Chapitre 1 La fille sans loup
Les premiers rayons de l’aube glissèrent par-dessus les pins gigantesques qui encerclaient la meute de Silver Shadow, baignant ce vaste territoire de douces nuances de lumière.
D’ordinaire, les matins étaient paisibles. Les oiseaux chantaient au sommet des arbres, des guerriers s’entraînaient au loin, et la fumée s’élevait paresseusement des cheminées des cottages soigneusement bâtis tandis que les familles préparaient le petit-déjeuner ensemble.
Pour la plupart des loups, ce n’était que le début d’une journée ordinaire.
Pour Selene Ashwood, en revanche, une journée ordinaire n’existait pas.
Avant même que le soleil ne se soit entièrement levé au-dessus des montagnes, elle était déjà éveillée, les mains plongées dans une eau glaciale, à frotter des piles de lourds bols en bois derrière la cuisine de la maison de la meute.
L’eau gelée lui mordait douloureusement les doigts jusqu’à les engourdir, mais elle continua sans se plaindre.
Il restait encore des sols à balayer, du linge à laver, des légumes à préparer, et la salle à manger de la famille Alpha à nettoyer avant midi.
Si elle ne finissait pas tout à temps, quelqu’un s’assurerait qu’elle le regrette.
« Selene ! »
La voix tranchante résonna depuis l’intérieur de la cuisine, et elle sursauta par réflexe.
« Oui, Madame Hilda. »
La vieille cuisinière déboula dehors, de la farine saupoudrant son tablier, l’irritation gravée dans chaque ride de son visage.
Dès qu’elle aperçut la pile de bols à côté de Selene, elle fronça les sourcils. « Tu es encore là ? »
« J’ai presque fini », répondit Selene.
« Presque ? » Madame Hilda ricana. « Le petit-déjeuner de l’Alpha est déjà servi ! Tu t’attends à ce que je dise à Luna Meredith que le repas a été retardé parce que la fille sans loup n’a pas été capable de laver trois bols ? »
Selene baissa aussitôt les yeux. « Je suis désolée. »
« Désolée, ça ne fait pas le travail. » Sans ajouter un mot, Madame Hilda arracha un des bols humides de la pile et le lança sur la cour pavée. Il se brisa dans un craquement sec. « Maintenant, nettoie ça aussi. »
Elle se détourna et disparut dans la cuisine, laissant Selene seule, immobile.
En silence, Selene fixa les morceaux éparpillés sur les dalles. De minuscules éclats scintillaient sous la lumière du matin, chacun renvoyant des fragments de son visage épuisé.
Un bref instant, elle se demanda si c’était ainsi que tout le monde la voyait… brisée, sans valeur, jetable.
Lentement, elle s’agenouilla pour ramasser les morceaux tranchants à mains nues. Une arête dentelée lui entailla net la paume, et le sang perla presque aussitôt.
Elle réagit à peine. La douleur était depuis longtemps devenue quelque chose de familier.
Quand elle eut fini de nettoyer la cour, la place de la meute commençait déjà à se remplir de loups se préparant pour les festivités du jour.
Des bannières colorées étaient tendues entre les bâtiments, des lanternes décoraient les chênes, et des serviteurs allaient et venaient en hâte, portant des fleurs, des tables astiquées et des ornements d’argent.
Ce soir aurait lieu la Cérémonie de la Lune, la nuit la plus attendue de l’année.
Plusieurs jeunes loups de son âge peinaient à contenir leur excitation.
« Je n’arrive pas à croire que ce soit enfin ce soir. »
« Mon loup est agité depuis toute la semaine. »
« Je le sens, mon âme sœur va être canon. »
« J’espère que le mien sera un Alpha. »
Leurs rires flottaient sur la place comme une musique, et malgré tout, Selene se surprit à sourire. Peut-être… peut-être que la Déesse de la Lune ne l’avait pas oubliée, après tout.
« Tu rêves encore ? »
La voix moqueuse, si familière, pulvérisa ses pensées.
Selene se retourna et vit Lydia Hawthorne à quelques pas seulement, vêtue d’une élégante tenue d’entraînement blanche brodée de fil d’argent.
Ses cheveux dorés retombaient parfaitement sur ses épaules, et les filles qui l’entouraient riaient déjà avant même qu’elle n’ait prononcé un mot de plus.
Lydia détailla Selene de haut en bas avec un dégoût ostensible.
« Tu sais ce qui est drôle ? Je me disais… qu’est-ce qui se passe si la Déesse de la Lune donne un partenaire à quelqu’un comme toi ? »
Une des filles éclata de rire. « Simple. »
Une autre répondit avant que Selene ne puisse ouvrir la bouche : « Aucun loup ne l’accepterait. »
Lydia pencha la tête, songeuse, avant d’afficher un sourire mielleux. « En fait… je ne pense pas que la Déesse de la Lune serait aussi cruelle.
