15.

-ZAŚ-

Leżałam nieruchomo z zamkniętymi oczami. Upał pustyni powoli zaczął ustępować, zanim piasek pod moim ciałem zaczął się poruszać. Usłyszałam trzask, a potem poczułam, jak wciąga mnie w pustkę. Ciśnienie wokół mnie groziło, że wyciśnie ze mnie życie.

Z trudem łapałam oddech, gdy uczucie spadania przejmowało nade mną kontrolę. Wiatr świstał mi w uszach, a grawitacja przytulała mnie jak stary przyjaciel. Uszy mi dzwoniły, a żołądek skręcał się z mdłości. Gdy ciśnienie rosło, zacisnęłam boleśnie powieki. Ból tańczył na moim czole, a na skórze pojawiła się gęsia skórka.

Kiedy myślałam, że już dłużej tego nie wytrzymam, wylądowałam na miękkiej i zimnej powierzchni. Chrzęst, gdy zapadałam się głębiej, potwierdził moje przypuszczenia. To był śnieg. Powoli otworzyłam oczy. Czarne plamki unosiły się przed moimi oczami, a uszy wciąż mi dzwoniły. Płuca odmawiały przyjęcia powietrza. Dławiłam się, krztusiłam i drżałam jednocześnie.

Świat wirował wokół mnie, a błękitne niebo zdawało się rozstępować, by wszystkie kolory wszechświata mogły na mnie opaść. Zamknęłam ponownie oczy i skupiłam się na oddychaniu. Powoli mdłości ustąpiły, a moje ciało zaczęło chłonąć zimno wokół mnie. Nie wiedziałam, jak długo leżałam z zamkniętymi oczami. Wydawało się, że minęła wieczność, ale nie narzekałam.

To dźwięk różnych głosów i stukot końskich kopyt sprawił, że gwałtownie otworzyłam oczy. Powoli usiadłam, niepewna swojego otoczenia. Byłam w lesie. Otaczały mnie nagie drzewa, ale to, co przykuło moją uwagę, to ludzie.

Na skraju lasu biegła droga, pełna ludzi ubranych w eleganckie stroje. Gdzie ja jestem? zapytałam siebie nagle. Czy znalazłam się gdzieś indziej? Rozejrzałam się, szukając czerwonej sakiewki, w której był tępy sztylet i drewniane pudełko.

Wstałam gwałtownie, tylko po to, by ponownie upaść na śnieg. Jeszcze nie odzyskałam równowagi. Po kilku próbach i upadkach udało mi się wstać. Kiedy zaczęłam iść w stronę drogi, dotarło do mnie, że nie mogę tak iść. Zwłaszcza z moimi rudymi włosami. Odstraszały ludzi. Sprawiały, że byli bardziej czujni i podejrzliwi wobec mnie.

Mimo że nie miałam już wiele energii, postanowiłam się przemienić. Przemiana w inną osobę była jedną z tych zdolności, które moja matka przekazała mi genetycznie, razem z jej wyglądem i zrujnowaną reputacją. Choć nie robiłam tego często, bo było to męczące i bardzo trudne. Samo myślenie o przemianie sprawiało, że moje ciało bolało.

Zamknąłem oczy, wyobrażając sobie, że jestem gliną. Wyobraziłem sobie, jak glina formuje się w postać nastoletniego chłopca z czarnymi włosami i niebieskimi oczami. Wkrótce to się zaczęło. Moje kości łamały się, by się przestawić, a skóra rozciągała się i kurczyła w niektórych miejscach, by ukształtować mnie w kogoś, kim zdecydowanie nie byłem.

Gdy było po wszystkim, znów znalazłem się na śniegu. Zrzuciłem suknię, zanim wziąłem czerwoną sakiewkę i ruszyłem w stronę drogi. Lodowaty wiatr tej zimnej krainy sprawiał, że drżałem, a zęby szczękały. Nie miałem na sobie ani nitki, która mogłaby mnie ogrzać. Śnieg chrzęścił pod moimi stopami, gdy zmierzałem w stronę drogi.

