Rozdział 2: Długa podróż przed nami

Gdy karawana, w której znajduje się Eliana i jej służąca, oddala się od zamku, który znała przez całe życie, w końcu pozwala łzom płynąć. Bezpiecznie ukryta w drewnianym pojeździe, daje sobie wolność, by uwolnić swój ból i strach. Jej łzy są ciepłe na skórze i przyjmuje je z ochotą. Ojciec jest jedyną rodziną, jaką Eliana ma. Ledwo pamięta matkę. W jej pamięci pozostało tylko kilka wyraźnych wspomnień.

„Co by powiedziała, gdyby żyła i usłyszała o tym zaaranżowanym małżeństwie?” zastanawia się Eliana, przygryzając wargę, by ukryć jęki, które próbują się wydostać. „Powinnam mieć głos w wyborze przyszłego męża, ale ojciec działał za moimi plecami. Zastanawiam się, czy byłaby wściekła. Nie że to zmieniłoby moje okoliczności.”

„Moja Pani,” zaczyna Selma, początkowo cicho. „Nie byłoby rozsądne rozmyślać o tym, co się stało w przeszłości, ani o tym, co zostawiasz za sobą. Mądrze byłoby patrzeć w przyszłość i to, co ona przyniesie.”

Eliana wzdycha, odwracając wzrok od okna. „Wiem, ale trudno myśleć o czymś innym.”

„Czy chciałabyś, abym zaplotła ci włosy, Moja Pani, abyś była prezentowalna, gdy przedstawisz się Księciu?”

Zawahała się chwilę, zanim Selma przeszła na jej stronę powozu i delikatnie pociągnęła za jej włosy.

„To takie piękne włosy. Cud, jak pozostają takie lśniące.” Selma uśmiecha się, przesuwając palcami przez kosmyki, aby usunąć splątania.

„Ojciec chce, żebym je zapuszczała, ale zawsze wolałam je krótsze. Wydaje się to bardziej ożywcze.”

„Nie mów takich frywolnych słów, Moja Pani. Twoje włosy są unikalne i cenne. Każda kobieta oddałaby za nie życie. To jedyna spuścizna, jaką dała ci twoja matka.”

„Dlatego ich nienawidzę. Są zbyt unikalne. Nikt nie powinien pragnąć tak charakterystycznych włosów ani więcej złota. Dopóki ziemia jest piękna, każdy człowiek powinien być zadowolony.” Patrzy z powrotem przez okno, tęskniąc za zieloną trawą i odcieniami niebieskiego i żółtego kwiatów, które miałyby ją zaskoczyć, ale wszystko jest matowe i martwe. Jej serce boli. Przed oczami staje jej twarz matki, której blond włosy lśnią jak światło słoneczne. „To nauczyła mnie ta wojna. By nie pragnąć świata materialnego, ale cieszyć się czasem, który masz.”

Selma uśmiecha się delikatnie, „Książę Drake ma lśniące miasto z ogrodami pełnymi kwiatów i gospodarstwami obfitującymi w rośliny i zwierzęta. Będziesz szczęśliwa, jestem tego pewna.”

Eliana wzdycha po raz kolejny. „Nie bądź rozczarowana, jeśli nie uwierzę ci. Boję się, że nigdy nie będę szczęśliwa w tym zamku.”

„Nigdy nie mogłabym być rozczarowana tobą, wasza wysokość, a co do szczęścia,” Selma obraca głowę Eliany w swoją stronę, aby spojrzeć jej w oczy, „Może nadejdzie czas, gdy cię minie, ale nie będziesz w stanie rozpoznać, że to prawdziwe szczęście. Trzymaj umysł otwarty i serce szukające.”

„Postaram się, Selmo.”

„Teraz, mamy przed sobą kilka dni podróży, bądź przygotowana i wiedz, że nie będzie łatwo.” Selma wraca na swoją stronę i poprawia swoją wyblakłą suknię. Eliana przeciąga długi warkocz przez ramię.

