3.

Był zmierzch, gdy rudowłosa wreszcie wróciła z miejskiej farmy, po zebraniu owoców na wieczorną ceremonię. Była to noc pełni księżyca, co oznaczało, że cesarz i całe miasto zgromadzą się na placu publicznym, gdzie znajdowała się wielka świątynia Artemidy, aby być świadkami uroczystej ceremonii prowadzonej przez kapłankę miasta poświęconą bogini. Rudowłosa miała również uczestniczyć w ceremonii, udając kapłankę.

Starannie umyła owoce, zanim zaczęła je kroić nożami, które wcześniej tego dnia odzyskała z kieszeni zabójców. Ułożyła i udekorowała owoce na dużej brązowej tacy, która później zostanie ofiarowana bogini podczas ceremonii.

Po tym, wykąpała się i wybrała swoje najczystsze i najbielsze satynowe ubrania. Upieła włosy w pięknie niechlujny kok, pozwalając, aby niektóre rude pasma swobodnie opadały wokół jej twarzy.

Po ubraniu się, wzięła tacę i zrównoważyła ją na jednej ręce nad ramieniem, zanim wyruszyła na plac miejski. Był dobrze oświetlony świecami i dużymi papierowymi lampionami. Dekoracja była zgodna z ceremonią; różne emblematy Artemidy narysowane na czerwonym płótnie wisiały na kilku kolumnach i budynkach. Plac miejski był już zatłoczony, gdy tam dotarła.

Reakcja ludzi była taka sama. Gdy tylko ją zobaczyli, rozstąpili się, aby zrobić jej przejście, szepcząc o niej. Na jej twarzy pojawił się szczery uśmiech, gdy kierowała się w stronę wielkiej świątyni w centrum miasta.

Inne kapłanki były już tam obecne. Na ich twarzach pojawił się grymas, gdy zobaczyły, jak rudowłosa wchodzi po schodach do świątyni.

„Vibia,” zawołała rudowłosa, gdy zobaczyła najwyższą kapłankę, która rzuciła jej wymowne spojrzenie, nie kryjąc niechęci do nowo przybyłej kapłanki.

„Arsinoe,” najwyższa kapłanka, Vibia, przywitała Arsinoe skinieniem głowy. Arsinoe uśmiechnęła się do Vibii, mimo grymasu, który zdobił twarz tej ostatniej.

„Mam owoce na ofiarę na dzisiejszą ceremonię,” Arsinoe powiedziała swoim łagodnym, szeptanym głosem, przesuwając dużą tacę, która spoczywała na jej ramieniu, podczas gdy balansowała ją jedną ręką. „Gdzie mam je położyć?” zapytała dalej delikatnie.

Najwyższa kapłanka spojrzała na nią osądzająco, zanim przyjrzała się kawałkom owoców na tacy. Vibia uniosła brew na Arsinoe, gdy podniosła kawałek banana paznokciami i zapytała: „Co to jest?”

„Kawałek banana,” odpowiedziała Arsinoe niewinnie, spoglądając na Vibię spod rzęs. Ta ostatnia przewróciła oczami, zanim przytrzymała kawałek banana przed oczami Arsinoe, aby pokazać jej małą kroplę czerwonego płynu.

„Co to jest?” zapytała ponownie Vibia, patrząc surowo na Arsinoe. Rudowłosa zamarła na miejscu, patrząc na kawałek banana. Wiedziała, co to było.

„Nie wiem, Vibia,” skłamała niewinnie. Jej głos był cichy i delikatny. Jej szeptany głos zdradzał skromność, za którą często ukrywała zawoalowaną istotę, którą była. Vibia wpatrywała się w Arsinoe, gdy ta niedbale odłożyła kawałek banana z powrotem na talerz.

„Odrzucam twoje ofiary,” powiedziała Vibia, unosząc podbródek wysoko przed rudowłosą stojącą przed nią. Arsinoe spojrzała na główną kapłankę spod rzęs niewinnie, choć w myślach wyobrażała sobie, jak smakowałaby krew głównej kapłanki.

„Ale dlaczego, Vibia? Osobiście je wybrałam z królewskiej farmy, umyłam i pokroiłam jak kapłanka-”

„Nie jesteś kapłanką,” syknęła Vibia, przerywając Arsinoe, której twarz ozdobił szok i zaskoczenie. „Nie nazywaj się kapłanką. To obraźliwe dla nas!” Vibia skierowała swoje słowa w stronę Arsinoe, zanim odwróciła się do niej plecami i z podniesioną głową weszła do świątyni, zostawiając Arsinoe na schodach.

Dopiero gdy Vibia odeszła, Arsinoe zauważyła, że inne kapłanki i ludzie obserwowali wymianę zdań między nią a główną kapłanką. Wewnątrz poczuła wściekłość, a opanowanie wymagało od niej ogromnego wysiłku, by nie pójść za główną kapłanką i nie wprowadzić jej w ten sam los, jaki wcześniej spotkał zabójcę z jej rąk.

Ze smutnym wyrazem twarzy odwróciła się i zaczęła schodzić ze schodów z rozczarowaniem. Szepty wokół niej stawały się coraz głośniejsze. Były paliwem dla płomieni zemsty w jej wnętrzu. Wiedziała, że na to nie zasługuje.

W rzeczywistości nigdy nie zasługiwała na życie, które prowadziła, i na sposób, w jaki była traktowana przez ludzi. Wiedziała, że zasługuje na więcej, ale gdziekolwiek się udała, jej przeszłość i tożsamość, którą tak bardzo starała się ukryć, podążały za nią jak cień. Wystarczyło jedno spojrzenie, by ludzie wiedzieli, że jest inna. Zła inność.

Na początek było to jej płomiennorude włosy. Były symbolicznym przedstawieniem tego, co oznaczała i reprezentowała: śmierć. Była to cecha, którą obdarzyła ją matka, która uważała ją za tak żałosną, że zdecydowała się porzucić ją przy narodzinach. Reszta jej życia była walką o udowodnienie swojej wartości i zdobycie tożsamości, ale poniosła porażkę.

Arsinoe zacisnęła zęby, przechodząc przez tłum ludzi, którzy patrzyli na nią, jakby była najbrzydszym stworzeniem w królestwie. Patrzyła prosto przed siebie, odchodząc od ludzi w cichą i ciemną noc.

Zaskoczyło ją, gdy znalazła kogoś szlochającego na schodach swojej świątyni. Nikt nigdy nie odwiedzał jej świątyni. Zastanawiała się, co jest nie tak z tą osobą i czy była w pełni władz umysłowych, by tam być. Mimo że w świątyni było ciemno, światło księżyca wystarczyło, by Arsinoe zobaczyła osobę.

To była kobieta, niewiele starsza od niej. Miała na sobie ubrania, które wyglądały na noszone przez służące. Szlochała, ale przestała, gdy poczuła obecność kapłanki. Arsinoe odchrząknęła, zanim zapytała delikatnie: „Jak mogę ci pomóc, kapłanko?”

„Proszę, pomóż... oni... zabrali ją...” płakała, wskazując na lasy, które stały niedaleko świątyni. Arsinoe nie zajęło długo, by zrozumieć, co się stało.

To był krzyk matki o pomoc. Jej dziecko zostało porwane przez kanibalistyczne plemię, które mieszkało głęboko w lasach.