Prologo

Prima di leggere:

The Midnight King è una rivisitazione di diverse fiabe sui rapimenti. È una narrazione piena di intensa dominazione maschile, violenza e un personaggio femminile volutamente passivo. Di conseguenza, alcuni contenuti di questo libro potrebbero essere stimolanti per alcuni lettori.

Per tutti i lettori che cercano un tipo di personaggio guerriero, salvo te stesso, questa non è la storia che fa per te. Ma per coloro che desiderano ardentemente un tipo diverso di eroina, una che trova la liberazione nella resa e nell'obbedienza, chiudi la bocca e sii una brava ragazza. Non si può tornare indietro da The Lands Once Lost.

REIYNA

Il Re della Mezzanotte arriva con le ombre della notte. Siamo stati avvertiti della sua venuta, avvertiti che il sovrano delle Terre Perdute sarebbe arrivato in preda a uno spavento incomprensibile.

Lo percepiamo prima che arrivi.

Un brivido mi percorre la schiena, un silenzioso annunciatore della sua presenza. Ombre fredde e rilassanti inondano le pareti fatiscenti del castello bianco di mia madre di una gioia oscura e malvagia. Mi sono allenato per tutta la vita per capire che si diverte in questo: terrorizzare le sue vittime prima dell'uccisione. Che il Re della Mezzanotte non prova pietà e si bagna le mani di sangue.

Ma lo faccio anch'io.

Le mie sorelle non smettono di urlare, Remi, Rose, nemmeno la maggiore, Rebecca. Remi, il più giovane, è l'unico che si distingue. Appena diciottenne, i suoi occhi azzurri pallidi sono larghi quanto la luna piena che la sovrasta. Lei e Rose sono deboli, inesperte e libere. Sono immuni dalla maledizione che regna su me e Rebecca.

Ogni cento anni la famiglia Solis offre alle Terre Perdute la loro figlia maggiore. Per quale motivo, non lo sappiamo. Nessun membro del nostro villaggio umano sa da secoli perché viene, perché prende, né perché i corpi del nostro amato primogenito non ritornano mai più.

Ma quest'anno stiamo contrattaccando.

La maledizione morirà con la nostra azione di stasera.

Le pareti scintillanti della mia casa in rovina si ergono come sciocche sentinelle nella magnificenza del suo potere. Oltre le porte del castello, lo sentiamo sfondare dozzine di guardie che hanno giurato di proteggere noi, proteggere Rebecca, nelle ombre rapide e calme, oscure come la notte d'estate.

Le grida disperate delle guardie vengono interrotte, le loro vite si spengono prima che possano riprendere fiato per difendersi. Vengono uccisi prima che possano scappare. Uccisi prima che possano combattere.

Le grida di Remi si trasformano in soffocamento. Forse avremmo dovuto ascoltare la richiesta della nostra sorellina di rimanere nelle loro torri stasera. Ma il Re della Mezzanotte richiede che tutte le figlie di Solis siano presenti, anche quelle indifese.

Rebecca si aggrappa a me e la sua presa attira il sangue dal mio abito bianco. «Promettimi, Reiyna», la sua voce appena udibile in mezzo al caos, «promettimi che combatterai per scappare».

Strategizza. Combattere. Fuggire.

Parole del genere sono radicate in me dall'età di cinque anni. La mia missione è chiara: ingannare il Re della Mezzanotte a tutti i costi, convincerlo che io sono il primogenito, la chiave per porre fine alle sofferenze del suo popolo. Allora colpisci quando è il momento giusto.

Ucciderò o sarò ucciso stasera.

La presa di Rebecca sul mio braccio si stringe, riportandomi al presente. Ammirai la sua silenziosa richiesta di salvezza, la paura nei suoi brillanti occhi azzurri che in una vita diversa avrebbe potuto rispecchiare i miei. Ma sono stata educata per resistere. La paura è una sensazione che non riesco più a provare.

Il cenno di mia madre è un comando silenzioso, un riconoscimento del mio destino come assassino prescelto, il suo agnello sacrificale. Dal momento in cui mi ha portato in grembo, ero destinata a essere la salvatrice. L'assassino.

Riesco quasi a sentire le parole sulla sua lingua a margine del mio allenamento. «Il sacrificio di uno salverà molti», mi ricordava mentre combattevo, più e più volte fino a farmi sanguinare le nocche, «La famiglia è l'unica cosa per cui valga la pena sacrificarsi».

La famiglia.

Una vera famiglia ti farebbe morire?

Il mio sguardo spazia sulle mie sorelle tremanti, sugli occhi terrorizzati e simili a cervi di Remi. Non è colpa sua se non è preparata al suo potere, al modo in cui riesce a manipolare il terrore al punto da sembrare ragni di vetro che ti tagliano la spina dorsale. Non è colpa sua se lei e Rose non hanno mai visto violenza, non hanno nemmeno impugnato un coltello.

Sono solo grato che possano provare qualcosa, anche se si tratta di un orribile terrore. Sono un buon guerriero e morirò con il mio onore, ma penso che sia la più grande tragedia della mia vita, aver vissuto tutto questo tempo ma non essere vivo.

Il mio secondo in comando mi fa un cenno, mancano solo pochi minuti.