„Jestem pewna, że damy radę,” mówi, gubiąc się w smutnym krajobrazie, który szybko mija. Zagłusza dźwięki końskich kopyt uderzających o ziemię i woźnicy wydającego polecenia zwierzętom. Kilku mężczyzn na koniach otacza powóz, pełniąc rolę eskorty i ochrony dla Eliany w jej podróży do Benal, miasta, którym rządzi książę Drake pod władzą swojego ojca. Zapewnią króla Daniela, że jego ukochana córka nie stanie się ofiarą.

„Krążą plotki, że książę Drake jest jeszcze bardziej bezwzględny niż jego ojciec. Że zabił setki mężczyzn, a nawet kilka kobiet. Czy naprawdę może być tak okrutny? On będzie twoim mężem, Eliano.” Jej myśli krążą w kółko, raz za razem.

Dreszcz gryzie ją w dolnej części kręgosłupa i sprawia, że całe jej ciało drży. Jeśli naprawdę jest takim człowiekiem, co zrobi jej?

Gdyby tylko jej ojciec nie zakazał rasy Pivurlion. „Gdyby nie byli zmuszeni do ukrycia się, Murduk nie byłby zmuszony pozostać neutralny. Król Omion tylko chroni swoich obywateli i uchodźców. Nie chce, by umierali lub zostali pozostawieni na pastwę losu, by zginąć jak wcześniej.”

Nie wiadomo, ilu stworzeń-wilków znajduje się w granicach Murduk. Król odmawia uznania, że jego uchodźcy mogą być niebezpieczni, ponieważ nie nękali go osobiście. Spośród trzech głównych krajów, Drein, Climont i Murduk, jego jest tym z największą liczbą uchodźców. Większość z nich to wilkołaki.

„Co stanie się z moim krajem, gdy wyjdę za mąż? Czy zostanę zmuszona do życia w cieniu i wspierania imperium Climont? Selma mówiła, żebym patrzyła z nadzieją w przyszłość, ale co to właściwie oznacza? Czy w ogóle przeżyję?” – zastanawia się Eliana.

Ściska pięści, próbując powstrzymać łzy. Nie ma już miejsca na słabość. Musi zachowywać się jak władczyni, którą wkrótce się stanie. Społeczeństwo od dawna widzi w niej kobietę, a teraz musi udowodnić, że jej ojciec miał rację. Zrobi to, co najlepsze dla swojego kraju.

<<

„Jasper, jeśli nie pojedziesz do Viptan, nie będziesz miał szansy znaleźć swojej partnerki” – tłumaczy Beatrice Darcy, jej głos staje się szorstki z powodu narastającej irytacji. Patrzy gniewnie na syna, który tylko kuca i wyrywa chwasty z małego ogródka.

„Mamo, wiesz, że nie chcę jechać do Viptan. Klanu obchodzi tylko własny interes. Dlaczego miałbym tam szukać partnerki? Będzie taka jak reszta – samolubna i chciwa” – jęczy, przesuwając się o kilka cali, by dosięgnąć nowej kępki chwastów. Jego hebanowe włosy opadają na skronie, zasłaniając bogate, orzechowe oczy.

„Viptan jest sanktuarium naszego klanu. Xefol są zagrożeni wyginięciem. Jeśli nasze dzieci nie zapewnią potomstwa, wymrzemy. Nie możemy pozwolić sobie na taki los jak kotoludzie.”

Jasper warczy cicho: „Mamo, przestań. Nie staniemy się jak oni. Co sprawia, że wierzysz, że znajdę partnerkę w Viptan? To sanktuarium niedźwiedziołaków, gdzie możemy żyć w spokoju, ale wiesz tak dobrze jak ja, że nie wszystkie pary są znajdowane w tym samym klanie. Nasz własny wódz ma już trzy żony. Co z jego partnerką? Jest skazana na wieczne błąkanie się bez partnera, z dziurą w sercu. Nigdy nie będzie kompletna. Nawet jeśli znajdzie naszego wodza, będzie musiała się nim dzielić. Jakie to życie?”

