Chapitre 2 Un fardeau indésirable

L’atmosphère joyeuse qui emplissait la meute de Silver Shadow ne franchissait pas le seuil de la maison des Ashwood.

Tandis que le reste de la meute s’activait avec excitation, décorant le village pour la Cérémonie de la Lune et comptant avec impatience les heures avant de rencontrer enfin leurs âmes sœurs, Selene rentra chez elle, un panier débordant de vêtements fraîchement lavés dans les bras.

Ses épaules la lançaient après des heures de travail, ses paumes étaient à vif à force de frotter, et sa robe restait humide depuis que Lydia avait renversé exprès un seau entier d’eau plus tôt dans la journée.

Et pourtant, malgré l’épuisement, un petit sourire persistait sur ses lèvres.

Ce soir… Tout pouvait changer.

Elle poussa doucement la porte de bois usée et entra.

L’odeur réconfortante d’un ragoût emplissait la modeste maison ; sa mère, Helena Ashwood, se tenait au-dessus du poêle, remuant lentement une grande marmite.

Non loin, son père, Darius Ashwood, était assis, affûtant son couteau de chasse d’un geste lent et méthodique, tandis que son frère aîné, Gavin, astiquait soigneusement son armure en vue de la cérémonie du soir.

Aucun d’eux ne reconnut son arrivée. Personne ne leva même les yeux.

Sans un mot, Selene posa le panier près de la table et se mit à plier le linge propre.

— Tu es en retard.

La voix glaciale de son père trancha le silence.

Selene s’immobilisa avant de répondre à mi-voix.

— Je… j’avais du travail en plus à la maison de la meute.

Alors seulement Darius leva les yeux vers elle.

— Il y a toujours du travail en plus, répliqua-t-il, platement.

— Je sais, murmura Selene.

— Tu devrais aller plus vite, lâcha Darius d’un ton rude.

Selene baissa aussitôt la tête.

— Oui, père. Pardon.

L’excuse s’échappa de ses lèvres avec une telle facilité qu’elle réalisa à peine l’avoir prononcée.

Helena laissa échapper un soupir impatient sans même se retourner.

— Au lieu de t’excuser toutes les cinq minutes, pourquoi tu ne te rends pas utile ? Mets la table, va chercher de l’eau au puits, coupe du bois, et nettoie la chambre de Gavin avant le coucher du soleil.

— Oui, mère.

Selene accepta chaque instruction sans hésiter ni protester. Depuis des années, elle n’attendait plus la moindre gentillesse de cette famille. On ne la traitait plus comme une fille, ni même comme une sœur.

Elle n’était que quelqu’un qui travaillait.

Elle attrapa un seau vide et se dirigea vers la porte de derrière, quand Gavin releva enfin la tête. Son beau visage se contracta d’agacement.

— Assure-toi de ne pas nous faire honte ce soir.

Selene s’arrêta et se retourna lentement.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu m’as entendue. Gavin se leva et s’avança vers elle, son expression se durcissant à chaque pas. Si la Déesse de la Lune ne te donne pas de compagnon… Il haussa les épaules avec désinvolture. Pars discrètement. Ne fais pas de scène et ne ridiculise pas notre famille !

Selene resserra sa prise sur l’anse en bois du seau.

— Je n’ai pas choisi de naître sans loup.

— Non, répondit Gavin sans la moindre compassion, mais tu as choisi de continuer à faire comme si tu avais ta place parmi nous.

Ses mots frappèrent plus fort qu’une gifle.

— Je fais partie de cette famille, souffla Selene.

Pendant un bref battement de cœur, un silence total envahit la pièce.

Puis Darius rit. Pas d’amusement.

De moquerie.

— Une famille ? répéta-t-il en se levant lentement, la dominant de toute sa hauteur. Une famille contribue. Une famille apporte de l’honneur. Une famille protège sa meute.

Son regard déçu la balaya de la tête aux pieds avant qu’il ne demande, avec une indifférence cruelle :

— Dis-moi, Selene… qu’est-ce que tu as jamais apporté à cette famille, à part la honte ?

Sa gorge se serra douloureusement.

— Je… je fais de mon mieux.

— Ton mieux ? ricana-t-il. Ton mieux ne sert à rien.

Les mots résonnèrent dans la pièce comme une gifle brutale.

Helena se détourna enfin du poêle, s’essuyant les mains sur son tablier. Pendant un instant plein d’espoir, Selene crut que sa mère allait la défendre.

Au lieu de ça, Helena planta son regard dans le sien et dit froidement :

— Arrête de contrarier ton père.

La minuscule étincelle d’espoir en Selene s’éteignit en silence.

Elle baissa de nouveau la tête.

— Pardon.

Encore… Toujours pardon.

Sans ajouter un mot, elle prit le seau et se hâta de sortir avant que quiconque ne remarque les larmes qui lui brûlaient les yeux.

Le puits du village se trouvait près de la lisière de l’habitat, entouré de fleurs sauvages qui dansaient doucement sous la brise de l’après-midi. C’était l’un des rares endroits où Selene pouvait respirer sans se sentir jugée en permanence.

Elle abaissa lentement le seau dans l’eau fraîche et observa son reflet onduler à la surface.

Des boucles sombres en bataille… Des yeux bleu argenté, fatigués… Des mains calleuses.

Rien, chez elle, ne ressemblait à la gracieuse Luna que la meute méritait.

Peut-être que Lydia avait eu raison.

