7.

-JEJ-

Dźwięk kopyt Sylviusza i jego okazjonalne rżenie odbijały się echem po ciemnym lesie, gdy jechałam przez niego całą noc. Patrzyłam tylko przed siebie. Noc była zimna, a ja nie miałam na sobie nic, co chroniłoby mnie przed chłodem. Jedynym źródłem ciepła był Sylviusz pod moim ciałem, zmęczony po godzinach biegu, ale nie miałam czasu na zatrzymanie się. Musiałam dotrzeć do Aleksandrii przed wschodem słońca.

Miasto leżało na pustyni i musiałam przez nią przejechać, zanim zrobi się zbyt gorąco. Było wczesnym rankiem, kiedy drzewa zaczęły się przerzedzać, a ziemia powoli zamieniała się w piasek. Roślinność stopniowo zanikała, aż znaleźliśmy się na morzu piasku.

„Dalej,” powiedziałam do Sylviusza, który wydawał się bardzo zmęczony. Nowy horyzont czekał na nas z przodu, podczas gdy stary zostawialiśmy za sobą. Wiedziałam, że mój cel jest jeszcze daleko. Czułam, jak Sylviusz powoli opada z sił. W pewnym momencie zatrzymał się i upadł na piasek, gdy wciąż siedziałam na jego grzbiecie.

Wstałam i zobaczyłam, jak ciężko dyszy, jego język zwisał z pyska. Oczy miał wywrócone, a oddechy stawały się coraz głębsze i dłuższe. Czekałam cierpliwie, aż życie opuściło jego ciało, pozostawiając je nieruchome.

Był martwy. Zacisnęłam i rozluźniłam pięści, patrząc na jego bezwładne ciało. To byłam ja i śmierć, sami na pustyni. Widziałam swoje czyny odbite w jego martwych oczach, gdy słońce powoli wspinało się na niebo. Byłam twarzą w twarz ze sobą. Byłam twarzą w twarz ze śmiercią.

Oblizałam wargi, gdy pragnienie zaczęło dawać o sobie znać. Miałam tylko jedną opcję, by je ugasić, a okazja leżała przede mną, bez życia na piasku. Wzięłam głęboki oddech. Wybrałam najostrzejszy sztylet i uklękłam.

„Dziękuję za twoją służbę, Sylviuszu.”

~

Byłam wystarczająco ostrożna, by ukraść nowy komplet ubrań, gdy tylko znalazłam się w mieście. Nie chciałam, by ktoś zauważył moje ubrania poplamione krwią. Moje płomiennorude włosy same w sobie były znakiem rozpoznawczym. Wiedziałam jednak, że ludzie wyczuli mnie w pustynnym powietrzu, zanim jeszcze weszłam do miasta.

Usłyszałam rozmowę kilku kupców o napotkaniu zmasakrowanego ciała białego konia na jednej z ich tras handlowych. Wiedziałam dobrze, że mówili o Sylviuszu. Teraz musiałam poczekać do wieczora, by dostać się do królewskiej części miasta, ale zanim to nastąpiło, znalazłam się na śladzie prowadzącym do pewnej części miasta, gdzie mieszkali wojownicy.

Wiedziałam, że nie będzie go w domu o tej porze, ale myśl o zobaczeniu go sprawiała, że serce biło mi szybciej. Minęły lata, odkąd go widziałam. Teraz zastanawiam się, czy wciąż mnie pamięta. Nie ma mowy, żeby mnie zapomniał. Spędziłam z nim tyle czasu i zrobiłam wszystko, by zdobyć miejsce w jego sercu. Zrobiłam wszystko, o co mógł mnie poprosić i spełniłam jego każdą potrzebę. Zawsze stawiałam go na pierwszym miejscu. Wylałam dla niego swoje serce. Zastanawiam się, czy wciąż mnie pamięta za wszystko, co dla niego zrobiłam.