„Co to za mężczyzna, który traktuje swoją partnerkę w ten sposób?” – warczy w myślach Jasper. Zaciska szczękę, a jego brwi marszczą się, zniekształcając opalone rysy twarzy w grymas.

Beatrice milczy przez chwilę, obserwując syna. „Przykro mi, że tak to czujesz, ale już zbyt długo odkładaliśmy twoją ceremonię”. Wzdycha i delikatnie drapie się po skroni. „Masz już siedemnaście lat. Powinieneś przejść rytuał przyciągnięcia partnerki dwa lata temu. Teraz jest za późno. Nie jesteś już chłopcem.”

„Nie potrzebuję partnerki. Lubię być tutaj z tobą i tatą. Potrzebujecie mnie bardziej niż jakakolwiek partnerka.”

„Kochanie, to nieprawda. Partner to część ciebie.” Beatrice przechodzi na drugą stronę ogrodu i podciąga sukienkę, zanim przykucnie, by pomóc w wyrywaniu chwastów. „Zanim się spotkacie, możesz wierzyć, że możesz przeżyć całe życie, nie znając ich. Dopiero gdy spojrzysz im w oczy, zrozumiesz znaczenie więzi dusz i co to znaczy być jednym z inną osobą.” Wzdycha cicho i uśmiecha się. Jej oczy błyszczą.

Jasper przerywa swoje ruchy, obserwując matkę. Na jego ustach powoli pojawia się uśmiech.

„Wierz mi, Jasper, warto zaryzykować, by ich znaleźć.”

Kręci ramionami i ponownie spogląda na to, co robi, „Wiem, mamo. Po prostu nie chcę jechać aż do Viptan na chybił trafił. Opuszczaliśmy sanktuarium z jakiegoś powodu.”

Krzywi się, ale kiwa głową. „Wiem, ale chodzi o twoją przyszłość. To jest ważne. Przygotuj się na to, że ojciec będzie naciskał na tę sprawę.”

Jasper zamyka na chwilę oczy, po czym kiwa głową, „Tak, mamo.”

<<

Żółte oczy. Złośliwe kły. Gładki, ale zdecydowany, przeszywający uszy warkot.

Zakrwawiona ziemia. Kłęby futra unoszące się w powietrzu.

Przeraźliwy skowyt.

Kot.

Olisnia budzi się z przerażeniem. Pot na jej skroniach spływa na brodę. Jej serce odmawia zwolnienia, a każdy mięsień w jej ciele napina się do granic możliwości. Jej oczy świecą fioletem, a cienkie, wirujące tatuaże na szyi i twarzy lśnią.

„Co to było? Wizja? Nie śniłam o Pivurlionach od lat. Zwłaszcza o kotach. Nie o nich. To źle. Czy wrócili? Czy wojna zacznie się na nowo?”

Głęboko oddychając, Olisnia walczy, by jej ciało się rozluźniło. Musi oczyścić umysł. Czy jest pewna, że to w ogóle prawdziwe? Rzadko miewa sny, ale kiedy już je ma, przepowiadają przyszłość Xalonii, świata.

Ostatnim razem, gdy to się stało, król Daniel zakazał wszystkich Pivurlionów i wybuchła nowa wojna. „Muszę coś zrobić.”

Gdy jej kończyny w końcu odzyskują kontrolę, powoli wstaje z hamaka. Jej długa, cienka sukienka, która ujawnia skomplikowany i techniczny wzór tatuaży biegnących wzdłuż jej ciała, kołysze się wraz z jej ruchem. Słony wiatr od wody uderza ją w policzki, gdy patrzy na niekończącą się ciemność.

Musi odejść.

Klatka piersiowa Olisnii ciężko się unosi, gdy obecność niebezpieczeństwa przebiega wzdłuż jej ramienia, powodując bolesne dreszcze na całym ciele. „Muszę iść.”