Chương 1

Gương có đèn chiếu sáng ở Mier'Chelie chẳng làm tôi đẹp lên chút nào. Tôi trông như một con chuột!

Sau hàng tuần lên kế hoạch, tay áo cardigan của tôi có vẻ hơi dài. Băng đô tôi đeo chẳng làm gì để giữ mái tóc xoăn của tôi vào nếp. Giày Chuck Taylor giả có ổn không nhỉ?

Dù sao thì... có thể Oliver sẽ để ý đến sự cố gắng của tôi.

Nói đến Oliver, anh ấy đã thấy tin nhắn của tôi chưa? Đã 9:43 rồi. Nếu chúng tôi ăn và rời đi đúng giờ, chúng tôi có thể đến xem pháo hoa đón giao thừa...

"Rất mong chờ cậu đến"—30 phút trước, chưa đọc.

Tôi nhắm mắt thật chặt. Tôi đã rất cố gắng học cách kẻ mắt, nên tôi không muốn làm hỏng nó, nhưng...

"Bình tĩnh nào, Cynthia... Chỉ... hai phút nữa thôi."

Tôi đã đặt báo thức nhắc nhở bằng tin nhắn rồi. Không cần phải làm phiền anh ấy nữa.

Ổn thôi. Chỉ hai phút nữa thôi.

Khi tôi bắt đầu mở cửa phòng tắm—

"Đừng đi!!"

—tôi suýt tự đập mặt vào cửa.

Ai mà hét lên như thế ở đây chứ? Tôi có câu trả lời khi nhìn ra ngoài cửa.

Jessica Parthow. Cô ấy trông thật lộng lẫy trong chiếc váy xanh đậm. Đội nhảy thực sự làm nên kỳ tích cho đôi chân của cô ấy.

Người mà cô ấy đang giữ không có vẻ nhận ra hay quan tâm.

Alex Hewlett: đội trưởng đội hockey, học sinh đạt yêu cầu, và tay chơi nổi tiếng không nghiêm túc. Oliver của tôi lúc nào cũng ca ngợi anh ấy. Mùa giải hiện tại của họ thành công lớn nhờ anh ấy.

Tôi... không thực sự quan tâm đến Alex. Đúng, anh ấy trông như một bức ảnh mẫu thời trang sống động: quần sáng màu, áo sơ mi đen được sơ vin, giày sạch sẽ.

Nhưng từ những gì tôi biết, anh ấy không phải là người thích cam kết. Chỉ là người thích quan hệ thoáng qua, chưa từng hẹn hò với ai mà tôi biết.

Dù vậy, Jessica thì không hiểu điều đó. Tôi nghe nói cô ấy đã nhắn tin cho ai đó, yêu cầu họ "ngừng cố gắng ngủ với bạn trai của tôi." Từ điện thoại của anh ấy nữa.

Hai người đó vẫn đang cãi nhau nên... tôi sẽ đợi ở đây một chút—

Tim tôi nhảy lên cổ khi điện thoại bắt đầu reo.

À. 9:45.

Tôi hoảng hốt cố tắt nó đi, nhưng không kịp trước khi cửa phòng tắm bị đẩy mở. Tôi loạng choạng lùi lại và nhìn lên.

Là Jessica, hoàn hảo và giận dữ. Cô ấy cao năm foot bảy trông như một ngọn núi so với tôi chỉ cao năm foot bốn.

Gặp ánh mắt cô ấy... quá sức chịu đựng. Tôi cố lách qua cô ấy, nhưng tay cô ấy chộp lấy vai tôi.

"Cô là ai?" Jessica rít lên, móng tay cô ấy đâm vào khi tôi nhăn mặt. "Cô vừa nghe lén chúng tôi phải không? Quay video để cười với đám bạn khốn nạn của cô?"

"À—"

Trước khi tôi trả lời, một bàn tay lớn chộp lấy vai kia của tôi và kéo tôi ra. Tôi đông cứng lại, bị ép chặt vào ngực ai đó.

"Chào em yêu," một giọng ngọt ngào nói. "Sao lâu thế?"

...Oliver không gọi tôi là 'em yêu'. Cơ thể này cũng quá lớn.

