KAPITEL 8 Blodlärjungarna

Joy

Det var sommarlov igen. För att förbereda oss inför vårt tredje år på universitetet skickade Sebastian mig till New York för att träffa en medicinsk kollega till en av mina läkare. Hon insisterade på att jag skulle träffa honom, så att jag äntligen skulle bli perfekt.

Jag skulle vara borta i två veckor utan Cristos, Xavier och Sebastian vid min sida, endast åtföljd av min pappa. Tyvärr kunde inte min mamma ta ledigt från jobbet. Hon sa att hon var tvungen att täcka upp för en annan sjuksköterska som hade en medicinsk nödsituation i sin familj.

Innan min planerade resa tillbringade jag tid med pojkarna individuellt. Sebastian tog med mig på en konsert. Xavier och jag åt middag och såg en film tillsammans. Cristos bad mig följa med på shopping, vilket egentligen betydde att han shoppade åt mig.

Han älskade designermärken och han älskade att se mig i dem. Han tog mig till de dyraste märkesbutikerna och köpte det han tyckte såg bra ut på mig. Jag var lång och han såg hur kläderna verkade falla perfekt på mig.

"När vi tar examen, Joy, lovar jag att ta med dig till Paris Fashion Week," sa han medan han betalade för alla mina saker.

"Cristos, tycker du inte att du spenderar för mycket på mig? Jag menar, mina kläder är bara från förra säsongen."

"Låt mig skämma bort dig, Joy. Jag spenderar ändå inte ens i närheten av vad Xavier gör på dig," svarade han till min stora förvåning.

"Vad menar du?" frågade jag. Jag såg honom sluta ögonen, insåg att han hade sagt för mycket.

"Förlåt, Joy. Det är inget. Verkligen. Glöm det bara," sa han.

"Cristos, jag kommer att donera allt detta till välgörenhet om du inte berättar vad som pågår," hotade jag.

"Okej. Okej. Xavier är den som betalar alla dina medicinska räkningar. Faktiskt, allt är betalt i sin helhet. Det är inte som att Xavier måste kämpa för att hitta pengar att betala-"

"Sebastian sa att allt arbete är gratis. Jag visste att någon betalade för allt. Gud, hur kunde jag ha varit så dum!" utbrast jag. Jag drog ut honom så vi inte skulle göra en scen.

"Jag vet att alla tre av er är rika, men hur kan Xavier Beaufort, en universitetsstudent, betala för alla mina medicinska räkningar? Och hur har du råd att betala för alla mina designkläder? Vad med Sebastian och den här resan till New York? Jag vill veta, Cristos."

"Okej, Joy. Låt oss bara lägga allt i bilen och ta en drink någonstans. Jag känner till ett ställe."

Cristos körde mig till en liten bar i en del av Los Angeles där jag aldrig hade varit. Även om de kommersiella byggnaderna bredvid var eleganta och moderna, behöll denna lilla bar sin gamla vintageform.

Kunderna därinne höjde sina glas mot Cristos när han kom in. Bartendern lyfte snabbt den lilla bardörren så att Cristos och jag kunde gå igenom.

"Bernie, två White Russians på mitt kontor, tack," beställde Cristos bartendern.

"Kommer direkt, chefen," svarade Bernie.

Cristos ledde mig in på ett kontor. Det var helt gjort av mörkt trä och allt matchade. Han tryckte på en knapp på en fjärrkontroll och skärmen bakom hans skrivbord tändes.

"Baren är en täckmantel för att dölja mitt kontor och min arbetsplats. Jag är en hacker och de där människorna du ser är en del av mitt team," erkände han.

"Stjäl ni pengar från andra människor?" frågade jag, fullständigt chockad över hans avslöjande. Jag visste att Cristos var bra med datorer och kryptering, men jag visste inte hur långt det sträckte sig.

"Ibland. Ibland manipulerar vi, trollar, stjäl komprometterande bevis. Det vanliga."

"Okej," sa jag och satte mig ner framför hans skrivbord. Jag skulle precis säga något när en knackning på dörren avbröt oss. Det var Bernie med våra drinkar. Han ställde våra cocktails på skrivbordet och gick snabbt därifrån.

"Våra falska ID:n... gjorde du dem?" frågade jag. Han nickade. Jag var imponerad eftersom de såg så verkliga ut. "Av att döma från skärmarna ser det ut som ett callcenter. Hur kunde du ha kapitalet? Säkerheten för att arbeta utan att ens vara rädd för rättsväsendet?"

Cristos räckte mig min drink och satte sig bakom sitt skrivbord.

"Sebastian, Xavier och jag föddes in i den här typen av liv. Sedan vi var små tränades vi för att arbeta som en enhet precis som våra fäder. Mama Rose är inte bara en enkel hemmafru. Hon är också en del av organisationen och sitter som en tredje högt rankad tjänsteman," förklarade Cristos. "Sebastian, Xavier och jag är underbossar i Blood Disciples, det styrande partiet i Västkustens maffia. Våra fäder är bossarna medan våra mödrar och systrar är consiglieres. Vi tränas för att bli bossarna när våra fäder går i pension. Sebastian ansvarar för varor, hamnar och företag medan Xavier hanterar avfallet. Jag, å andra sidan, ansvarar för den virtuella världen. Allt digitalt går genom mig."

"Vad menar du med att Xavier hanterar avfallet?" frågade jag. Det lät inte lika tilltalande som deras jobbeskrivningar.

"Jag menar det bildligt och bokstavligt. Han ansvarar för sanering. Han dödar ohyran och städar upp efter sig. Inga bevis, inga band till oss och inga berättelser," sa Cristos.

Xavier dödar folk? Det lät långt ifrån den söta tysta killen jag var van vid.

"Så Xavier... är han den enda som dödar?"

"Inte riktigt," svarade Cristos. "Han kanske är vår främsta lönnmördare, men Sebastian och jag, vi har haft vår beskärda del. För att stiga i rang måste du visa din lojalitet. När en boss säger skjut, är det inte din plats att ställa några frågor."

"Eftersom jag nu vet allt detta, tänker du skjuta mig?" Det var en rimlig fråga. Han skrattade åt mig som om det var ett skämt och drack upp sin drink.

"Du betyder så mycket för oss, Joy. Jag berättade allt detta för att jag vill att du ska acceptera hela mig... hela vad vi är. Faktiskt, jag... vi vill att du ska gå med oss. Bli en del av familjen. Så vi inte behöver dölja vilka vi är för dig längre," bad Cristos.

Jag svepte min cocktail, njöt av vodkans bett och märkte att mina händer skakade. Jag var fruktansvärt förvirrad och rädd.

Men varför vara rädd egentligen? De har skyddat mig sedan de först träffade mig. Jag är skyldig dem min lojalitet.

"Jag måste tänka på det först. Jag antar att den här resan till New York City kommer att vara bra för mig. Borta från er tre. Det kommer nog ge mig ett bättre perspektiv på saker och ting," sa jag till honom. Han log mot mig.

"Jag lovar att vi kommer ringa dig-"

"Nej, Cristos. Jag behöver utrymme för att tänka. Nej, jag kommer inte att berätta för någon. Ni förtjänar min tystnad och lojalitet. Jag behöver bara lite tid ensam."

Efter att Cristos hade släppt av mig tog jag inte några av deras samtal. Jag reste till New York utan att ens säga adjö.

Det var de värsta två veckorna i mitt liv.