögon mötte mina när vår professor snabbt gick till sitt skrivbord.

Herregud! Det var de tre fantastiska killarna från tidigare! De var i min klass!

Alla tre var lika långa, hade samma mörka hår och muskulösa kroppsbyggnad. Jag antog snabbt att de var bröder eftersom de liknade varandra på ett sätt.

Men de hade olika färg på ögonen. En hade slående blå ögon, den andra hade sällsynta honungsfärgade ögon och den sista hade ljusbruna ögon, som mörk karamell. Deras föräldrar måste vara riktigt snygga för att ha en skara av vackra män i familjen.

Den med mörka karamellögon gav mig plötsligt ett litet leende. Jag sänkte snabbt huvudet, rodnande.

Nej, Joy. Det där leendet var inte för dig.

Jag sneglade diskret uppåt för att se om det leendet var för mig, men till min besvikelse hade de redan satt sig. Jag vände långsamt huvudet för att skanna människorna längst bak, men jag kunde inte hitta dem.

Jag suckade. Nåväl, det var dags för mig att fokusera på föreläsningen snarare än killar. När jag gick i gymnasiet fokuserade jag på killar under mitt juniorår och se var det ledde mig.

"Sebastian, kan du sluta tränga mig!" hördes en djup manlig röst precis bakom mig.

Jag vände mig om för att se vem det var och jag fann oväntat dem alla tre sittande bakom mig!

Jag vände mig snabbt framåt och satte mig rakt upp, beslutade att det var bäst att bara titta på min professor resten av lektionen.

Men det var så svårt att koncentrera sig när jag visste att de satt bakom mig.