Capitolo 1

Era il ventottesimo compleanno di Rachel e si stava divertendo moltissimo con le sue amiche che avevano organizzato una festa a sorpresa per lei al The Black Hat. Era un nightclub molto popolare in città che desiderava visitare da tempo, ma non ne aveva mai avuto l'opportunità, quindi era felicissima di scoprire che era proprio lì che si teneva la sua festa. Non aveva pianificato nulla di speciale per quel giorno, e proprio per questo questa riunione inattesa le aveva fatto venire le lacrime agli occhi per la gioia.

“Ragazze, siete le migliori,” disse Rachel, emozionata. “Non me l’aspettavo proprio, ma apprezzo la vostra premura e il vostro affetto. Grazie, tesori.”

“Cin cin,” disse Brittany, alzando il bicchiere con un grande sorriso. Era lei la mente dietro questa festa a sorpresa e, essendo un'organizzatrice di eventi, non aveva avuto problemi a organizzare il piccolo evento in due giorni con l'aiuto delle altre amiche.

Le quattro amiche erano sedute in uno dei salotti VIP del club, godendosi i loro drink e ballando occasionalmente al ritmo della musica vivace che usciva dagli altoparlanti. Ognuna delle ragazze aveva successo a modo suo e tutte erano amiche dai tempi del liceo. Rachel Lane, la festeggiata, era un'insegnante di danza part-time che insegnava balletto ai bambini piccoli nello studio di danza di suo fratello, ed era anche una YouTuber di lifestyle con oltre 200.000 iscritti. Brittany James era una bravissima agente immobiliare, sposata con un ingegnere, e aveva un adorabile figlio di nome Jason. Leticia Silva possedeva un ristorante fiorente ed era in una relazione a lungo termine con un uomo più grande di nome Ben Williams. Fiona Atkins era un'affermata agente immobiliare, per lo più single, ma non si tirava mai indietro da un'avventura occasionale con un ragazzo attraente.

Rachel era l'unica del gruppo che era eternamente single, dopo aver rinunciato alle relazioni quando il suo ultimo fidanzato le aveva spezzato il cuore quasi due anni fa, tradendola e sposando l'altra donna entro tre mesi. Erano stati insieme per tre anni e lui era apparso in alcuni dei suoi video di YouTube più popolari, quindi aveva dovuto mantenere quei video sul suo canale anche se le faceva male guardarli e vedere quanto fossero stati felici. Fiona le aveva suggerito una volta di rimuovere i video, ma lei aveva detto di no. Sì, i video le spezzavano sempre il cuore, ma continuavano a portare buoni guadagni sul suo conto in banca, quindi, rimarranno online. Fine della storia!

“Fiona, quello dovrebbe essere il tuo ultimo drink per stasera, perché non vogliamo una donna ubriaca che ci guida tutte a casa,” disse Rachel alla sua amica bionda.

“Chi ha detto che guido io? Stasera tutti fanno Uber. Non rovinarmi la serata, ragazza.”

Tutte risero. Era bello lasciarsi andare così e divertirsi, soprattutto di venerdì sera. Che modo eccitante di dare il benvenuto al weekend.

“Sapete una cosa, penso che avremmo dovuto prendere una torta,” disse Brittany, la rossa. “Come farà Rachel a esprimere il suo desiderio di compleanno ora?”

“Non ho bisogno di una torta per esprimere un desiderio,” disse Rachel scherzosamente. “Posso farlo con un giro di margaritas.”

“Mi piace l'idea,” ridacchiò Leticia. “Facciamolo. Dove sono quei camerieri?”

Rachel guardò intorno per vedere se riusciva a trovare un cameriere nelle vicinanze da chiamare, ma il club era così affollato stasera e sembrava che tutti i camerieri fossero impegnati a servire più tavoli.

“Sapete una cosa, vado io al bar a prendere i drink,” disse Rachel, alzandosi.

“Oh, no, no, no,” protestò Fiona. “Tu sei la festeggiata, resta qui e vado io a prendere i drink.”

“Va bene, Fiona. Vado io a prenderli. Non posso rischiare che tu vada lì e flirti con il barista, facendoci aspettare qui. Grazie, ma no, grazie.”

“Mi conosci così bene, amica mia,” rise Fiona. “Va bene allora, se insisti. Ma non metterci troppo.”

“Certo,” disse Rachel. Uscì dal salotto VIP con un sorriso felice sul volto. Si stava divertendo così tanto con le sue amiche, non riusciva a immaginare qualcosa di più eccitante che potesse accadere quella notte. Che modo di celebrare il suo ventottesimo anno sulla terra!

