Chapitre 1

"Mon petit ami a disparu depuis plus de trois jours," Alberta Hamilton dit aux policiers.

"La personne disparue est Lawrence Marshall," dit l'officier à l'accueil, tambourinant des doigts sur la table. "Êtes-vous sûre qu'il est votre petit ami ? Nous avons découvert que vous vivez juste en face de Lawrence, vous avez installé une surveillance pour le surveiller, et votre appartement est rempli de..."

L'officier hésita.

La femme devant lui était jeune et belle, avec des yeux brillants et expressifs. Sa voix douce et tendre pouvait facilement gagner la sympathie des gens. Elle ne ressemblait pas du tout à une harceleuse.

Mais les retours de ses collègues étaient indéniables. Le regard de l'officier se fit plus perçant alors qu'il poursuivait, "Votre appartement est rempli de photos de la personne disparue, de ses vêtements, même d'objets qu'il a utilisés, tous étiquetés et rangés. Vous l'avez observé, photographié en secret, pendant au moins quatre ans."

Alberta n'était pas ravie des soupçons de l'officier, mais resta calme. "Alors, quand allez-vous le retrouver ?"

Le ton de l'officier devint plus froid. "Nous soupçonnons désormais que vous êtes responsable de la disparition de Lawrence. Alberta, si vous avouez maintenant, vous pourriez bénéficier d'une peine plus légère."

"Comment pourrais-je jamais faire du mal à Lawrence ?" Alberta le regarda avec déception et une pointe de moquerie, puis murmura, "Je préférerais le garder enfermé pour qu'il ne puisse me regarder que jour et nuit."

"Alors c'est votre mobile ?" l'officier sonda.

Alberta déclara, "Assez. Au lieu de perdre du temps avec moi, vous devriez être dehors à le chercher."

Alberta se leva pour partir mais fut arrêtée par l'officier. "Nous vous soupçonnons d'agression et de détention illégale. Vous devez rester ici pendant au moins 12 heures. Si nous trouvons des preuves substantielles dans les 24 heures et obtenons un mandat, nous avons le droit de vous arrêter."

Après avoir terminé, l'officier fit conduire Alberta par une collègue féminine dans un petit bureau pour une détention temporaire. Deux heures plus tard, il revint en courant pour trouver l'officier féminin endormie à son bureau et Alberta disparue.

Alberta s'était échappée par une fenêtre et était retournée à son complexe d'appartements, où elle vit deux voitures de police garées à l'entrée. Elle claqua la langue d'agacement.

Elle se cacha dans les toilettes d'un centre commercial voisin, sortit une perruque, un chapeau et des lunettes de son sac, et se déguisa rapidement. Ensuite, elle se rendit dans un café en face de son complexe d'appartements pour attendre.

De sa place près de la fenêtre, elle pouvait voir l'activité policière. Elle attendit qu'ils partent pendant plus d'une heure.

Alberta se rendit ensuite aux toilettes, mais quand elle revint, elle trouva une invitation sur sa table.

Un post-it sur l'invitation indiquait : [Lawrence est sur l'île.]

Alberta saisit l'invitation et l'ouvrit rapidement, demandant aux clients voisins, "Quelqu'un a-t-il vu qui a laissé ça sur ma table ?"

Tout le monde secoua la tête, sauf une jeune lycéenne qui leva la main. "C'était un homme avec une barbe, portant une casquette de baseball bleu marine."

"Merci !" Alberta se précipita hors du café, cherchant partout.

Mais dans la foule, il n'y avait aucun homme avec une casquette de baseball.

Elle retourna au café, et un membre du personnel l'approcha. "Mademoiselle, avez-vous perdu quelque chose ? Voulez-vous que j'appelle la police ?"

Alberta évita instinctivement l'option de la police et demanda à voir les images de surveillance.

Mais le personnel insista pour appeler d'abord la police. Alberta demanda soudain : "Comment saviez-vous que j'avais perdu quelque chose ?"

C'était un samedi très chargé, et le personnel était très occupé. Qui aurait remarqué ce qui se passait dans son coin ?

Le personnel répondit : "Une lycéenne assise là-bas l'a mentionné."

En entendant cela, Alberta se tourna pour chercher la fille, mais elle était déjà partie.

"Merde !" Alberta réalisa que l'invitation avait probablement été laissée par cette fille.

Elle se débarrassa du personnel et rouvrit l'invitation.

La carte était d'un blanc brillant, avec une bordure en soie bleu clair, élégante et impeccable.

Les deux côtés avaient un léger filigrane doré représentant une île.

[Chère Mademoiselle Hamilton, vous êtes cordialement invitée à Azure Harbor dans sept jours. Le bateau pour l'île du Paradis partira à 10h le 1er avril. L'île du Paradis accueillera un grand événement de survie avec de généreuses récompenses. Tout ce que vous désirez se trouve sur l'île. Nous attendons avec impatience votre présence.]

Alberta savait exactement ce qu'était l'île du Paradis.

Elle y était née et avait grandi. Les gens y étaient traités comme du bétail. Il y avait toute une "ferme d'élevage", et elle ne savait pas quelle femme était sa mère, mais tous les enfants partageaient le même père - un fou obsédé par les expériences humaines.

Sur l'île, elle avait rencontré Lawrence, un guerrier beau, calme, riche et rationnel qui pouvait affronter dix hommes à la fois. Malgré l'avoir suivi pendant quatre ans, elle n'avait jamais découvert sa véritable identité. Il y a cinq ans, Lawrence l'avait aidée, elle et bien d'autres, à s'échapper de l'île du Paradis, et elle avait juré d'oublier tout cela et de ne jamais y retourner.

Mais maintenant, avec la possibilité que Lawrence soit sur l'île, Alberta décida rapidement de revenir.

Sept jours plus tard à Azure Harbor, une douce brise marine soufflait tandis que les vagues clapotaient doucement, reflétant le ciel bleu et les nuages blancs. Un immense paquebot blanc, tel un oiseau marin au repos, flottait sur l'eau, tandis qu'un nombre surprenant de personnes montaient à bord.

Alberta, déguisée en homme négligé, observait prudemment les passants depuis un coin.

Presque tout le monde tenait une invitation.

Certains semblaient être des voyageurs ordinaires, d'autres avaient une douzaine de gardes du corps, manifestement des personnes importantes. Il y avait des gens de tous âges, y compris des personnes âgées et des enfants qui atteignaient à peine les genoux d'Alberta.

Certains étaient seuls, d'autres en équipes, même des acteurs célèbres, des écrivains, des scientifiques...

Il y avait des caméras évidentes à la porte d'embarquement. Alberta tira son chapeau bien bas et monta rapidement à bord du navire.

À 9h55, la porte d'embarquement se ferma.

À 10h00, le navire mit les voiles, et une annonce résonna à travers le navire, "Bienvenue sur l'île du Paradis. Le jeu de survie commence maintenant ! Le navire sur lequel vous vous trouvez était autrefois un navire fantôme, hanté par les esprits de ceux qui sont morts de faim. Ils sont affamés, avides de chair fraîche et de sang. D'ici midi, veuillez fournir cinq humains comme nourriture et les livrer à la cuisine au premier étage."

La voix métallique s'arrêta brusquement.

"Ça commence déjà ?"

"Sommes-nous en direct ? Bonjour, les spectateurs !"

"Un navire fantôme, hein ? Intéressant. Sommes-nous censés chasser des fantômes ensuite ?"

Alberta tourna le dos à la foule excitée et se déplaça discrètement plus profondément dans le navire.