10.

-ON-

Obudziłem się w złym humorze wczesnym rankiem. Siedząc na skraju łóżka, przez chwilę patrzyłem przez ogromne okno w moim pokoju. Słońce jeszcze nie wstało, a na zewnątrz padał śnieg. Było jeszcze ciemno, ale wiedziałem, że muszę wstać i wyjść na bieganie, zanim dołączę do wojowników na trening.

Z jękiem wygrzebałem się spod ciepłej kołdry. Nie przejmowałem się ubieraniem, bo miałem zamiar przemienić się w wilka. Gdy tylko wyszedłem tylnymi drzwiami z mojego skrzydła, zimno uderzyło mnie jak cios prosto w brzuch. Jednak efekt szybko minął, gdy przemieniłem się w wilka i ruszyłem w stronę lasu.

Drzewa zostawały za mną w rozmazanym tle, gdy biegłem przez las. Byłem wystarczająco ostrożny, by unikać miejsc z grubym śniegiem. Spotkałem kilku wojowników, którzy również byli na biegu. Po dobrym biegu wróciłem do swojego skrzydła. Wziąłem prysznic i ubrałem się w strój, zanim udałem się na plac treningowy.

Augusta, mój zastępca, był już tam obecny. Przywitał mnie, po czym kontynuował swoją pracę. Powoli zaczęło przybywać więcej wojowników.

„Co sprawiło, że nagle to zrobiła?” zapytałem, gdy tylko Augusta stanął obok mnie, by ćwiczyć ruchy bojowe. Jego głowa gwałtownie zwróciła się w moją stronę. Jego oczy przeszukiwały moją twarz, zanim w końcu zrozumiał, o co mi chodzi.

Wzruszył tylko ramionami, sugerując, „Czemu sam jej nie zapytasz?” Wymierzyłem mu cios, który zablokował bez żadnego wysiłku, „Więc, weźmiesz udział w ceremonii Calanthy w tym roku?” zapytał, próbując mnie przewrócić.

„Jeszcze nie jestem pewien, ale dlaczego cię to tak interesuje?” Uniknąłem go z powodzeniem, po czym przeszedłem za jego plecy i skoczyłem na niego. Odsunął się w odpowiednim momencie, a ja wylądowałem na ziemi, ale nie zmarnowałem chwili, by znowu stanąć na nogi i stawić mu czoła, zanim mógłby mnie zaatakować.

Augusta westchnął na mój widok. Oboje wiedzieliśmy, że jestem bardzo szybki i mam silne odruchy. To była jedna z zalet bycia hybrydą. „Dlaczego? Nie rozumiesz?” Augusta wskazał na mnie, mówiąc, „Jeśli weźmiesz w tym udział…” Wycelował we mnie kopnięcie, ale złapałem jego stopę i pociągnąłem go do siebie, by stracił równowagę. Jednak poradził sobie z tym całkiem sprawnie, „to wszyscy z przyszłego dworu muszą wziąć w tym udział,” wyjaśnił, a mnie nagle uderzyła świadomość.

To sprawiło, że jeszcze bardziej zastanawiałem się nad decyzją mojej matki. Dlaczego zrobiła to tak nagle? Nie znalazłem jeszcze partnerki, ale nawet jeśli postanowię to chwilowo zignorować, to większość osób, które będą częścią mojego dworu, nie ukończyła jeszcze fazy szkolenia. Choć będą dobrze wyszkoleni, gdy zostanę koronowany za kilka lat, to jednak nie było to racjonalne. Co więcej, mój trzeci w dowództwie, Wikus, to wciąż szczeniak. Mój brat, Regulus, czasami musi go zastępować.

„Powiedziałaś mu?” zapytała Celeste, moja generał, po treningu. Czekaliśmy właśnie przed sądem na rozpoczęcie dzisiejszej sesji. Rozmawiałem z Augustą i Regulusem o ważnych sprawach.

„Tak,” odpowiedziała Augusta, zanim zdążyłem na nią spojrzeć. Celeste była bardzo wysoką, szczupłą wilczycą. Była wyższa niż wszystkie wilczyce w Zaeris. Mając prawie sześć stóp wzrostu, niemal dorównywała wzrostem Regulusowi, ale ja i Augustus przewyższaliśmy ją z łatwością. Miała ciemną skórę, ale te same jasne blond włosy i twarde szare oczy jak jej ojciec, Lyco, który był obecnym Ministrem Obrony i nadzorował armię stanów. Celeste miała objąć jego stanowisko, gdy zostanę królem.

„I co o tym myślisz?” Uniosła brew w moim kierunku na znak uznania. Ja, Regulus, Celeste i August dorastaliśmy razem, więc nie było między nami formalności. Byliśmy szczeniętami urodzonymi zaraz po tym, jak klątwa niepłodności została zdjęta z Zaeris.

