Chapitre 1
La nuit, une lumière soudaine apparut dans l'épais brouillard.
Une petite barque bancale ramait lentement depuis le lac noir comme de l'encre.
Il y avait au total trois hommes et quatre femmes sur la barque, sept personnes en tout.
Cependant, il y a dix minutes, ils étaient huit à cet endroit.
Les personnes sur la barque avaient des expressions engourdies, fatiguées et silencieuses, leurs pensées se lisaient sur leurs visages. Mais une émotion était commune à tous—la panique.
Il semblait qu'ils venaient de vivre un événement terrifiant.
La petite barque continua de ramer jusqu'à ce qu'elle s'arrête au vieux quai près de la rive.
Tout le monde leva les yeux et vit un hôtel, ressemblant à un de ceux du siècle dernier, émerger progressivement de l'épais brouillard.
Dès qu'ils descendirent de la barque, les lumières des chambres de l'hôtel commencèrent à s'allumer, étage par étage, jusqu'au dernier étage.
Des feux d'artifice commencèrent à éclater dans la forêt noire au loin, un, deux, trois...
Il y avait sept feux d'artifice en tout, et ils étaient exactement sept.
Après la fin des feux d'artifice, la petite barque quitta lentement le quai à nouveau, la petite lumière accrochée à la proue clignotant jusqu'à ce qu'elle disparaisse finalement dans l'épais brouillard.
Cependant, les visages des sept personnes devinrent encore plus terrifiés.
Car cette petite barque n'avait pas de batelier, la position du batelier était remplacée par un épouvantail de forme étrange.
Ils se tenaient devant l'hôtel, se regardant les uns les autres, aucun d'entre eux ne voulant faire le premier pas.
Bien qu'ils soient entourés par la forêt sombre et qu'il y ait derrière eux le lac noir comme de l'encre, l'hôtel devant eux était la seule source de lumière dans cette zone.
Mais les expressions de chacun se tordirent à l'unisson, ne sachant pas quoi faire ensuite.
"Allons-y."
"Avons-nous d'autre choix?"
La voix d'un homme brisa le silence de plomb. C'était l'homme qui ressemblait à un professeur d'université, avec des cheveux gris et une paire d'yeux bleus apaisants.
"Mais, mais qui sait ce qu'il y a là-dedans."
Une voix tremblante vint de la belle femme blonde.
Elle continuait de tordre ses beaux cheveux, l'air nerveuse.
"Et si, et s'il y avait du danger?"
Le silence retomba à nouveau.
Au début, tout le monde était excité par cette aventure, calculant secrètement combien d'argent ils pourraient gagner.
Mais quand ils montèrent sur cette petite barque avec seulement un épouvantail, tout le monde réalisa soudain que ce n'était pas du tout une chasse au trésor.
C'était plutôt un jeu de chasse!
Et ils étaient les proies dans cette chasse.
"Si vous n'entrez pas, allez-vous nager jusqu'à l'autre rive?"
Charles Brown prit plusieurs grandes inspirations, forçant son rythme cardiaque à revenir à la normale.
Son cœur battait si vite qu'il semblait sur le point de sortir de sa poitrine.
Charles leva sa montre-bracelet, l'horloge avait cessé de fonctionner.
Mais il se souvenait clairement que depuis le moment où il avait reçu cette mystérieuse lettre d'invitation jusqu'à son apparition en ce lieu, il s'était écoulé moins d'une heure.
"As-tu oublié ce petit homme courageux ?"
En entendant quelqu'un mentionner le petit homme qui était parti tôt, la femme blonde poussa un cri et se mit à genoux, serrant sa tête dans ses bras.
Oui, il y a à peine dix minutes, ils étaient encore huit.
Y compris Charles, un total de huit personnes avaient reçu une invitation des organisateurs pour participer à une aventure mystérieuse avec un énorme prix à la clé.
Puis ils furent tous drogués, et à leur réveil, ils se retrouvèrent sur un petit bateau.
Parmi eux se trouvait un petit homme mince et agile, John Wright, qui n'arrêtait pas de jurer et de se plaindre que les organisateurs les avaient drogués et kidnappés sur ce bateau.