Złota kareta ozdobiona kamieniami i innymi cennymi rzeczami właśnie przejeżdżała obok. Wyglądała tak pięknie i atrakcyjnie, że trudno mi było uwierzyć, iż mogła należeć do śmiertelnika. Kareta była otoczona przez wielu mężczyzn. Wyglądali oszałamiająco pięknie, a sposób, w jaki się poruszali i aura, która od nich emanowała, od razu dały mi do zrozumienia, że są wyznawcami bogini, która najprawdopodobniej była w karecie.

Nuciły niską i urzekającą melodię, maszerując. Zauważyli mnie, gdy tylko wyszedłem z lasu. Sądząc po wyrazie ich twarzy, zgaduję, że rzadko spotykali nagich chłopców na swojej drodze. Zatrzymali się niepewnie, zanim ten, który prowadził grupę i karetę, zapytał mnie: „Kim jesteś?”

„Jestem żebrakiem,” odpowiedziałem w ich języku. Moja odpowiedź sprawiła, że pytający uniósł brwi. Gdy miał zadać mi kolejne pytanie, z wnętrza karety odezwał się bardzo kobiecy i melodyjny głos, który, jak przypuszczałem, nie należał do żadnego z wyznawców: „Czemu się zatrzymaliśmy?”

Głos dochodził z wnętrza karety. Przywódca wyznawców spojrzał na mnie wymownie, zanim odpowiedział: „O bogini, żebrak stanął przed twoimi ludźmi. Co mają uczynić twoi ludzie?” Po jego słowach nastąpiła chwila ciszy, po czym drzwi karety otworzyły się i wyszła z niej piękna bogini. Od razu wiedziałem, kim była… Inanna.

Zamarłem, gdy jej czerwone oczy spoczęły na mnie, a na jej ustach pojawił się uśmiech. W jej oczach było coś, co mnie rozpoznało. Żałowałem, że pojawiłem się w ten sposób. Powoli zacząłem się cofać, gdy zbliżała się do mnie.

"Jak się nazywasz?" zapytała łagodnie. Jej oczy były cały czas utkwione we mnie. Nigdy nie odwróciła wzroku. Miałem wrażenie, że zostałem złapany. Ścisnąłem czerwoną sakiewkę w dłoniach za plecami.

"Sykas," wymamrotałem, zanim przełknąłem ślinę. Jej oczy promieniowały zainteresowaniem, co mnie przerażało. Już marzłem z zimna, a serce waliło mi w piersi. Byłem zmęczony przemianą. Co bym zrobił, gdyby coś poszło nie tak? Cholera, nawet nie miałem planu. Postanowiłem iść na żywioł, nie myśląc zbytnio.

"O bogini, pobłogosław mnie ubraniami i jedzeniem," poprosiłem ją, pochylając głowę. Poczułem jej zimną dłoń na ramieniu, zanim powiedziała: "Chodź ze mną." Serce mi zamarło, zanim zdecydowałem się za nią podążyć. Kazała swoim ludziom przygotować dla mnie ubrania, zanim zostałem wsadzony do powozu.

Z ubraniami na ciele i boginią siedzącą naprzeciwko mnie, ekspedycja ruszyła dalej. Ukryłem czerwoną sakiewkę w ubraniach, upewniając się, że nikt jej nie zauważył.

"Zapewniłam ci ubrania. Jedziemy do Zaeris na Ceremonię Calanthe, znajdziesz tam więcej niż tylko jedzenie," bogini zaskoczyła mnie, mówiąc w języku śmiertelników. Siedziałem oszołomiony przez chwilę, zanim delikatnie skinąłem głową.