„Porozmawiam z matką,” westchnąłem, wyobrażając sobie scenę, jaką to wywoła w sądzie. Fakt, że ceremonia Calanthy miała się odbyć w przyszłym tygodniu, sprawiał, że wszystko stało się bardziej pilne. Trzeba było zrobić wiele przygotowań.

„Dzisiejsza sesja sądu będzie taka interesująca,” mruknęła cicho Celeste za mną, gdy wchodziliśmy do sali sądowej. Usłyszałem, jak Augusta wydała z siebie cichy świst za mną, podczas gdy Regulus wziął głęboki oddech, żeby powstrzymać śmiech. Wydałem z siebie niski pomruk, co wystarczyło, żeby wybuchnęli śmiechem. To przyciągnęło uwagę niektórych wilków. Troje z nich natychmiast się uciszyło, zanim poszli na swoje miejsca i usiedli.

Podszedłem do przodu sądu, gdzie znajdowały się dwa duże trony. Obok nich był jeszcze jeden tron, nieco mniejszy, ale wciąż formalny. Wszystkie miały ten sam herb Zaeris wyrzeźbiony na szczycie. Usiadłem i czekałem, aż reszta wilków wejdzie.

Ojciec i matka weszli jako ostatni. Wszyscy wstali, gdy tylko weszli, i lekko się ukłonili, z wyjątkiem mnie. Ojciec skinął mi lekko na znak uznania, podczas gdy matka uśmiechnęła się do mnie serdecznie, zanim zajęli swoje miejsca. Sesja rozpoczęła się wkrótce.

Cierpliwie czekałem, aż zakończą się dyskusje na ważne tematy. Zastanawiałem się, czy poruszyć tę kwestię z matką przed wszystkimi, czy też prywatnie, gdy sesja sądu dobiegnie końca.

„Wasza Wysokość,” nadszedł czas, by wieszczka poinformowała sąd o wszelkich wizjach przyszłości. Obecną wieszczką sądu była stara czarownica o imieniu Cynthia. Była tu odkąd byłem szczenięciem. Była dla mnie jak babcia.

„Cynthia,” matka uśmiechnęła się do czarownicy. Żywiła wielki szacunek dla starej wiedźmy.

"Przyszłość nie odwiedziła mnie od kilku dni, ale moje córki odczytały gwiazdy i mówią, że w tym roku nie powinniśmy organizować ceremonii Calantha," Jej słowa wywołały kilka westchnień w sali. Niski szmer natychmiast wypełnił ciche powietrze w sądzie. Siedziałam wyprostowana i patrzyłam na starą wiedźmę przede mną.

"O czym ty mówisz, Cynthia?" odezwał się ojciec. Jego głos był głośny i potężny. Mógłby powalić na kolana każdego zwykłego wilka. Widziałam, jak Cynthia widocznie zadrżała. Śmiertelna cisza zawisła w pomieszczeniu, a powietrze zgęstniało od napięcia.

Widziałam, jak moja matka kładzie rękę na ramieniu ojca, uspokajając go, zanim delikatnie przemówiła: "Cynthia, chciałabym, abyś powiedziała mi więcej o tym, co jeszcze odczytały w gwiazdach." Jej aura natychmiast przecięła napięcie w pokoju. Mimo że ojciec wydawał się spokojny, w głębi duszy miałam przeczucie, że słowa, które zaraz padną z ust Cynthii, nie pomogą mu zachować spokoju.

"Wasza wysokość..." Cynthia spuściła głowę, zanim dodała: "Odczytały wiele rzeczy w gwiazdach i bardzo się boję powiedzieć, że większość z nich nie jest dobra." Widziałam, jak ręka matki zaciska się na nadgarstku ojca.

"Zachęcam cię jednak, abyś powiedziała mi więcej, Cynthio. Ufam twoim słowom nie mniej niż samej bogini. Uratowałaś Zaeris przed wieloma złymi losami w przeszłości. Wiem, że masz na sercu tylko dobro Zaeris," mówiła moja matka, a ja coraz bardziej zdawałam sobie sprawę z aury, której używała, by utrzymać spokój wśród zgromadzonych. Miała bardzo silny wpływ na wilki.

"Wasza wysokość, odczytały, że zło postawi stopę na naszej ziemi, by odebrać życie kilku wilkom. Układ planet jest bardzo niepomyślny. W rzeczywistości uznano go za najgorszy dzień, jaki Zaeris kiedykolwiek doświadczy w całej swojej historii." Sala sądowa była cicha, gdy skończyła mówić.