I ricordi delle informazioni che ho ricevuto dalle nostre spie mi hanno invaso la mente: i Sei Alti Lord e il loro Re al potere sono impazienti. Stanno tramando per ucciderci tutti se non riescono a trovare ciò che cercano. Eppure l'Oracolo ha decretato un profeta con sangue non primogenito. Un'altra figlia del Regno di Solis sorgerà.

È un tentativo di fare un cenno a Rebecca, di rivolgermi alle guardie sotto il mio comando che sanno che moriranno.

La mia voce è più rauca della mia ultima battaglia, la presa sulle mie spade è due volte più forte. «Sarò l'ultimo a innamorarsi del nostro nome».

Non proprio una promessa, non ancora una bugia.

I rumori delle ultime guardie in fin di vita riempiono la sala e sento nell'aria di fine estate il profumo ferreo del sangue. Lui è qui. Andrò con lui volentieri, lo ingannerò, lo ingannerò e combatterò quando sarà il momento giusto.

Tuttavia, la domanda rimane. Una vera famiglia ti crescerebbe solo per morire?

Il modo in cui Remi urla mentre le porte della sala del trono esplodono cancella la domanda dalla mia mente. Con Fate's Design, sono nata per questo, nata per lottare per la mia famiglia. E che io sia o no ciò che cerca il Principe di Mezzanotte, morirò per le mie sorelle. Incontrerò questo mostro che ferisce a testa alta la mia famiglia.

L'oscurità aumenta e lo giuro, anche la luce perlata della luna corre e si nasconde. Guardie che conosco da una vita, generali di guerra che hanno visto terrori oltre la mia immaginazione, fuggono davanti al predatore terrorizzati come topi.

Li considererei dei vigliacchi senza scrupoli, se non fosse per la manipolazione della mia mente da parte del Re della Mezzanotte. Nemmeno ventiquattro anni di addestramento sono sufficienti per resistere alla sua forza.

Tutti si inchinano tranne me e mia madre. Una delle mie sorelline si è bagnata, Rose molto probabilmente, ma alzo il mento verso l'apice del cielo.

«Alto Signore», mia madre si stende dal lato del mio falso trono in un turbinio di un blu intenso. Il ricamo dorato del suo abito è sbiadito tanto quanto gli stendardi della nostra Casa appesi nel ricco cielo notturno. Anche il nostro Regno sta diminuendo. Ci sono due parti in questa lotta.

«Permettetemi di presentarvi mia figlia maggiore, Rebecca...»

I suoi passi riecheggiano prima che mia madre possa finire, diretti direttamente verso di me. Prenderà Rebecca e stasera * Io sono Rebecca*. Ho il dovere sia del primo che del secondo figlio.

Il sorrisetto sulle labbra di questo maschio potrebbe porre fine alle guerre. Iniziate anche loro.

Il male si irradia da lui in ogni forma. Il suo fascino è chiaro: capelli biondo scuro, mascella affilata, sorprendenti occhi azzurri. Un uomo bellissimo per attirare prede bellissime. La maschera della mente di un sociopatico.

Andrò con lui, complotterò. Combatterò.

Non farà del male alle mie sorelle.

Quegli occhi violenti si spostano da me a mia madre, poi si posano sulle mie sorelle dietro le mie spalle. Il terrore freddo e oscuro si insinua nelle mie viscere. So, proprio come sa mia madre, che abbiamo fallito nel nostro inganno.

Le mie spade si sfilano mentre avanza e io assumo una posizione di combattimento tra lui e Rebecca. Non ha bisogno di dirlo, il Principe di Mezzanotte non è convinto.

«Invoco il diritto di sfidarti», ordino, facendo oscillare una spada a sinistra e poi a destra. Il Re della Mezzanotte non rivela alcuna emozione davanti alla mia azione, non batte ciglio: «La porterai sopra il mio cadavere».

«Reiyna, me ne vado», Rebecca tenta di oltrepassarmi le braccia, la ferisco accidentalmente mentre la allontano da lui.

Le mie labbra si arricciano e parlo con troppa forza, mentre parlo mi si stringono i denti. Sono stata educata per portare a termine solo una cosa: salvare la vita di Rebecca. «L'ho detto a proposito della mia vita morta e contorta».

L'uomo della montagna e del mito mi concede solo un'espressione annoiata, che sembra avere posti migliori in cui stare.

Le ombre lo avvolgono come inchiostro scuro, rovinando il nostro castello d'oro e bianco, poi un'ondata di potere mi colpisce il petto e mi attraversa la mente, rendendomi debole e indifeso.

La sua voce è ghiaccio e vento. Non riesco a capire le sue parole, ma più veloce di quanto possa correre, più veloce di quanto possa respirare, il Re della Mezzanotte è in agguato non per me, né per la primogenita, ma per la ragazza che non ho mai considerato importante.

In un lampo di sole e ombra, una scomparsa di cenere e inchiostro, il Re della Mezzanotte rapisce mia sorella.

E penso di morire sulla pietra riscaldata dal sole del castello di mia madre, sanguinante dal mio cuore strappato. Non ha rapito la sorella che avevo giurato di proteggere. Non ha rapito Rebecca.

Quindi sorrido all'alba nascente, un misto di stanchezza e gratitudine inonda i miei sensi. Ringrazio il Re della Mezzanotte per avermi permesso di lasciare la vita di questo Guerriero con onore. Con l'ultimo dono di ciò che non ho mai avuto in vita mia.

Lascio questa terra *vivo.