Chapitre 3 Début de la cérémonie de la lune

Au moment où le soleil disparut sous l’horizon, toute la meute de l’Ombre d’Argent s’était métamorphosée en une mer éblouissante d’argent et d’or.

Des milliers de lanternes enchantées flottaient dans l’air comme de petites étoiles arrachées au ciel, leur lueur douce illuminant chaque sentier menant à l’Autel sacré de Pierre-de-Lune.

L’odeur de viande rôtie, de pain frais et de fleurs sauvages s’attardait dans la brise du soir, tandis que la musique résonnait dans tout le village.

Les guerriers se tenaient fièrement en armure, et les enfants riaient en se poursuivant à travers la foule, totalement inconscients qu’avant la fin de la nuit, le destin de leur meute basculerait à jamais.

Pour chaque jeune loup ayant atteint l’âge de dix-huit ans, ce soir était plus qu’une célébration.

C’était le destin.

La Déesse de la Lune leur révélerait leurs âmes sœurs.

Certains trouveraient l’amour… D’autres connaîtraient le chagrin.

Et une fille… perdrait tout.

À l’intérieur de la maison des Ashwood, Selene se tenait devant le petit miroir accroché de travers au mur de sa chambre.

C’était la première fois de la journée qu’elle se regardait vraiment.

Sa robe était vieille. Le tissu bleu pâle s’était délavé au fil des ans et, malgré les innombrables lavages et reprises, plusieurs points restaient visibles près de l’ourlet. Elle avait appartenu à sa mère avant de lui être transmise.

Elle n’était pas belle. Mais c’était tout ce qu’elle avait.

Elle passa doucement les doigts dans ses longues boucles sombres, essayant de dompter les mèches rebelles qui refusaient de rester en place. Après plusieurs tentatives infructueuses, elle se mit à rire tout bas.

— Je suppose que c’est le mieux qu’on puisse obtenir.

Son reflet lui renvoya un sourire à la fois nerveux, plein d’espoir et terrifié.

Un léger coup frappa à la porte, interrompant ses pensées.

La porte grinça et s’ouvrit avant même qu’elle ait pu répondre, et sa mère entra.

Helena détailla Selene de la tête aux pieds.

Au lieu de la complimenter, elle fronça les sourcils. — C’est cette robe que tu comptes mettre ?

Selene baissa les yeux sur elle-même. — C’est la seule que j’ai.

Helena poussa un soupir impatient. — Tu aurais au moins pu faire quelque chose de tes cheveux.

Selene porta instinctivement la main à ses boucles. — J’ai essayé.

— Tu n’as visiblement pas essayé assez. Sans un mot de plus, Helena retira de ses propres cheveux une petite barrette en argent et la jeta sur le lit. — Utilise ça.

Selene cligna des yeux, surprise. — Maman…

— C’est vieux. Je ne m’en servais plus. Il n’y avait aucune chaleur dans la voix d’Helena, aucune affection.

Et pourtant… c’était ce qui se rapprochait le plus de la gentillesse que Selene avait reçue de sa mère depuis des années.

Elle ramassa délicatement la fine barrette d’argent, presque effrayée qu’elle disparaisse si elle la serrait trop fort.

— Merci.

Helena se contenta de se retourner et de s’éloigner.

Selene fixa la petite barrette en silence, puis la glissa avec soin dans ses boucles.

Un minuscule sourire étira ses lèvres.

Peut-être… peut-être que ce soir serait différent.

Dehors, la place sacrée débordait déjà de loups.

Les anciens se tenaient en cercle autour de l’immense Autel de Pierre-de-Lune, installé sous l’arbre le plus ancien du territoire.

Sa surface blanche miroitait sous la pleine lune, irradiant une magie antique qui existait bien avant la meute de l’Ombre d’Argent elle-même.

Un à un, les nouveaux adultes s’approchèrent de l’autel.

Certains eurent un hoquet de surprise lorsque le lien d’âme sœur se verrouilla en place.

D’autres rirent à travers des larmes de bonheur avant de se jeter dans les bras l’un de l’autre.

La foule éclatait en acclamations chaque fois qu’un nouveau duo destiné se trouvait.

Selene observait depuis la lisière du rassemblement.

Son cœur battait plus vite à chaque minute qui passait.

Sans s’en rendre compte, elle se frottait les paumes.

— Et si… Elle avala sa salive. — Et si je n’avais vraiment pas d’âme sœur ?

Avant que la peur ne l’engloutisse tout à fait, une voix familière l’interrompit.

— Tu es venue.

Selene se retourna vers la voix.

Elias se tenait derrière elle, vêtu d’une tunique cérémonielle bleu nuit brodée de fil d’argent. Pour une fois, ses cheveux blonds d’ordinaire indisciplinés avaient été peignés, ce qui le rendait étonnamment séduisant.

Il esquissa un sourire gêné. « Tu es… » Ses joues rougirent. « … magnifique. »

Sélène cligna des yeux, puis laissa échapper un petit rire. « Tu mens. »

« Non », répondit Elias avec sérieux.