John voulait initialement sortir son téléphone pour contacter la police, mais il découvrit que tous ses appareils de communication n'avaient pas de signal, et même sa montre avait cessé de fonctionner.
John croyait qu'il s'agissait d'un enlèvement soigneusement planifié, et que les ravisseurs voulaient le kidnapper pour menacer sa famille contre une rançon !
Il se pencha même en avant, essayant de dissiper l'épais brouillard, puis il se baissa pour remuer l'eau du lac.
Enfin, il marmonna qu'il savait nager et qu'il retournerait à la nage jusqu'à la rive, puis il sauta dans l'eau.
Tout le monde le vit s'éloigner rapidement sans se retourner et n'y prêta pas beaucoup d'attention.
Ils pensaient peut-être qu'avec une personne en moins, ils pourraient obtenir plus d'argent du prix.
Cependant, peu de temps après, un morceau de bois flottant dériva soudainement du lac lointain, très visible sur le lac calme.
Mais à mesure que le petit bateau s'approchait du bois flottant, tout le monde fut horrifié de découvrir que ce n'était pas du bois flottant du tout !
C'était le cadavre de John.
Pas de membres, pas de tête, juste un torse.
Le sang se répandait constamment des cinq parties sectionnées, transformant le lac déjà sombre en une couleur rouge foncé.
Le bateau continuait d'avancer, et l'odeur du sang devenait plus forte.
Le bras gauche de John, le bras droit, la jambe gauche, la jambe droite, apparurent un à un dans leur champ de vision au fur et à mesure que le bateau avançait.
Jusqu'à ce que la tête de John apparaisse du fond du lac avec des bulles, tout le monde vit ses yeux grands ouverts de terreur, sa bouche en forme de O, son expression déformée au-delà de ce qu'une personne normale pourrait atteindre.
Charles y jeta juste un coup d'œil et réalisa clairement que John avait dû éprouver une terreur extrême avant de mourir.
Enfin, quelqu'un sur le bateau ne put s'empêcher de vomir, le vomi se mêlant à l'odeur du sang, faisant finalement comprendre à tout le monde que ce n'était pas une plaisanterie.
Rien qu'en mentionnant John à nouveau, le bruit des vomissements s'éleva de la foule, les uns après les autres.
"Derrière nous, il y a le lac, autour de nous, la forêt, en dehors de l'hôtel devant nous, avons-nous d'autres choix ?"
Charles prit une autre profonde inspiration, essayant de garder sa voix stable.
Lui aussi avait peur.
Mais que ce soit les membres flottant sur le lac ou l'odeur persistante du sang, il gardait toujours un calme différent des autres.
Parce qu'il ne se préoccupait que de cette lettre d'invitation.
Quel genre de secret cachait la personne qui avait organisé cet événement ?
Charles marchait devant, et les autres le suivaient, poussant la porte en fer dorée enveloppée de toiles d'araignée.
Mais dès que tout le monde entra dans la cour devant l'hôtel, la porte en fer derrière eux se referma soudainement avec un "clang", brisant le silence autour d'eux.
Quelqu'un dans le groupe courut vers la porte en fer et la poussa, mais elle ne bougea pas.
Et le brouillard épais à l'extérieur de la porte en fer se condensa à nouveau, rendant le brouillard encore plus dense.
C'était trop étrange, tout était trop étrange.
Pour plus de sécurité, tout le monde se serra et se dirigea lentement vers la porte de l'hôtel.
À la porte, Charles monta quelques marches et tendit la main pour frapper.
La porte de l'hôtel était ornée de motifs complexes, densément entassés comme une sorte de totem.
Pendant que Charles réfléchissait, des pas précipités se firent entendre de l'intérieur, et tout le monde recula de peur, laissant Charles seul à la porte.
Une petite main lutta pour ouvrir la porte, et Charles, surpris, poussa rapidement la porte.
Ce qui apparut devant eux n'était pas le monstre qu'ils avaient imaginé.
Tout le monde poussa un soupir de soulagement.
"Pourquoi êtes-vous si en retard ? Trop lent !"
Celle qui avait ouvert la porte était une petite fille, d'environ quinze ou seize ans, sa voix claire et remplie de rires.
