11.

-ONA-

Leniwie opierałam się o wyściełany podłokietnik fotela, czekając na Kleopatrę, która miała dołączyć do mnie na kolację. Jak dotąd, udało mi się przekonać ją do rozmowy. Byłam nieco zaskoczona, że mnie wysłuchała i że chciała ze mną porozmawiać. Spodziewałam się, że od razu mnie straci, albo coś podobnego, ale tego nie zrobiła. Nie narzekam, ale jednocześnie podejrzewam jej motywy.

Zawsze była bardzo ambitna i gotowa na wszystko, by zabezpieczyć swój tron. Zawsze postrzegała mnie jako rywalkę, mimo że nigdy nie miałam roszczeń do tronu, ponieważ moja matka nie była królewną.

Byłam jedynie produktem jednego z głównych romansów Auletesa z niesławną mezopotamską czarodziejką Psaltisi Erasmia. Opuściła mnie wkrótce po tym, jak przywołała mnie z nicości i uwięziła w tym cielesnym więzieniu. Nigdy nie widziałam Psaltisi, ale wiele o niej słyszałam, większość rzeczy była zła.

Pamiętam, jak byłam mała, zapytałam Tryfenę, moją macochę, o Psaltisi. Wychowywała mnie przez większość mojego dzieciństwa, chociaż głównie przebywałam z pewną staruszką o imieniu Glia. Tryfena powiedziała mi wtedy, żebym spojrzała w lustro, a zobaczę Psaltisi. Powiedziała to z marszcząc brwi, zanim przeklęła czarodziejkę i wyraziła życzenie, bym się nigdy nie urodziła.

Wiele osób mówiło, że wyglądam jak Psaltisi. Często byłam nawet mylona z nią samą. Z doświadczeń wynika, że Psaltisi miała złą reputację, podobnie jak ja. Wygląda na to, że odziedziczyłam nie tylko jej wygląd, ale także jej reputację. Ostatni raz widziano ją opuszczającą Aleksandrię tuż po moim narodzeniu. Po tym nikt jej już nigdy nie widział. Czasami zastanawiam się, jak by zareagowała, gdyby mnie zobaczyła.

"Psaltisi," głos wyrwał mnie z zamyślenia. Spojrzałam w górę i zobaczyłam Kleopatrę. Zorganizowała prywatną kolację tylko dla nas dwóch. Uśmiechnęłam się do niej słabo. Nazwała mnie Psaltisi zamiast Arsinoe. Psaltisi było imieniem mojej matki, podczas gdy Arsinoe było imieniem jednej z moich ciotek. Nadano mi je, aby odróżnić mnie jako królewską, choć nigdy nie byłam ogólnie za taką uważana. Arsinoe było dla mnie formalnym imieniem, używanym do zwracania się do mnie publicznie, tak jak do niej zwracano się Kleopatra. W odpowiedzi powiedziałam: "Thea, dziękuję, że mnie zaprosiłaś."

Uśmiechnęła się szeroko, zanim usiadła na wyściełanym krześle naprzeciwko mnie przy stole. Jej Psechet zniknął z głowy, podobnie jak większość biżuterii z jej ciała. Wyglądała teraz bardziej swobodnie i komfortowo, choć makijaż wciąż miała na sobie.

"Cała przyjemność po mojej stronie," zamruczała, chwytając złoty kielich i pijąc jego zawartość, którą w większości uważałam za wodę. "Jak ci się podobał pobyt w Rzymie?" zapytała swobodnie, po tym jak służący podał przystawki i nalał nam napoje.

Dla Kleopatry służący przyniósł dużą muszlę małży wypełnioną kilkoma perłami i postawił ją przed nią. Następnie pojawił się piękny srebrny dzban, który od razu rozpoznałam jako zawierający specjalny napój, w którym rozpuszczała perły i piła je. Naprawdę lubiła perły, tak bardzo, że dodawała je nawet do swoich napojów. Chociaż te perły były przetworzone i jadalne, w przeciwieństwie do tych używanych w jej biżuterii, sukniach, obuwiu, a nawet rzeczach osobistych.

"Było miło, nauczyłam się wiele od ludzi," powiedziałam, patrząc na jedzenie przed sobą. Było tam kilka rodzajów mięsa i kilka apetycznych dań. Przypomniało mi to, jak podczas wygnania żywiłam się głównie owocami, ponieważ jako kapłanka nie mogłam spożywać mięsa. Thea zaśmiała się z mojej odpowiedzi, zanim skomentowała: "Mam nadzieję, że ludzie również wiele się o tobie dowiedzieli."

Wiedziałam, że mnie drwi, ale zamiast tego lekko się do niej uśmiechnęłam, zanim zaczęłam jeść. Jedzenie było wyśmienite. Na początek podano warzywa nadziewane indyjskimi przyprawami. Były podane z kremową zupą, w której były małe, żujące kawałki, które uznałam za mięso z jelenia.

"A co jeszcze?" naciskała dalej, biorąc jedną z pereł. Spojrzała na mnie z uniesioną brwią. Wyprostowałam się i spojrzałam na nią bez wyrazu. Nagle w powietrzu zawisło napięcie. Jadałyśmy na małym patio w jej skrzydle. Było ono otwarte z jednej strony, pozwalając chłodnemu nocnemu powietrzu wpadać i igrać z przezroczystymi białymi zasłonami, które oddzielały patio od drogi do jej skrzydła.

Nie umknęły mi cienie za zasłonami. Od razu wiedziałam, kim byli. Podjęła pewne kroki, by się mnie pozbyć, jeśli zagrałabym niewłaściwie. Spróbowałam rozładować sytuację lekkim uśmiechem, zanim odpowiedziałam: „Tęskniłam za tobą”.