Khi tôi nhìn lên, đôi mắt nâu ấm áp của Alex chạm vào mắt tôi. Anh ấy nháy mắt trước khi nhìn lại Jessica.

"...Cái nhìn đó là gì? Em biết anh không phải là người thích hẹn hò. Anh chỉ muốn vui vẻ thôi, nhưng... giờ thì không còn vui nữa. Gặp lại sau."

Sau đó, tôi bị dẫn đi. Tai tôi đầy bông nên không hiểu hết những gì Alex nói với tôi.

Tay anh ấy lúc nào cũng lớn thế này sao? Mạnh mẽ thế này sao? Anh ấy như một cái kẹp.

Chỉ khi gió thổi vào mặt tôi... tôi mới nhận ra chúng tôi đã đi xa đến mức nào... Khi nào chúng tôi ra đến đường phố?

"...Được rồi, cô ấy đi rồi. Cảm ơn trời—"

Tôi vội thoát khỏi vòng tay anh ấy, suýt ngã vào mặt đất phủ tuyết. Khi tôi nhìn anh ấy với ánh mắt hy vọng là đáng sợ, anh ấy chỉ giơ tay lên như đang đối mặt với một con nai hoảng sợ.

"Ê, ừ, xin lỗi về chuyện đó. Jess đang nhảy vào cổ tôi." Tôi cảm thấy ánh mắt anh ấy lướt lên xuống cơ thể tôi. "Cô giúp đỡ rất tốt. Cho tôi số điện thoại nhé? Tôi sẽ đền bù cho cô."

Phải mất một lúc để tôi xử lý những gì anh ấy nói, sau đó sự khó chịu trào lên trong ngực tôi. Anh ấy vừa dùng tôi để xúc phạm Jessica phải không?

"...Không cần."

Tôi loạng choạng bước qua anh ấy, quay lại nhà hàng. Kệ đi, tôi vẫn quay lại. Tôi chỉ muốn đợi Oliver.

Tuy nhiên, giày của anh ấy lại đuổi kịp bên cạnh tôi.

“Tôi thực sự xin lỗi về chuyện đó! Thật đấy... Cậu đang chờ ai à?” Anh ta cười khẩy. “Gần 10 giờ rồi. Không có bạn trai nào mà lại đến muộn vào ngày như thế này đâu.”

Tôi dừng bước và quay lại nhìn anh ta. Với một chút nỗ lực, tôi cố gắng thả lỏng hàm răng đang nghiến chặt.

“Người mà dùng những cô gái ngẫu nhiên thì nên im miệng lại. Anh ấy tốt hơn cậu cả ngàn lần.”

Alex nhướng mày lên, nhìn tôi một lần nữa.

“...Cậu cay hơn vẻ ngoài đấy.” Anh ta bắt đầu cười nhếch mép, nhét tay vào túi. “Trường Redmond High, đúng không? Tôi có biết Hoàng tử hoàn hảo của cậu không?”

“Oliver là—”

Ah.

Hôm nay là kỷ niệm sáu tháng của tôi, nhưng hầu như không ai biết. Oliver không thích chuyện đồn đại ở trường, và tôi vui miễn là anh ấy vui. Nhưng…

Tôi cắt ngang lời mình, nhìn lên Alex, hy vọng anh ta không biết tên. Nhưng tất nhiên là anh ta biết, đôi lông mày đen dày của anh ta nhướng lên ngạc nhiên.

Nụ cười của anh ta trở nên tinh nghịch, nên tôi cố gắng làm vẻ mặt mình cứng rắn nhất có thể.

“Oliver Oakley? Ừ... tài sản quý giá của đội. Một người thật vui vẻ.” Anh ta thở mạnh, và tôi giật mình. “Nói về chuyện vui, Gunther đang tổ chức tiệc khi bố mẹ anh ta đi vắng. Đi qua đó đi. Cậu có thể thấy thứ gì đó vui đấy.”

...Không khí mùa đông nhắc nhở tôi rằng tôi chỉ mặc một chiếc cardigan. Tôi ôm chặt lấy mình và quyết định chạy trốn thay vì suy nghĩ về gợi ý của anh ta.

Alex gọi theo tôi. “Nhớ nhé! 8293 Harvey Way!”