Elle portait une robe à carreaux bleu clair, avec deux tresses brunes sur ses épaules, et un grand nœud attaché à l'arrière de sa taille.
La petite fille s'avança pour tirer le bras de Charles, souriant au groupe de personnes en bas des marches.
"Entrez, qu'est-ce que vous attendez là ?"
Charles fut tiré à l'intérieur par la petite fille, et les autres restaient là, incertains de suivre.
"Si vous ne voulez pas entrer, vous voulez retourner dans le brouillard épais ?"
Après avoir tiré Charles à l'intérieur, la petite fille se tint à la porte, les mains sur les hanches, pointant le groupe.
"Je vais compter jusqu'à dix, et après dix secondes, je fermerai cette porte. Ensuite, vous retournerez tous au lac."
"Début du compte à rebours, 1, 2..."
Bien que le sourire restait sur ses lèvres, sa voix devint froide et cruelle, et l'indifférence atteignit ses yeux.
À la mention du lac, tout le monde se rappela du cadavre qui ressemblait à du bois flottant.
Revenir au lac signifiait une mort certaine !
Alors tout le monde se précipita à l'intérieur de l'hôtel.
Le hall de l'hôtel était très spacieux, avec une décoration rappelant le siècle dernier, et le lustre en cristal réfléchissait la lumière dans les yeux de chacun.
Devant eux, la réception était gardée par deux mannequins de portiers, et sur le côté se trouvait un ascenseur à glissière à l'ancienne, avec des escaliers symétriques de chaque côté du hall.
La salle de gauche avait une cheminée, avec trois grands canapés en cuir et un fauteuil disposés autour.
La petite fille sauta sur le fauteuil et fit signe à tout le monde de s'approcher.
Quand ils se rapprochèrent des canapés, ils virent quatre personnes affalées dans les canapés comme de la boue.
Leurs yeux étaient vides, fixant les flammes crépitantes de la cheminée, l'air sans âme.
Personne ne parlait, et le silence retomba, même près du feu, la température semblait plus froide.
"Je dis," pensa Charles, rompant le silence le premier, "où sommes-nous ?"
"Et comment êtes-vous arrivés ici ?"
"Êtes-vous aussi venus par un brouillard en bateau ?"
Charles posa trois questions d'un coup.
Mais la réponse fut encore ce silence effrayant.
Les personnes affalées dans les canapés ne bougèrent même pas.
"Vous êtes tous muets ?"
Une voix forte retentit derrière Charles, résonnant dans le hall vide.
La voix appartenait à Jeffrey Perez, un homme baraqué et barbu.
Voyant que personne ne bougeait, Jeffrey fit un pas en avant, prêt à exploser.
Mais la seconde suivante, un homme qui ressemblait à un cadre, assis dans un fauteuil, se redressa.
Et il dit, "Même si vous avez beaucoup de questions, vous devez d'abord accomplir la tâche."
"Quand vous aurez terminé la tâche dans la chambre et que vous reviendrez ici vivants, toutes vos questions trouveront naturellement réponse."
Après avoir parlé, tout le monde devint alerte, un sentiment de mauvais présage grandissant.
"Chambre, quelle chambre ?"
Charles demanda, se rappelant d'un appel mystérieux qu'il avait reçu avant de s'évanouir.
L'homme d'élite leva la main et pointa, et tout le monde suivit son regard vers le deuxième étage.
"Il ne reste plus beaucoup de temps de préparation," l'homme d'élite regarda sa montre, "dans moins de trois minutes, le passage vers les chambres s'ouvrira, et vous entrerez dans le monde de l'horreur par les chambres pour accomplir les tâches qui vous sont assignées."
"Après avoir accompli les tâches, le petit bateau réapparaîtra pour vous emmener."
Après avoir parlé, Piper Phillips, une femme menue avec des lunettes à monture rouge, demanda, "Et si nous ne complétons pas les tâches ?"
"Que pensez-vous qu'il se passera ? Bien sûr, vous mourrez !"
L'homme d'élite ricana, comme s'il avait entendu une question ridicule.
Il leva la tête, son expression devenant lentement froide, et fixa Piper.
"Vous mourrez d'une manière très, très horrible !"