Jej usta wykrzywiły się w drwiącym uśmiechu, zanim powtórzyła moje słowa: „Też tęskniłam, siostro”. Wtedy zdecydowałam się skierować rozmowę z siebie na nią i Aleksandrię.

„Więc, co się stało po moim odejściu?” zapytałam łagodnie, kontynuując jedzenie. Thea uśmiechnęła się, zanim wzięła łyk swojego napoju i po raz pierwszy dotknęła jedzenia na swoim talerzu.

„Ach, wydarzyły się wspaniałe rzeczy. Odzyskałam tron, ustabilizowałam władzę i rządziłam lepiej niż jakikolwiek faraon w tym śmiertelnym świecie,” odpowiedziała z dumą. Nie umknął mi błysk w jej oczach, który traktował mnie tak samo jak kogoś, kogo nie lubiła.

„To wspaniale,” skomentowałam, zanim dodałam do rozmowy, „Co stało się z…” zawahałam się, przypominając sobie wydarzenia z tego ranka, „Chefrenem?” Westchnęłam, wymawiając jego imię. Thea zaśmiała się cicho, zanim poinformowała, „Och, ożenił się i ma dziecko. Powinnaś poznać jego rodzinę. Są dobrze postrzegani. Jego żona ma bardzo dobrą reputację w mieście jako uczona. Myślę, że są jedną z najbardziej udanych par w Aleksandrii.”

Przełknęłam jej słowa, zmuszając się do uśmiechu. Wkrótce zdałam sobie sprawę, co się dzieje. Wykładała swoje karty i chwaliła się swoimi asami, podczas gdy jedyne karty, jakie mi zostały, to Joker. Zawsze przegrywałam z nią i wszystkimi, i wiedziałam, że tym razem nie będzie inaczej.

Co mi zostało? Nic. Kogo miałam? Nikogo. Co zamierzałam zrobić w przyszłości? Żadnych planów. Co mogłam zrobić teraz? Nic, bo moje ręce były dosłownie związane. Miałam tylko swoje życie, które mogłam zaryzykować w tej grze, wiedząc, że stracę zarówno: życie, jak i szansę na wygraną.

„I Osaze też ma się dobrze,” dodała Thea z szerokim uśmiechem, który zbił z moich ust ten mały uśmiech, który tak bardzo starałam się utrzymać. Spojrzałam na nią, jak się na mnie uśmiecha, jakby mnie wyśmiewała, mówiła mi, przypominała, jak rzeczy toczą się tak, jak powinny. Jak byłam skazana na tę rzeczywistość. Mój los był tak nagi i nieprzebaczalny jak pustynia, którą przebyłam rano, by tu dotrzeć.

„Spójrz na siebie, brudna,” warknęła Tryphaena na mnie, „Myślisz, że jesteś jedną z nas? Cóż, pozwól, że powiem ci, jak bardzo się mylisz. Tak bardzo się mylisz…” przerwała, gdy jej palce powoli owinęły się wokół mojej szyi z obietnicą, że ją ściśnie, jeśli wydam dźwięk.

„Powinnaś była umrzeć w łonie tej suki, ale skoro już tu jesteś, pokażę ci twoje miejsce…” mamrotała. Byłam dzieckiem, ale wiedziałam, o czym mówiła. Dreszcz przeszedł mi po plecach, gdy wyciągnęła gorący gwóźdź z paleniska. Był wygięty w znak węża gryzącego własny ogon. Wewnątrz koła znajdował się starożytny emblemat Ptolemeuszy.

Krzyknęłam, gdy chwyciła moje płomiennorude włosy i niemal wyrwała mi głowę w swoją stronę, zanim dotknęła mojej głowy swoimi stopami. To miało mi przypomnieć, że byłam tylko brudem pod jej stopą. Moja szyja była odsłonięta. Próbowałam się wyrwać, ale jej uchwyt się wzmocnił. Czułam, jakby miała wyrwać mi włosy z głowy. Następną rzeczą, jaką wiedziałam, było to, że przycisnęła ten gorący gwóźdź do mojej szyi i moja skóra się spaliła. Krzyknęłam z bólu, ale zapomniałam, że odmówiono mi pomocy w taki sam sposób, jak pustynia odmawia komfortu człowiekowi, który na niej utknął.

„Co się stało, Psaltisi?” Thea wyrwała mnie z zamyślenia, zanim się wyprostowałam. Czułam, jak znak pali na mojej szyi. Nadal tam był, jako znak, że należałam do nich. Mogli zrobić ze mną wszystko, a ja nie miałabym nic do powiedzenia. Byłam gorsza niż niewolnica. Gdy tylko się urodziłam, nie tylko moje ciało zostało natychmiast sprzedane. Mieli też moją duszę.

Thea miała teraz na twarzy ten znajomy uśmiech. Wyraźnie pokazywał, że doskonale wiedziała, o czym myślałam. „Nic, tylko małe swędzenie,” powiedziałam jej, podnosząc rękę, by podrapać znak na karku. Zaśmiała się cicho, zanim skomentowała: „Mam nadzieję, że nie pali tak jak kiedyś.”

„Nie pali,” odpowiedziałam natychmiast.

„Szkoda,” zamruczała, biorąc kolejny łyk swojego specjalnego napoju. Jej oczy nieustannie mnie śledziły.

„Dzięki za dzisiejszy wieczór,” powiedziałam, by zmienić temat. Na to uśmiechnęła się szeroko.

„Cóż, noc jeszcze się nie zaczęła,” jej słowa przeszyły mnie dreszczem. Byłam świadoma, co mogło się wydarzyć dalej.