Peut-être que la Déesse de la Lune s’était trompée.

« Tu te caches encore. »

Cette voix familière l’arracha à ses pensées.

Selene releva la tête, et un pâle sourire effleura ses lèvres.

« Elias. »

Deux épées d’entraînement en bois posées sur une épaule, Elias s’avança vers elle puis s’assit à côté du puits sans attendre qu’on l’y invite.

« Je t’ai cherchée partout. »

Elle eut un petit rire. « J’en doute sérieusement. »

« Si », répondit Elias. Il glissa la main dans sa poche et en sortit avec précaution un petit paquet enveloppé de tissu. « Je t’ai apporté quelque chose. »

Selene cligna des yeux, surprise. « Pour moi ? »

Il hocha la tête. « Oui ! Ouvre. »

Curieuse, elle déplia le tissu et découvrit trois petits feuilletés au miel encore tièdes, posés à l’intérieur. Ses yeux s’arrondirent tandis qu’elle les fixait.

« Elias… »

« Tu as encore sauté le petit-déjeuner », dit-il simplement.

Selene le regarda, stupéfaite. « Comment tu le sais ? »

Il sourit doucement. « Parce que tu le fais toujours. »

Selene contempla les pâtisseries tandis qu’une chaleur tranquille se répandait dans sa poitrine. Personne n’avait jamais remarqué quelque chose d’aussi insignifiant, auparavant.

« Merci. »

« Tu n’as pas à me remercier. » Elias leva une main.

« Si », souffla Selene, la voix un peu prise.

Il secoua doucement la tête. « Non, Selene. » Son sourire s’adoucit. « Tu mérites de la gentillesse sans avoir l’impression de devoir la gagner. »

Selene détourna vite le regard, avant que les larmes qui lui montaient aux yeux ne s’échappent. Ces mots simples comptaient bien plus qu’Elias ne pourrait jamais le comprendre.

Elle prit une petite bouchée.

Le miel sucré fondit sur sa langue. Et, l’espace d’un bref instant…

Chaque parole cruelle, chaque souvenir douloureux, et tout le poids qu’elle portait… disparurent, tout simplement.

« J’ai hâte d’être à ce soir », avoua Elias à voix basse.

Selene sourit. « Tu es impatient ? »

« Un peu. » Elias haussa les épaules.

« Quel genre d’âme sœur tu espères ? » demanda Selene, la bouche pleine.

Elias la regarda. Toi. C’était ce qu’il avait désespérément envie de dire. Il la voulait, elle, et personne d’autre. Quelqu’un de gentil… Quelqu’un de courageux.

Quelqu’un qui souriait encore même après que le monde lui avait donné toutes les raisons d’arrêter.

Mais au lieu de laisser sortir la vérité cachée au fond de son cœur, il se contenta de hausser les épaules. « Je le saurai quand je la trouverai. »

Selene éclata de rire. « Ce n’est pas vraiment une réponse. »

« Il faudra s’en contenter », dit Elias avec un clin d’œil.

Il sourit, dissimulant soigneusement les sentiments qu’il portait depuis des années.

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Bien au-dessus du village, dans le manoir de l’Alpha, l’Alpha Ryker Blackthorne se tenait devant l’immense fenêtre qui dominait l’agitation de la bourgade en contrebas.

Son Bêta, Tristan, entra en portant plusieurs parchemins soigneusement roulés.

« Les préparatifs sont terminés », annonça Tristan.

Ryker hocha la tête, distrait.

« Les Alphas des meutes voisines sont arrivés », l’informa Tristan.

« Bien », répondit Ryker d’un ton plat.

« Les anciens attendent », ajouta Tristan.

« J’arrive dans un instant », dit Ryker, sans même le regarder.

Tristan hésita avant de reprendre. « Il y a… une autre affaire. »

Ryker tourna les yeux vers lui, l’invitant à continuer.

« La fille Ashwood… », dit Tristan après une pause.

L’expression de Ryker demeura impénétrable. « Qu’a-t-elle ? »

« Certains des anciens sont inquiets », rapporta Tristan.

« Inquiets ? » Ryker fronça les sourcils.

« Ils craignent qu’elle ne se transforme jamais », poursuivit Tristan.

Ryker se tourna de nouveau vers la fenêtre. Tout en bas, Selene riait doucement de quelque chose qu’Elias venait de dire. Le son ne pouvait pas l’atteindre, et pourtant, d’une manière ou d’une autre, il s’imagina l’entendre quand même.

Tristan continua à voix basse. « Si elle reste sans loup après ce soir… les anciens veulent la bannir. »

Les yeux de Ryker se rétrécirent, presque imperceptiblement. « Pourquoi ? »

« Ils pensent que c’est un mauvais présage », dit Tristan, le mot ayant un goût de poison dans sa bouche.

Le silence retomba dans la pièce. Enfin, Ryker parla…

« Si c’est la décision des anciens… ainsi soit-il. »

Dehors, de sombres nuages s’amoncelaient lentement au-delà des montagnes lointaines. Invisible pour tous ceux qui se trouvaient en bas, un éclair d’argent zébra le ciel.

Au plus profond de la forêt sacrée, quelque chose d’ancien et de puissant s’éveilla.

Pour la première fois depuis des milliers d’années, un battement de cœur résonna dans des ruines oubliées, enfouies sous la terre.

Un battement lent, puissant, en attente.

Comme si cela avait senti que sa reine… était enfin sur le point de s’éveiller.