Chapitre 3

Je tressaillis mais ne reculai pas. "Je dis que je ne veux pas épouser Raymond."

Son rire était cruel et méprisant. "Ce que tu veux n'a pas d'importance, Aurora. Il s'agit de devoir, de position, de l'avenir de notre famille."

Il fit le tour du bureau, ses pas résonnant lourdement sur le sol en bois. "Si Raymond annule les fiançailles, ta vie sera ruinée. Tu comprends ça ? Personne ne voudra de la compagne rejetée de l'Alpha."

Ses mots étaient tranchants, me découpant avec une précision chirurgicale. Je plantai mes ongles dans mes paumes, utilisant la douleur aiguë pour rester concentrée.

"Raymond est le meilleur parti possible pour toi," continua-t-il. "Le fils de l'Alpha. L'avenir de cette meute. S'il s'éloigne, c'est ta faute. Tu es clairement trop incompétente pour garder ton propre homme sous contrôle."

Ma louve se hérissa à l'insulte, et je luttai pour la contenir. Montrer de l'agressivité envers mon père ne ferait qu'empirer les choses.

Il cessa de faire les cent pas, ses yeux se plissant avec suspicion. "Est-ce qu'il est tombé amoureux de quelqu'un d'autre ? C'est ça ?"

Mon cœur manqua un battement. Je ne pouvais pas trahir le secret de Raymond, peu importe combien il m'avait blessée.

"Non," dis-je rapidement, peut-être trop rapidement. "Il n'y a personne d'autre."

Je rassemblai mon courage et élevai la voix. "C'est moi qui n'aime plus Raymond. Je ne veux pas l'épouser !"

La gifle vint sans avertissement. La force de celle-ci me fit chanceler, et je me rattrapai à peine contre le mur. Ma joue brûlait, et le goût du sang envahit ma bouche.

"Enfant ingrate," siffla mon père, dominant de toute sa hauteur. "Après tout ce que j'ai sacrifié pour toi."

Je touchai ma joue, la sentant enfler sous mes doigts. Ma louve grogna, exigeant réparation, mais je la repoussai.

"Si tu refuses d'épouser Raymond," dit mon père, d'une voix dangereusement calme, "je couperai le traitement de ta mère. Est-ce cela que tu veux ?"

La menace glaça mon sang. Ma mère était alitée depuis des années, son état nécessitant des médicaments coûteux que seul le poste de Beta de mon père pouvait se permettre.

"Tu ne le ferais pas," murmurai-je, mais la certitude froide dans ses yeux me disait le contraire.

"Essaie-moi," défia-t-il. "Maintenant, sors de ma vue. Et règle le problème que tu as créé avec Raymond. Je veux entendre parler des préparatifs du mariage d'ici la fin de la semaine."

Je sortis de la pièce en titubant, mes jambes me soutenant à peine. Le traitement de ma mère. Il savait exactement où frapper pour assurer ma soumission.

Le lendemain, on frappa à ma porte. J'ignorai, espérant que quiconque ce soit me laisse tranquille.

Mais les coups persistèrent, suivis d'une voix familière.

"Aurora ? C'est moi. Ouvre."

Raymond.

Je restai silencieuse, espérant qu'il partirait. Au lieu de cela, j'entendis le grincement de la fenêtre s'ouvrant, et quelques instants plus tard, Raymond grimpa à l'intérieur, comme il l'avait fait tant de fois quand nous étions enfants.

"Tu aurais pu utiliser la porte," dis-je d'un ton plat, sans me lever du bord de mon lit.

"Tu ne répondais pas." Ses yeux s'écarquillèrent légèrement en voyant mon visage. "Que t'est-il arrivé ?"

Je me détournai. "Rien. Que veux-tu ?"

Il hésita, puis sortit une petite boîte de sa poche. "Un geste de paix," dit-il, la posant sur ma table de chevet. "Et pour te remercier de garder mon secret."

Je ne la touchai pas. "Tu n'avais pas besoin de m'apporter un cadeau."

"Je le voulais." Il s'assit à côté de moi, le lit s'affaissant sous son poids. "Aurora, je... Je suis désolé pour hier. J'ai été dur."

Je fixai mes mains croisées sur mes genoux. "Ça n'a pas d'importance."

"Si, ça en a." Il soupira, passant une main dans ses cheveux sombres. "Écoute, je sais que c'est un bazar. Mais j'ai besoin de ton aide."

