Chapitre 6 : Au dîner en famille, n'est-ce pas plus excitant que ce soir-là ?

Point de vue d’Elvira

Le grand hall de Blackpine flamboyait de lumière, ce soir. Je m’étais changée pour enfiler la robe noire que Caleb avait choisie et j’avais épinglé sur ma poitrine la broche en pierre de lune qu’Helena m’avait jadis offerte de ses propres mains. Il y a trois ans, lorsqu’elle l’avait fixée elle-même sur moi, elle avait seulement dit que seule la future dame de Blackpine était digne de toucher cette pierre de lune. À l’époque, j’avais pris cela pour une acceptation. Aujourd’hui, je comprends : ce qu’elle appelait « acceptation » n’était rien d’autre que me placer dans une position jolie, présentable et docile.

Quand je suis descendue, Caleb m’attendait à l’entrée de la salle à manger. Il a vu la pierre de lune sur ma poitrine, et quelque chose a changé dans son regard — comme s’il retrouvait enfin cette sensation familière de contrôle. « Tu es magnifique », a-t-il dit. J’ai levé les yeux et j’ai souri avec la même douceur que toujours : « Tant que ça te plaît. »

Il s’est visiblement détendu.

Dommage : je n’étais pas revenue ce soir pour le rassurer.

Plusieurs anciens étaient déjà installés dans la salle à manger. Helena siégeait en bout de table, l’expression chaleureuse et posée, comme si la grossesse de Leah, ma nuit à Greystone et le fait que Caleb soit venu en personne me ramener n’avaient été qu’un petit malentendu sans conséquence entre jeunes. La place de Caleb était à sa droite, et, depuis trois ans, la place à la droite de Caleb avait toujours été la mienne.

J’allais justement m’y diriger quand des pas légers ont résonné dans l’escalier.

Leah était arrivée. Elle portait une robe blanche, une main posée avec douceur sur son ventre. Helena a dit d’un ton aimable : « Assieds-toi là-bas — plus près de Caleb, ce sera plus facile pour lui de veiller sur toi. »

Elle désignait la place à la droite de Caleb. La place que j’avais occupée pendant trois ans.

Mais Leah a joué les timides, me lançant un regard craintif. « Sœur Elvira, merci pour ta place. Je veux juste être un peu plus près de l’Alpha. J’ai des vertiges, ces derniers temps — ça ne va mieux que quand je suis près de lui et que je peux sentir son odeur. »

Je l’ai regardée, puis j’ai regardé Caleb. Il n’a rien dit.

J’ai contourné la table pour aller de l’autre côté et je me suis assise, en lissant lentement ma serviette. « Vas-y, assieds-toi. Ce n’est pas bon pour une femme enceinte de rester debout trop longtemps. »

Leah a murmuré : « Merci, ma sœur. »

J’ai entamé la viande dans mon assiette, la pointe du couteau raclant légèrement la porcelaine. « Ne me remercie pas. Après tout, celui que tu portes a plus de droit que moi d’être assis près de lui. »

La table est soudain tombée dans le silence. Caleb a soufflé mon nom, à mi-voix. « Elvira. »

Je relevai la tête. « Quoi… j’ai dit quelque chose de travers ? »

Pendant que les domestiques apportaient les plats, le majordome entra pour annoncer :

« Lord Ashford de Greystone est arrivé. »

Mon couteau et ma fourchette s’immobilisèrent une fraction de seconde.

Rhane entra dans la salle à manger. Il portait un costume gris anthracite, la cravate nouée lâchement, l’air aussi peu concerné que si ce soir n’avait été qu’un dîner mondain comme un autre. Mais dès qu’il franchit le seuil, même de l’autre côté de la pièce, je perçus cette odeur familière de sapin froid — légère, et pourtant plus nette pour moi que tous les parfums et le vin rouge qui saturaient l’air. Je ne savais pas pourquoi, mais le loup en moi était toujours attiré instantanément par l’odeur de Rhane. En le regardant vraiment aujourd’hui… Rhane était sacrément séduisant. L’arcade sourcilière marquée, les yeux un peu allongés, l’iris d’un brun clair et froid. Quand il regardait les gens, c’était comme à travers un voile — distant, presque sans émotion lisible. Et pourtant, ce visage d’une beauté saisissante rendait impossible de ne pas le regarder deux fois : l’arête haute du nez, la ligne nette des lèvres, la mâchoire taillée au couteau, les angles froids et magnifiques de son profil. Bon sang, le loup en moi s’agitait de nouveau, surtout quand je repensais à cette nuit-là — son torse nu, ses muscles dessinés, le V qui descendait le long de son abdomen…