Nawet planowałam się z nim ożenić, ale przez moją nieudaną próbę obalenia rządów mojej siostry zostałam wygnana. Wtedy nie miałam od niego żadnych wieści. Nawet nie przyszedł, by zobaczyć mnie po raz ostatni, gdy wyjeżdżałam do Rzymu. Zastanawiałam się, jak się teraz miewa i czy mogłabym jeszcze znaleźć drogę powrotną do jego życia.

Gdy jego dom pojawił się w zasięgu wzroku, poczułam, jak moje uczucia do niego ożywają. Wciąż go pragnęłam. Pragnęłam nas. Wtedy nie wydawał się zbyt entuzjastyczny, by mnie zdobyć. Może dlatego, że byłam wtedy tylko dziewczyną i nie byłam dla niego zbyt doświadczona i odpowiednia, ale czy teraz by mnie rozważył?

Powoli, wspomnienia zaczęły odtwarzać się w mojej głowie, gdy zbliżałam się do jego domu…

Był nowy rok i w sądzie odbywała się wielka uroczystość. Wszyscy tam byli. Wszyscy królewscy, ministrowie, ludzie z elity, najlepsi wojownicy i kilku gości z sąsiednich królestw. Towarzyszyłam Osaze, mojemu przyrodniemu bratu. Jednak wydawał się zbyt zajęty i rozproszony, by ze mną rozmawiać. Jego uwaga była skupiona na pewnej dziewczynie z elity. Przewróciłam oczami i postanowiłam rozejrzeć się również.

„Kto to?” zapytałam Osaze. Moje oczy przyciągnął mężczyzna, który teraz rozmawiał z niektórymi z najlepszych wojowników. Nigdy wcześniej go nie widziałam. To nie to wzbudziło moje zainteresowanie, ale fakt, że nigdy wcześniej nie widziałam nikogo podobnego do niego.

Stał wysoki pośród innych. Jego mahoniowa skóra zdradzała, że pochodził z dalekiego południa. To również tłumaczyło, dlaczego wcześniej go nie widziałam. Ciemne włosy miał bardzo krótko przycięte, a jego ciało było najwspanialszą rzeczą, jaką kiedykolwiek widziałam. W tej chwili stał do mnie tyłem. Było nagie i muskularne. Kusiło mnie, by podejść do niego i przebiec dłonią po jego ciele, sprawdzając, czy jest tak męski, jak wyglądał. Osaze przyglądał się mężczyźnie, na którym skupiłam wzrok.

„Czy pożądasz go?” zapytał ponuro. Ton zazdrości w jego głosie nie umknął mojej uwadze. Wtedy jakimś cudem oderwałam wzrok od tamtego mężczyzny i spojrzałam na mojego przyrodniego brata. Gdy tylko na niego spojrzałam, nie mogłam się powstrzymać od porównania ich.

Osaze nie był tak atrakcyjny fizycznie jak tamten mężczyzna. Daleko mu było do tego. Obiecał sądowi, że weźmie mnie za żonę, ale wiedziałam lepiej. Chciał mnie zatrzymać jako swoją nałożnicę, podczas gdy szukałby dla siebie lepszej panny wśród elit. Chciał poślubić rodowitą kobietę i mieć dzieci, które nie byłyby szalone jak ja. Żenił się ze mną tylko po to, by mnie posiadać. Nie chciał mi niczego dawać. Zawsze tylko ode mnie brał, a gdybyśmy się pobrali, byłabym sprzedana mu na zawsze. Ta myśl przyprawiła mnie o dreszcze.

Sytuacja była tym gorsza, że byłam zobowiązana poślubić Osaze, bo to była jedyna droga, by pozostać wśród rodziny królewskiej. Choć na zawsze byłabym cieniem, a on używałby mnie jako zastępstwa, gdy jego żona nie byłaby w domu. Chciał mnie tylko wykorzystać.