Bien sûr. Il n'était pas venu pour s'excuser sincèrement. Il avait besoin de quelque chose de moi.

"Mes parents insistent sur notre fiançailles," continua Raymond. "Ils ne veulent rien entendre. Mais je ne peux pas abandonner Giana. C'est ma compagne prédestinée."

Je restai silencieuse, le laissant parler.

"Et si... et si nous allions jusqu'au bout, mais juste comme un contrat ? Un arrangement temporaire jusqu'à ce que je sécurise ma position d'Alpha." Sa voix devint plus animée à mesure qu'il s'enthousiasmait pour l'idée. "Tu serais mon bouclier, m'aidant à protéger Giana jusqu'à ce que je sois assez puissant pour que personne ne puisse contester mon choix."

Je le regardai enfin. "Tu veux que je t'épouse, sachant que tu en aimes une autre ?"

"Ce ne serait pas réel," insista-t-il. "Juste pour faire semblant. Et ça te profiterait aussi. Une fois que je serai installé comme Alpha, je te libérerai. Tu pourras trouver quelqu'un qui t'aime vraiment."

L'ironie était presque suffisante pour me faire rire. J'avais trouvé quelqu'un que j'aimais vraiment. Il ne m'aimait tout simplement pas en retour.

"Et si je dis non ?" demandai-je doucement.

L'expression de Raymond devint sérieuse. "Ton père est venu voir le mien hier soir. Il a menacé de démissionner de son poste de Bêta si tu refusais. Cela signifierait que toute ta famille perdrait son statut, le traitement de ta mère..." Il s'interrompit, mais l'implication était claire.

Mon père avait déjà manœuvré pour me coincer. Je n'avais pas le choix.

"Très bien," dis-je froidement. "J'accepte ton contrat."

---

Avec une efficacité rapide, l'Alpha et le Bêta finalisèrent les détails de notre cérémonie de fiançailles—dans trois jours seulement. Trois jours pour me préparer à une vie de prétention.

La cérémonie de fiançailles était somptueuse, tenue dans la grande salle de la meute. Des invités distingués remplissaient la pièce, leurs regards curieux suivant chacun de mes mouvements. Je portais bien mon masque—la parfaite fiancée rougissante, honorée d'être choisie comme leur future Luna.

Pendant le banquet, une agitation à l'entrée attira l'attention de tout le monde. Une voiture de sport noire élégante s'était arrêtée, son moteur ronronnant avant de s'éteindre. La porte s'ouvrit pour révéler un homme grand et brun qui se déplaçait avec la grâce dangereuse d'un prédateur.

Kane, l'héritier d'une autre meute puissante et le meilleur ami de Raymond.

Sa réputation le précédait—le playboy notoire qui laissait des cœurs brisés dans son sillage. Je l'avais toujours trouvé arrogant et insupportable lors de ses visites occasionnelles.

Il se dirigea directement vers l'endroit où Raymond et moi étions assis, un sourire narquois aux lèvres.

"Eh bien, eh bien," dit-il d'un ton traînant, ses yeux balayant ma personne avec amusement. "Félicitations, Aurora. Tu as enfin obtenu ce que tu voulais, n'est-ce pas ? Épouser Raymond après toutes ces années à le poursuivre."

Le ton taquin fit rougir mes joues. Quelque chose dans ses yeux me fit sentir qu'il avait déjà vu à travers notre mascarade, comme s'il se moquait non seulement de moi mais de toute la farce que nous présentions.

Je forçai un sourire. "Merci d'être venu, Kane. Ça faisait longtemps."

Raymond s'avança, tapotant l'épaule de Kane avec une chaleur qu'il ne m'avait pas montrée depuis des années. "Kane est ici pour des vacances et quelques négociations d'affaires," expliqua-t-il à moi et aux curieux. "Il restera trois mois."

Je hochai la tête poliment, mais mon attention s'éloignait déjà de la conversation. Une sensation étrange grandissait en moi—une chaleur qui commençait dans mon cœur et se répandait lentement. Ma peau semblait soudainement trop serrée, trop sensible.

Je me tortillai, essayant de me concentrer sur les invités autour de moi, mais la chaleur ne faisait qu'augmenter. Ma respiration devint plus courte, et je sentis une goutte de sueur couler le long de ma colonne vertébrale malgré la fraîcheur de la soirée.

Que m'arrivait-il ?