Elle marqua une pause, juste assez longue pour que tout le monde attende la chute… « Avec le pauvre garçon. »
Les filles éclatèrent d’un rire encore plus fort.
Selene resserra sa prise sur le seau qu’elle portait, refusant de leur offrir la satisfaction de la voir pleurer.
Lydia remarqua malgré tout l’humidité qui montait à ses yeux.
« Oh ? Ce sont des larmes ? » Elle se pencha, baissant la voix. « Un conseil. Quand l’Alpha Ryker trouvera sa compagne ce soir… essaie de ne pas fixer. Tu as ce ridicule petit béguin pour lui depuis tes treize ans. »
La chaleur envahit aussitôt les joues de Selene. « Je ne… »
« Oh, s’il te plaît. » Lydia leva les yeux au ciel, théâtrale. « Tout le monde le sait. Mais ne t’inquiète pas. » Elle lissa le devant de sa tenue impeccable avant de sourire avec assurance. « Tout le monde sait déjà qu’il me choisira, moi. »
Les filles hochèrent la tête avec empressement.
« La future Luna Lydia. »
« Ça sonne parfaitement. »
« Vraiment. »
Lydia passa près de Selene en la frôlant, et lui cogna délibérément l’épaule.
Le seau lourd glissa des mains de Selene et s’écrasa au sol ; l’eau jaillit, éclaboussant sa robe passée et trempant ses chaussures usées.
Les filles rirent tout du long en traversant la cour, tandis que Selene s’accroupissait en silence pour récupérer le seau renversé.
Personne ne proposa d’aider. Personne ne le faisait jamais.
« Selene ! »
Une voix familière l’appela derrière elle, illuminant aussitôt son visage.
« Elias. »
Elias Rowan accourut vers elle, un fagot de bois de chauffage en équilibre sur une épaule.
Ses cheveux blonds étaient ébouriffés par l’entraînement, la sueur brillait sur son front, et pourtant son sourire restait aussi chaleureux et sincère que toujours.
Il était la seule personne de toute la meute à la traiter encore comme si elle comptait.
« Tu travailles depuis l’aube, encore une fois », dit Elias.
Elle haussa légèrement les épaules. « Ce n’est rien. »
Ses sourcils se froncèrent. « Si… ce n’est pas rien. »
Son regard tomba sur l’entaille fraîche qui barrait sa main. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Selene la cacha instinctivement derrière son dos. « Je… j’ai glissé. »
Elias soupira. « Tu dis toujours ça. »
Sans attendre qu’elle l’y autorise, il plongea la main dans sa poche, en sortit une bande de tissu propre et l’enroula doucement autour de sa paume blessée.
« Tu devrais mieux prendre soin de toi. »
Elle lui sourit avec gratitude. « Merci. »
Après un bref silence, il demanda à voix basse : « Tu es nerveuse pour ce soir ? »
« Un peu. » Selene eut un rire nerveux.
« Tu trouveras ton compagnon. Ne t’inquiète pas. Il te sortira de ce trou infernal ! » la rassura Elias.
Selene leva les yeux vers le ciel clair du matin. « J’espère. »
Elias sourit, même si son cœur, lui, n’avait jamais été aussi lourd.
Il aimait Selene depuis des années, bien avant qu’ils n’aient eu dix-huit ans, et bien avant que les autres ne commencent à l’ignorer.
Mais si la Déesse de la Lune avait réellement quelqu’un de destiné à Selene, alors ses sentiments n’avaient jamais eu la moindre chance.
Malgré tout, il pria en silence pour que celui qui deviendrait son compagnon voie ce que le reste de la meute refusait de reconnaître.
Sous les vêtements usés, les bleus innombrables et les sourires discrets se cachait le cœur le plus bon et le plus fort de toute la meute Silver Shadow.
Aucun d’eux ne remarqua la paire d’yeux dorés qui les observait depuis le balcon du manoir de l’Alpha, bien au-dessus de la cour.
L’Alpha Ryker Blackthorne se tenait là, les bras croisés sur son large torse, surveillant en silence les préparatifs en contrebas.
Son regard s’attarda un instant sur Selene — plus précisément sur le sourire doux qu’elle arborait en parlant à un autre homme.
Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, ce simple sourire l’irrita.
Sa mâchoire se crispa ; puis il balaya cette sensation étrange, se détourna et disparut à l’intérieur.
À la tombée de la nuit, la Déesse de la Lune révélerait le destin de chacun.
Aucun d’eux… ni Selene, ni Ryker, ni même les loups qui fêtaient ça en bas, n’avait la moindre idée qu’avant que la lune ne se couche, un seul rejet déclencherait une chaîne d’événements assez puissante pour ébranler chaque meute, chaque royaume et chaque recoin du monde des loups-garous.