« Cette vieille robe ? » demanda Sélène en désignant l’étoffe d’un geste.

« Je ne regardais pas la robe », dit Elias. « Tu es vraiment magnifique, Sélène. »

Un léger rose lui monta aux joues. « Merci. »

« Tu as l’air nerveuse », remarqua Elias en la voyant se tortiller.

« Je le suis », admit Sélène.

« Tu n’as pas besoin de l’être. » Elias tenta de l’encourager.

Elle sourit tristement. « Facile à dire. »

Elias hésita, puis lui serra doucement la main. « Quoi qu’il arrive ce soir… tu ne seras pas seule. »

Sélène sourit, reconnaissante de son amitié. « Je sais. Merci, Elias. »

Ni l’un ni l’autre ne remarquèrent une autre paire d’yeux qui les observait depuis l’autre côté de la place.

Lydia !

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire moqueur tandis qu’elle regardait Elias tenir la main de Sélène.

Pitoyable ! Absolument pitoyable.

Si Sélène finissait la soirée sans compagnon… elle deviendrait une cible encore plus risible.

Et Lydia comptait bien savourer chaque seconde.

Soudain, des trompettes retentirent dans toute la place, et la foule se tut aussitôt.

Toutes les têtes se tournèrent vers le grand escalier qui descendait du manoir de l’Alpha.

L’Alpha Ryker Blackthorne descendit lentement, sa robe cérémonielle noire bordée de fourrure argentée flottant derrière lui.

Une puissance émanait de chacun de ses pas.

Ses épaules larges, sa mâchoire nette et ses yeux dorés perçants imposaient l’attention sans effort.

Derrière lui marchaient le Bêta Tristan et le Gamma Rowan, suivis des anciens de la meute.

Ryker monta sur l’estrade de pierre devant l’Autel de la Pierre de Lune.

Sa voix grave porta sans peine à travers la place silencieuse.

« Ce soir… nous célébrons les bénédictions de la Déesse de la Lune. »

Son regard balaya la foule.

« Ce soir, les jeunes hommes et les jeunes femmes de la meute Ombre d’Argent découvriront la personne destinée à se tenir à leurs côtés pour le reste de leur vie. »

Son expression resta calme. « Mais souvenez-vous. Un compagnon n’est pas seulement un don. C’est une responsabilité. C’est la confiance. C’est la loyauté. Et par-dessus tout… c’est une force. »

Sélène sentit ces derniers mots rester suspendus dans l’air.

Force ! Force !! Force !!!

La seule chose que tout le monde croyait qu’elle n’avait pas.

Ryker poursuivit : « Que la Déesse de la Lune bénisse ceux qui en sont dignes. »

Après son discours, les anciens levèrent leurs bâtons.

Une lumière argentée jaillit de l’Autel de la Pierre de Lune, s’élança haut dans le ciel nocturne, puis explosa en une myriade de particules lumineuses qui dérivèrent au-dessus de la foule comme des étoiles filantes.

La Cérémonie de la Lune… avait officiellement commencé.

Un à un, les noms furent appelés.

Chaque jeune loup s’avança pour recevoir la bénédiction de la Déesse de la Lune, avant de scruter la foule à la recherche de l’appel de son compagnon destiné.

Sélène attendit patiemment son tour. Sa respiration se fit plus courte, et ses mains tremblaient.

Les minutes semblèrent des heures.

Puis… un ancien déroula le parchemin suivant. Sa voix puissante résonna sur la place sacrée.

« Sélène Ashwood. »

Toute la foule tomba dans un silence anormal, puis les murmures se répandirent aussitôt comme une traînée de poudre.

« La fille sans loup ? »

« Elle croit vraiment qu’elle va trouver un compagnon ? »

« Ça promet. »

« J’ai presque pitié de celui qui va se retrouver coincé avec elle. »

Sélène ferma les yeux un bref instant. Puis, inspirant d’une haleine tremblante, elle s’avança.

Tous les regards de la meute la suivirent tandis qu’elle montait lentement les marches de pierre vers l’Autel de la Pierre de Lune, qui luisait.

Elle sentait leur jugement, leur pitié, leurs moqueries. Pourtant, elle continua d’avancer.

Parce que malgré tout…

Une minuscule étincelle d’espoir brûlait encore dans son cœur.

Elle s’arrêta devant la pierre ancienne et leva le visage vers la pleine lune éclatante au-dessus d’elle.

L’ancien leva son bâton. « Pose ta main sur la Pierre de Lune. »

Les doigts tremblants, Sélène tendit la main.

À l’instant où sa peau toucha la pierre sacrée…

Une pulsation de lumière argentée traversa son corps.

La Pierre de Lune s’embrasa d’un éclat si intense que toute la place fut engloutie dans une blancheur éblouissante.

Et, quelque part au plus profond de Sélène… quelque chose d’ancien s’éveilla.