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Ils sont proches, je pouvais les entendre. Mon cœur battait contre ma poitrine, battant comme un tambour de guerre en préparation de la bataille. Je trébuchais en courant à travers la forêt, trébuchant mais ne tombant jamais car je savais au fond de moi que le moment où mes pieds cesseraient de courir, ma vie serait terminée. Je savais que j'étais morte bien avant que ma course ne commence, j'étais la jeune fille sélectionnée de ma tribu, pour la chasse aux jeunes filles, un événement sanglant pratiqué par les Dariths, nos seigneurs et maîtres, la race qui contrôle sept tribus depuis toujours.

J'ai été sélectionnée parce que j'étais la dernière de ma famille, mon père est mort il y a moins de quinze jours. Il est mort en disgrâce, tout cela parce qu'il ne pouvait pas supporter qu'un des siens soit donné aux Dariths pour la chasse aux jeunes filles, il a démissionné et comment a-t-il été récompensé ? Sa seule fille a été envoyée comme la jeune fille représentant ma tribu le même cycle où il est mort.

Un cri de torture s'éleva à ma gauche, me motivant à courir plus vite. C'était le cri d'une jeune fille attrapée et violée à mort et si les guerriers de Dar se lassaient d'elle avant sa mort, elle était emmenée de l'autre côté de la forêt où elle était brûlée vive avec les corps de ses compagnes ayant participé à la chasse. Si une jeune fille atteignait la fin sans être attrapée, elle se voyait accorder la clémence et un endroit pour vivre parmi les Dariths, notre salut ou notre perte se joue sur le même terrain, cela dépend juste de la façon dont nous y arrivons.

C'est l'espoir de nous toutes, les jeunes filles. Atteindre l'objectif impossible. Impossible car depuis plus de 400 ans, aucune jeune fille n'a jamais échappé aux guerriers de Dar. Le plus près qu'ils nous laissent arriver, c'est le milieu de la forêt avant de nous cueillir une par une comme des mouches.

J'entends la respiration lourde d'un homme derrière moi alors que je pousse un cri aigu mais contrairement aux autres, je ne crie pas de peur. J'ai accepté mon sort, il est scellé depuis longtemps, mon cri était un avertissement. Avertir toute jeune fille proche de moi de s'éloigner le plus possible car un groupe de guerriers rejoindra bientôt celui derrière moi pour profiter des dépouilles de la chasse.

J'ai utilisé la dernière de mon énergie pour courir et lorsque je me suis concentrée devant moi, j'ai vu la clairière... Je suis presque à ma liberté jusqu'à ce que mes jambes s'emmêlent et que je tombe. Le guerrier atterrit sur moi et ma respiration s'arrêta. La vraie torture est sur le point de commencer. Je fermai les yeux et me préparai à la déchirure de mes vêtements et au début des sévices, cela commença lorsque le guerrier plaça sa main sous mes vêtements et enfonça un doigt en moi. Mes yeux s'ouvrirent en grand alors que j'essayais de repousser le guerrier mais j'étais immobilisée par son poids lourd sur moi, je n'étais pas aussi prête à abandonner que je le pensais. Je tirai de toutes mes forces sur la tête du guerrier, seulement pour qu'il ricane de mes efforts.

"Une vierge." Il murmura. Il me souleva et me jeta sur son épaule comme un sac de pommes de terre en marchant rapidement vers la clairière. Je me débattais autant que je pouvais, mais cela ne faisait aucune différence. J'allais être brûlée sans être ravagée, un sacrifice vierge. Peut-être qu'ils demanderont à mon village de fournir uniquement des vierges pour la chasse. Les Idroms devaient fournir leurs combattantes les plus faibles pour la chasse et personne ne sait pourquoi. Je refusais d'être la raison pour laquelle les filles intactes de ma tribu souffrent.

Dès que nous atteignîmes la clairière, il me lâcha au sol où je le fixai, les yeux écarquillés. Il était plus grand que tous les autres hommes que j'avais vus.

"Orel, que signifie ceci ?" demanda un vieil homme en robes sales alors que des murmures de surprise parcouraient l'air lorsqu'ils réalisèrent que je n'étais ni morte ni violée.

"Ma fiancée." répondit mon ravisseur sèchement.

"Ne sois pas ridicule Orel, tu ne peux pas choisir une Vierge de la Chasse comme ta fiancée." répliqua une femme richement vêtue, son habillement indiquant qu'elle était de noble naissance.

"Ma dame, il le peut." dit l'homme en robes sales alors que le champ devenait silencieux. "Les guerriers de la chasse peuvent choisir une fiancée parmi les vierges de la chasse seulement s'ils sont satisfaits de tout ce qu'elle est. Es-tu satisfait, Orel, fils de Bryman, de la vierge devant toi ?"

"Je le suis." répondit Orel, mon ravisseur.

"Elle n'a rien à t'offrir, comment peux-tu être satisfait d'elle ? Tu dois plaisanter." cria la noble femme, furieuse.

Orel lui jeta un regard puis se retourna vers moi et me fixa intensément, la rejetant comme si elle n'était pas digne de son attention. "Si je n'étais pas satisfait, je ne l'aurais pas choisie."

"Comment peut-il faire cela ? Il essaie d'échapper à l'arrangement de mariage, ne voyez-vous pas ? Il ne peut pas dire qu'elle est à lui en un seul regard." cria-t-elle encore.

"En fait, il le peut." dit de nouveau l'homme en robes sales alors que les murmures enflaient. Le vieil homme éleva la voix au-dessus du brouhaha de la foule et continua "Beaucoup de choses sont attendues d'un seigneur de guerre, de grandes choses. Cela fait 500 ans qu'un seigneur de guerre n'a pas choisi une fiancée parmi les vierges de la chasse. Des choses terribles mais grandes sont arrivées. Aujourd'hui, une autre vierge a été choisie. Espérons que les destins leur soient favorables. Je bénis votre union."

"Je bénis votre union." répétèrent les gens dans la foule, certains hésitants, d'autres confus.

"Tu peux partir avec ta fiancée." dit l'homme en robes sales alors qu'Orel fit un bref signe de la tête et me souleva.

Je levai la tête pour voir la noble femme me lancer un regard de haine et d'autres guerriers tandis qu'ils empilaient des vierges sur le bûcher dans la clairière, certaines de ces vierges suppliant et pleurant. Je cachai mon visage dans les vêtements d'Orel alors que le vieil homme prit une torche et alluma le bûcher tandis que les gens commençaient à chanter. Je tremblais en entendant les cris au loin. Je venais d'échapper de justesse aux griffes de la mort mais je suis toujours en danger et apparemment mariée. Un profond sentiment de terreur m'envahit. Quelque chose me disait que ce n'était que le début.