Tôi không trả lời anh ta. Không cần thiết.

— — —

Tôi nhắn tin cho Oliver lúc 9:52.

Rồi 10:10.

10:35.

10:55.

Đến 11 giờ đêm, tôi đang đứng trong tuyết ngoài nhà hàng đã đóng cửa, hộp bánh mì nửa ăn dưới cánh tay. Bụng tôi réo vì đói.

Oliver đã cho tôi leo cây sao?

Không, anh ấy không thể làm vậy. Có lẽ anh ấy bị bận.

Như là, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Điện thoại của anh ấy có thể hết pin hoặc anh ấy có thể gặp tai nạn xe và không thể trả lời. Hoặc có thể...

Không.

Nếu Oliver đi dự tiệc, anh ấy sẽ nói với tôi. Tôi không cần phải hành động mất kiểm soát như Jessica. Oliver và tôi thực sự đang hẹn hò, nhưng vẫn.

...Ừ thì. Không phải tôi không thể qua đó. Tôi không biết Gunther quá rõ, nhưng có thể anh ấy biết Oliver ở đâu.

Kiểm tra là ổn... đúng không?

Tôi sẽ chỉ xem anh ấy có ở đó không, thế thôi.

Khi đến nơi, tôi ngay lập tức nhận ra xe của anh ấy giữa những chiếc xe khác.

Ánh đèn bên trong và âm nhạc... thật nhiều. Có quá nhiều người, tôi bị ép chặt chỉ bằng cách bước vào. Nó hơi đau, bằng cách nào đó.

Khi tôi bước lên sàn gạch, tôi thấy Gunther, một chàng trai tóc nâu gầy gò ngồi thụp trong ghế với chai rượu không thương hiệu mềm nhũn trong tay.

“Này…”

Gunther chớp mắt nhìn tôi chậm rãi như tôi là ảo ảnh. Có lẽ tôi trông như vậy thật. Tóc tôi giờ rối tung lên.

Tôi cố gắng kéo từ ngữ từ khối bê tông đang khô trong đầu.

“Uhm…ah… Oliver. Cậu có biết… Anh ấy ở đâu không?”

Anh ta nheo mắt nhìn tôi. “Gì cơ?”

Âm nhạc quá to. Vì vậy tôi cố nói to hơn, nhưng anh ta không nghe thấy. Tôi cố gắng lần nữa, nhưng không thành công.

“Tôi nói! Cậu có biết Oliver ở đâu không?!”

Cổ họng tôi cảm thấy đau khi hét lên. Mồ hôi đổ xuống lưng tôi.

“Ồ. Chết tiệt, cậu không cần phải hét lên,” Gunther thở dài. “Anh ấy đang ngủ trên lầu.”

Sự nhẹ nhõm tràn ngập tôi ngay lập tức.

Cầu thang ở đâu? Chỉ cần tìm cầu thang. Phòng ngủ ở trên lầu.

Khi tôi nhìn thấy bậc thang đầu tiên, tôi bò qua đám đông. Tôi chỉ muốn họ tránh xa tôi.

Lên đến tầng hai...

Nó yên tĩnh hơn, tôi nghĩ. Tôi không nghe thấy gì ngoài tiếng ồn dưới lầu, tiếng chuông trong tai và tiếng thở của chính mình.

Nhưng tôi biết anh ấy ở đây. Tôi cảm nhận được anh ấy, ánh sáng dẫn đường của tôi. Oliver ở đây.

Tôi biết anh ấy ở sau cánh cửa đầu tiên tôi tìm thấy. Chắc chắn anh ấy đang nghỉ ngơi.

Tôi sẽ hỏi anh ấy tại sao không trả lời tin nhắn của tôi sau. Tôi chỉ... muốn thấy anh ấy.

Biết rằng anh ấy an toàn. Chỉ để bình tĩnh trước khi tôi về nhà.

Tiếng nói dưới lầu đang đếm.

Tôi mở cửa nhẹ nhàng, không muốn đánh thức anh ấy.

Nhưng anh ấy đã thức rồi.

Tiếng nói đang reo hò.

Oliver thực sự đang nằm trên giường.

Anh ấy đang nằm dưới tấm chăn, hôn một cô gái với đôi vai trần.