Resztę podróży nie odezwała się do mnie. Tylko szum mężczyzn na zewnątrz powozu wypełniał ciszę między nami. Choć czasami zerkała na mnie, zanim spojrzała przez okno, udając, że mnie tam w ogóle nie ma.

Tymczasem mój umysł pracował na pełnych obrotach. Dlaczego mi pomogła? Opowiedziała mi o Zaeris, jakby już wiedziała, że tam zmierzam. Nie odważyłem się na nią spojrzeć z obawy, że zostanę przyłapany. Coś mi mówiło, że zna moje zamiary. Co jeśli zamierzała oddać mnie wilkom?

Gwałtownie spojrzałem na nią, by zobaczyć, jak się do mnie uśmiecha. Zsunąłem się niżej na siedzeniu, gdy ogarnęło mnie przerażenie. Chciałem uciec stamtąd, uciec od bogini przede mną. Wyraz jej twarzy mówił mi, że wie, co myślę, i to przerażało mnie jeszcze bardziej.

"Jesteśmy w Zaeris," powiedziała łagodnie, zanim drzwi powozu zostały otwarte z zewnątrz, "Możesz już iść, Sykas."

Nie zwlekałem z wyjściem z powozu. Odwróciłem się, by na nią spojrzeć raz jeszcze. Nadal się do mnie uśmiechała, gdy drzwi powozu się zamykały, a on odjeżdżał ode mnie. Stałem tam w szoku, zanim w końcu doszedłem do siebie. Rozejrzałem się, by zobaczyć, że jestem w miejscu, które wydawało się normalną wioską. Miejsce było pokryte śniegiem, a ludzie tłoczyli się na drogach.

To miejsce dziwnie przypominało mi zatłoczone targowiska Aleksandrii. Z moim przekształconym ciałem mogłem łatwo wmieszać się w tłum. Zastanawiałem się, czy moje rude włosy wywołają taki sam chaos jak w krainie śmiertelników?

Postanowiłem najpierw zwiedzić miejsce i rozejrzeć się. Miejsce było zatłoczone, a sklepy i domy udekorowane. Wkrótce przypomniałem sobie, że to była ceremonia Calanthe. Była szczególna dla wilków, ponieważ świętowali swoich towarzyszy i wyrażali wdzięczność parowaczowi za swoich partnerów. Była to dla nich uroczysta okazja.

Wkrótce znalazłem drogę do królewskiego pałacu, gdzie ludzie tłoczyli się, by zobaczyć rodzinę królewską. Wydawali się główną atrakcją ceremonii. Stałem w tłumie, gdy Królowa Wilków pojawiła się na wysokich schodach pałacu. Tłum ryczał na jej widok, a ona machała im radośnie. Towarzyszyli jej inni członkowie rodziny królewskiej, większość z nich to kobiety.

Nagle głośne wycie przerwało wiwaty tłumu, zanim z lasu obok pałacu wyłoniła się grupa mężczyzn. Na jej czele stał Arles, król wilków. Tłum oszalał, a wiwaty stały się głośniejsze wokół mnie. W tym momencie walczyłem, by zobaczyć rodzinę królewską.

Grupa mężczyzn musiała należeć do dworu i rodziny królewskiej, ponieważ wszyscy zaczęli wspinać się po schodach na balkon pałacu, gdzie stała Królowa. Musiałem odepchnąć kilka osób z drogi, by lepiej zobaczyć rodzinę królewską.

Arles i Nefret stali wysoko wśród innych członków dworu i rodziny królewskiej. Byli łatwo rozpoznawalni nawet z daleka.

Obok nich stała samotna postać. Wysoka, muskularna i potężna. Stał obok króla i królowej z obojętnym wyrazem twarzy. Nie wydawał się dzielić tej samej radości i podekscytowania z powodu ceremonii jak inni. Było w nim coś, co sprawiło, że wstrzymałem oddech, a serce zaczęło mi bić szybciej. Wkrótce dotarło do mnie, że to książę wilków.

Ares.

...