"Wasza wysokość," to obecny minister obrony, Lyco, przerwał ciszę, zanim dodał: "Postawię moich najlepszych wojowników na straży i zwiększę bezpieczeństwo. Wezmę odpowiedzialność za bezpieczeństwo każdego wilka w Zaeris, ale nalegam, aby ceremonia się odbyła."

"Dziękuję, Lyco, ale to gwiazdy... nie możemy ich zmienić!" Matka próbowała przekonywać.

"Calantha będzie obchodzona w tym roku i wierzę, że Lyco dotrzyma słowa, jak zawsze." Ojciec wybrał ten moment, by przemówić: "Nie możemy porzucić tradycji jak Calantha z obawy przed złem. Calantha dotyczy naszej wiary w boginię księżyca i decyzje parowania, które pomagają nam prowadzić dobre życie. To na pewno by ich uraziło. Nasza nieobecność tylko pokazałaby im, że nie jesteśmy wdzięczni za partnerów, których nam dali," Ojciec wypowiedział ostatnie zdanie, patrząc na moją matkę. Nie umknęło mi, jak jego oczy zmiękły, gdy na nią patrzył. To ścisnęło mi serce. Powinnam wziąć udział w ceremonii, a nawet nie mam jeszcze partnera, "Po długim okresie bezpłodności staje się jeszcze ważniejsze, abyśmy świętowali Calantha. Nakazuję, aby przygotowania do ceremonii trwały."

Kiedy mój ojciec skończył mówić, zauważyłem, że ludzie się kłaniają, ale moja matka nie wyglądała na zadowoloną z jego decyzji. Wiedziałem, że będą między nimi dalsze rozmowy na temat ceremonii.

„Zanim zakończymy tę sesję, czy ktoś ma jakiś temat, który chciałby przedstawić przed sądem?” zapytał mówca sądowy. Wiedziałem, że to mój moment, by zabrać głos.

„Chciałbym przedstawić obawy przyszłego dworu dotyczące właśnie tej Ceremonii, o której była mowa przed chwilą,” ogłosiłem. Natychmiast poczułem na sobie wzrok wszystkich. Nie umknęło mi, jak Celeste usiadła prosto wśród tłumu delegatów i urzędników. Jej oczy błyszczały z takim zainteresowaniem, że musiałem powstrzymać się przed przewróceniem oczami na oczach wszystkich.

„Wasza Wysokość, sąd jest gotów wysłuchać,” powiedział mówca, zanim skłonił się i odsunął na bok. Wziąłem głęboki oddech, zanim przedstawiłem swoją obawę: „Wasza Wysokość nakazała mój udział w Ceremonii Calantha bez uwzględnienia faktu, że jeszcze nie znalazłem swojej partnerki,” zacisnąłem szczękę, gdy zobaczyłem, jak niektórzy uśmiechają się na moje słowa.

„Och, mój książę,” odezwała się teraz moja matka. Uśmiech igrał na jej ustach, gdy mówiła: „Rozumiemy twoją frustrację,” niektórzy zaśmiali się na to. Zobaczyłem, jak mój ojciec uśmiecha się do mnie. Chciałem zniknąć stamtąd w tej chwili, ale pozostałem na miejscu, by stawić czoła tej krępującej sytuacji, którą sam na siebie sprowadziłem, „To nie tylko ty czekasz na przybycie swojej partnerki. Każdy wilk z Zaeris jest równie niecierpliwy, byś znalazł ich przyszłą królową,”

Zauważyłem, jak Augustus i Regulus rzucają mi sugestywne spojrzenia z tłumu. Nawet nie chciałem patrzeć na Celeste w tym momencie, bo wiedziałem, że jeśli na nią spojrzę, to albo powie coś głupiego, albo rzuci obelgę, a ja stracę panowanie nad sobą przed całym sądem. Nie chciałem, by tak się stało, więc siedziałem tak nieruchomo, jak tylko mogłem.

„Teraz… teraz,” moja matka machnęła ręką na tłum, by się trochę uspokoił, zanim kontynuowała, „Na pewno nakazałam twój udział w ceremonii, ale zrobiłam to, by spełnić życzenie swatki. Napisała do mnie w zeszłym tygodniu, prosząc, byś również w niej uczestniczył. Jestem świadoma stanu członków przyszłego dworu. Są bardzo młodzi, by jeszcze znaleźć partnera. Niniejszym wyjaśniam, że tylko ty jesteś zobowiązany do udziału w ceremonii. Inni mogą wziąć w niej udział, jeśli zechcą,” skierowała ostatnie słowa do Celeste. Zobaczyłem, jak krzyżuje ramiona na piersi, po czym zapada się głębiej w swoje siedzenie i odwraca wzrok. Wydało mi się to trochę dziwne. Postanowiłem zająć się tym później, ale na razie moim głównym zmartwieniem było dowiedzieć się, dlaczego Inanna gra ze mną tak okrutną grę.