Caleb se leva et lui serra la main au bon moment, coupant net le fil de mes pensées.

« Pile à l’heure. »

Rhane répondit d’un ton plat :

« Blackpine a adressé une invitation si chaleureuse. Il ne serait pas convenable d’arriver en retard. »

Ils se tenaient côte à côte comme ils l’avaient fait tant de fois — posés, familiers, camarades d’université, alliés de la frontière nord, amis en apparence. Si je ne m’étais pas réveillée dans le lit de Rhane la nuit dernière, j’aurais presque pu croire à la chaleur entre eux.

Le regard de Rhane glissa au-delà de Caleb et se posa sur moi — une seule seconde, puis se détourna.

La mère de Caleb, Helena, se leva au nom des anciens de Blackpine pour serrer la main de Rhane à son tour, et fit en sorte qu’on l’installe juste en face de moi. La place était à la fois distante et chargée — il suffisait d’un mouvement de pied, et on pouvait flirter sous la table sans que personne ne s’en aperçoive. Mon Dieu, je devais lire trop de romans à l’eau de rose pour penser comme ça. Je me répétai encore et encore que la nuit dernière n’était qu’un accident, et que je devais arrêter d’y revenir. Il était l’Alpha de Greystone. C’était un coup d’un soir. Il n’allait pas prendre une luna que Blackpine avait jetée et attirer des ennuis sur sa propre meute.

Dès que le dîner commença, les anciens parlèrent des patrouilles à la frontière et des routes commerciales entre Greystone et Blackpine. Caleb se tenait bien, et Rhane jouait le jeu avec une grâce parfaite — tous deux riaient et bavardaient comme de vrais amis, sans la moindre trace de la nuit dernière dans leur attitude.

Sans la fine entaille au coin des lèvres de Rhane, qui n’avait pas tout à fait disparu, j’aurais presque pu admirer sa prestation.

Leah l’avait manifestement remarquée, elle aussi.

Elle demanda à voix basse : « Lord Ashford, qu’est-il arrivé au coin de votre bouche ? »

Rhane prit son verre de vin, d’un ton aussi égal que s’il parlait de la météo. « On m’a mordu. »

J’ai failli me taillader la main au lieu de couper mon steak.

Un des anciens éclata de rire. « Même l’Alpha de Greystone se fait mordre ? Quel loup a eu assez d’audace pour ça ? »

Rhane baissa les yeux sur la couleur du vin dans son verre, et un léger sourire effleura le coin de ses lèvres. « Assez d’audace, ouais. »

Je baissai la tête et pris une gorgée d’eau, faisant comme si je n’avais rien entendu. Mais la seconde suivante, quelque chose, sous la nappe, frôla légèrement ma cheville.

Je levai les yeux. Rhane écoutait Caleb parler, l’expression froide, pas le moindre battement de ses yeux dans ma direction — et pourtant, sous la nappe, la pointe de sa chaussure vint heurter ma cheville une seconde fois. Doux. Précis. Exactement comme la nuit dernière — s’arrêtant toujours juste au point où c’était le plus difficile à supporter, chaque fois qu’il aurait pu franchir la limite.

Je retirai mon pied. Il ne me suivit pas. Il se contenta de reprendre le fil de la conversation, sans se presser. « La route du sel peut rester telle quelle. Mais Blackpine est instable en interne, ces derniers temps — Greystone va devoir réévaluer le risque. »

Caleb fronça les sourcils. « Instable en interne ? »

Rhane finit par le regarder. « Ça ne l’est pas ? »

L’atmosphère se retendit aussitôt.