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Derek Fraser ha avuto molti successi nella sua carriera e ci si potrebbe aspettare che ormai ci fosse abituato, ma non era così. L'adrenalina che gli scorreva nel corpo dopo aver concluso un buon affare era ancora lì, così come quella sensazione di eccitazione nello stomaco quando otteneva un altro grande contratto per il suo impero aziendale in espansione. Questa sensazione di soddisfazione era ciò che lo spingeva a continuare a superare se stesso, a spingere i suoi limiti. Il denaro non era mai stato la sua motivazione, non quando ne aveva sempre avuto in abbondanza, provenendo da una famiglia benestante. La sua motivazione era sempre stata il brivido del successo, e finché avesse avuto quello, il suo conglomerato da miliardi di dollari avrebbe continuato a crescere.

Era venuto al The Black Hat per festeggiare la sua ultima vittoria con il suo migliore amico, Jonah Branson, ma il suo amico lo aveva lasciato all'ultimo minuto per qualche oscuro motivo.

Imperturbato, Derek aveva deciso di festeggiare da solo, ma ora stava rimpiangendo quella decisione perché il club era pieno e persino le lounge VIP erano tutte occupate. Il proprietario del club si era offerto di liberare una lounge per lui, ma lui aveva rifiutato. Si sarebbe semplicemente seduto al bar e avrebbe gustato il suo Martini, poi magari avrebbe chiamato Carrie, la sua attuale fiamma, e le avrebbe chiesto se voleva passare la notte con lui.

"Salve, posso avere quattro bicchieri di Margarita?"

Derek si girò a sinistra da dove proveniva la voce, e si trovò faccia a faccia con una splendida donna dai capelli ramati e occhi grigio-verdi. Non era il suo tipo abituale (preferiva le bionde magre con gambe lunghe come le modelle delle passerelle), ma c'era qualcosa di fresco ed eccitante in questa ragazza prosperosa con il sedere perfettamente rotondo.

C’era una sorta di energia frizzante su di lei che trovava attraente.

"Kim Kardashian, sei tu?" Le chiese con un sorriso.

Lei si girò a guardarlo e poi sorrise quando si rese conto che stava parlando con lei. "Bel tentativo, Romeo. Quante donne hai conquistato con quella battuta?"

"Zero."

Rachel rise. "Non mi sorprende. Voglio dire, Kim Kardashian? Davvero?"

"È carina," disse Derek con una scrollata di spalle. "E ha i capelli scuri come te. La maggior parte delle volte, almeno."

Rachel rise di nuovo, vedendo che questo bel ragazzo dai capelli biondo sabbia, occhi azzurri e una barba sexy stava facendo di tutto solo per attirare la sua attenzione in questo locale rumoroso. Sapeva che aveva un arsenale di battute di rimorchio calde, ma aveva scelto una sciocca perché doveva aver percepito che lei apprezzava le cose sciocche.

"Ma, se devo essere totalmente onesto," continuò. "Tu sei molto più carina di lei, e questa è la verità."

"Vai piano con lo zucchero, Romeo, o mi farai venire il diabete," rise Rachel, godendosi a fondo questo scherzoso scambio con lo sconosciuto affascinante.

Derek rise di cuore e ciò lo sorprese. Non aveva mai incontrato una donna che lo facesse ridere prima. Tutte le donne che conosceva e con cui era stato erano sempre così serie, quindi aveva pensato che fosse una delle qualità del genere femminile. Che scoperta rinfrescante era questa donna.

"Sono Derek. Derek Fraser," disse, porgendole la mano per una stretta.

"Rachel Lane," disse, stringendogli la mano. "È stato bello condividere una risata con te, Derek. Vorrei poter restare e chiacchierare ancora, ma i miei amici mi stanno aspettando."

"Oh, che peccato. Sarebbe stato bello sedersi qui e conoscerci meglio," disse Derek, con un tono appassionato. "Potresti chiedere a un cameriere di portare loro i drink."

"No, non sarebbe carino. È il mio compleanno e loro mi hanno portato qui stasera per festeggiare con me. Non posso semplicemente abbandonarli nella lounge, capisci."

"Wow. Buon compleanno!"

"Grazie," sorrise. "Devo andare," disse quando il barista spinse il vassoio di Margaritas verso di lei.

"Beh, è stato un piacere conoscerti, Rachel."

"Anche per me," disse, stupita di sentirsi un po' triste all'idea di allontanarsi semplicemente da quello che avrebbe potuto essere l'inizio di una grande amicizia.

Quando tornò nella lounge per unirsi ai suoi amici, Fiona fu la prima a interrogarla sulla sua avventura al bar.

"Per favore, dimmi che hai preso il suo numero," disse dopo che Rachel aveva finito di raccontare loro del suo momento con Derek.

"Lui non ha chiesto il mio," disse Rachel con una scrollata di spalle.

"Allora è disponibile!" Disse Fiona.

"No, non lo è," disse Rachel rapidamente. "Siediti, Fiona. Torno subito."

Lasciò i suoi amici nella lounge che la incitavano come se stesse andando a conquistare un forziere del tesoro.