Moje usta wykrzywił figlarny uśmiech, gdy odpowiedziałam: „Może i tak,” przygryzłam dolną wargę i znów spojrzałam na tamtego mężczyznę. Wydawał się obiecujący. Nie chciałam być niczyją nałożnicą. Chciałam być czyjąś żoną i być traktowana z szacunkiem. Ponieważ był tu nowy, istniała możliwość, że szuka kogoś, a jeśli wykorzystam tę okazję, mogę mieć dla siebie mężczyznę. Wyglądał też na jednego z najlepszych wojowników. Jego wysoka pozycja pomogłaby mi utrzymać mój styl życia.

„Nie waż się!” Osaze warknął mi do ucha, a jego palce boleśnie zacisnęły się na moim ramieniu. Jęknęłam, patrząc na niego. Wyglądał na bardzo zdenerwowanego, „Masz być moją nałożnicą!”

„Nie będę niczyją nałożnicą,” odpowiedziałam mu. W następnej chwili poczułam piekący ból na policzku. Moje oczy napełniły się łzami, gdy tylko zdałam sobie sprawę, że mnie uderzył. Patrzył na mnie z ręką wciąż uniesioną, gotowy uderzyć mnie ponownie.

Dźwięk uderzenia był tak głośny, że byłam pewna, iż wszyscy w pomieszczeniu to usłyszeli. Moje policzki zapłonęły, gdy pokój wypełnił się szmerem. Słyszałam, jak wszyscy o nas rozmawiają.

„Bądź wdzięczna, że cię poślubię. W przeciwnym razie Kleopatra już dawno wyrzuciłaby cię stąd. Jesteś tu z mojej łaski!” splunął mi w twarz, zanim odszedł. Zostałam tam, zawstydzona. Czułam na sobie wzrok wszystkich. Spojrzałam w górę, by zobaczyć osądzające spojrzenia ludzi, którzy patrzyli na mnie z odrazą.

Jakoś wymusiłam słaby uśmiech, zanim moje oczy na moment skierowały się ku niemu. On również na mnie patrzył. Teraz mogłam zobaczyć jego twarz. Był przystojny. Jego rysy twarzy wydawały się wyrzeźbione z granitu przez wprawnego rzeźbiarza. Jego ziemiste brązowe oczy były skupione na mnie, chłonąc mój wygląd. Jedynym problemem było to, że znalazłam się w kompromitującej sytuacji i musiał widzieć wszystko, co się wydarzyło.

Sprawiło to, że moja twarz jeszcze bardziej się zaczerwieniła. Delikatny i przepraszający uśmiech zniknął z moich ust, zanim odwróciłam się na pięcie i zniknęłam w cieniu - tam, gdzie było moje miejsce.

Wzięłam głęboki oddech, gdy znalazłam się przed jego drzwiami. Z głębokim oddechem i odrobiną nadziei, zapukałam krótko do drzwi. Po chwili otworzyły się. Na moment zapomniałam oddychać, gdy drzwi odsłoniły znajomego wysokiego mężczyznę. Jego ziemiste brązowe oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, gdy tylko na mnie spojrzały.

„Chefren,” przełknęłam ślinę. Byłam szczęśliwa, że go widzę. Zrobiłam krok bliżej, patrząc na niego z nadzieją i ciepłym uśmiechem. Mój żołądek wypełnił się motylami, a serce waliło w piersi. Mężczyzna, którego kochałam najbardziej, stał przede mną. Uświadomiłam sobie, że po tych wszystkich latach, teraz pragnęłam go bardziej niż kiedykolwiek.

„Wróciłam z wygnania,” powiedziałam mu, ale nie otrzymałam powitalnego uśmiechu, na który liczyłam. Spodziewałam się, że będzie szczęśliwy, że mnie widzi, że rzuci się na mnie i mnie pocałuje. Zamiast tego, jego oczy stwardniały, gdy powiedział: „Nie znam cię.”