Leah baissa vite les yeux sur sa soupe, comme si elle cherchait à détourner la conversation pour le compte de Caleb — mais son regard glissa vers la broche sur ma poitrine. « La broche de ma sœur est si belle, » dit-elle d’une voix douce. « Lady Helena a dit que seule la future maîtresse de Blackpine avait le droit de la porter. »

Elle marqua une pause, puis s’empressa d’ajouter : « Pardon — je ne voulais pas dire ça comme ça. »

Helena ne la corrigea pas. Caleb non plus.

Je posai mon couteau et ma fourchette, puis levai la main pour effleurer la broche. « Alors tu ferais mieux de bien la regarder tant que tu le peux. Après tout, tu es assise à la place de la future maîtresse, là, maintenant — qui sait, la prochaine fois ce sera peut-être ton tour de la porter. »

Le visage de Leah pâlit. Caleb dit d’une voix glaciale : « Ça suffit. »

Je me tournai vers lui. « Je ne faisais que suivre son exemple. Qu’est-ce que tu protèges autant ? »

Leah tendit aussitôt la main et effleura la manche de Caleb, la voix ténue comme un fil. « Caleb, ne te dispute pas avec ma sœur à cause de moi. C’est ma faute, à moi. »

De l’autre côté de la table, Rhane laissa échapper un petit rire, et tous les regards se tournèrent vers lui.

Caleb contint sa colère. « Qu’est-ce qui te fait rire ? »

Rhane posa son verre de vin, son regard glissant de la pierre de lune sur ma poitrine à la main que Leah gardait posée sur son ventre. « Je trouve simplement les règles de Blackpine intéressantes. Une broche exige le bon statut — mais une place assise, apparemment, non. »

Les yeux de Leah s’emplirent de rouge.

Helena prit enfin la parole. « Lord Ashford, ce soir n’est qu’un dîner de famille. »

« Je sais », répondit Rhane d’un ton parfaitement égal. « C’est précisément pour ça que je trouve ça intéressant. »

L’expression de Caleb était devenue aussi froide qu’elle pouvait l’être.

Après le dîner, les aînés se déplacèrent vers le petit salon. Avant qu’Helena n’entraîne Caleb à l’écart, il m’attrapa le poignet et me prévint à voix basse : « Arrête de provoquer Leah. »

Je retirai ma main lentement. « Caleb, ce qui devrait t’inquiéter le plus, là, ce n’est pas que je la provoque — c’est qu’elle ferait mieux d’arrêter de me pousser. »

Sur ces mots, je pris ma pochette et m’excusai pour aller aux toilettes. Les lumières du couloir étaient froides, crues. Je venais de tourner au coin quand des pas résonnèrent derrière moi.

Pas ceux de Caleb.

Cette odeur de sapin glacé m’atteignit avant même les pas.

Mon cœur se serra. Avant que je puisse me retourner, une main se posa sur mes yeux.

Puis un bras ferme se verrouilla autour de mon cou et me força à renverser la tête en arrière.

La seconde d’après, un baiser brûlant s’abattit sur moi.

Exigeant. Prenant sur mon corps ce qu’il voulait.

Mon Dieu, cet homme avait-il perdu la raison ? Je voulus me débattre, mais mon corps se ramollit et je n’arrivai pas à le repousser, quoi que je fasse.

Et plus je luttais, plus ce salaud s’échauffait — comme s’il voulait m’avaler tout entière.

Son autre main remonta droit sous ma jupe —

J’avais déjà la tête qui tournait, faute d’air, et au moment où il me toucha ainsi, tout mon corps se mit à trembler.

« Toujours aussi sensible », râla Rhane contre mon oreille. « Ça te plaît ? » La grande main sous ma jupe appuya plus fort sur l’endroit le plus sensible de mon intimité.

Il baissa la tête, et de l’autre main il arracha la broche en pierre de lune de ma poitrine, emprisonnant mon sein pâle dans sa paume.

Il approcha ses lèvres de mon oreille et murmura : « Ce n’est pas plus excitant que cette nuit-là ? »