Chapitre 5

Point de vue d'Eleanor

Le matin chez Quatre Saisons Florales était un tourbillon d'activité. J'avais reçu une commande de dernière minute pour créer des centres de table pour le gala de charité de l'Orchestre Symphonique de Paris - un événement prestigieux qui pourrait apporter une visibilité significative à ma boutique.

Pendant que je travaillais sur les croquis des pièces pour le gala, la cloche au-dessus de la porte sonnait constamment alors que les clients affluaient tout au long de la matinée.

Un jeune homme choisissait nerveusement des roses pour un premier rendez-vous. Un vieux monsieur achetait un bouquet hebdomadaire pour sa femme depuis cinquante ans - une tradition qu'il maintenait fidèlement chaque jeudi. Un cadre stressé se précipitait pour un arrangement de dernière minute pour son anniversaire de mariage, reconnaissant lorsque je lui assemblai quelque chose de beau en quelques minutes.

Entre les clients, je conditionnais soigneusement la nouvelle livraison de pivoines arrivées de Hollande, leurs pétales luxuriants encore serrés mais promettant des fleurs spectaculaires. Mon assistante aidait une future mariée à choisir les fleurs pour son mariage d'hiver pendant que je terminais une délicate composition d'orchidées pour le bureau à domicile d'un client régulier.

Vers deux heures, je me rendis compte que je n'avais pas mangé depuis le petit-déjeuner. Je déballai un sandwich d'une main tout en triant les commandes par e-mail de l'autre. Sunny somnolait paisiblement dans le petit lit que j'avais installé derrière le comptoir, se réveillant parfois pour observer les clients avec des yeux curieux.

Mon téléphone sonna juste au moment où je finissais d'approuver une proposition de mariage pour le printemps prochain. Le nom de Catherine Wells s'afficha à l'écran, m'envoyant une vague d'anxiété. Ma belle-mère n'appelait que rarement, sauf si quelque chose n'allait pas - ou si elle voulait quelque chose.

"Bonjour, Catherine," répondis-je, gardant ma voix agréable.

"Eleanor." Son ton était froid, comme toujours. "J'ai besoin que tu viennes à la maison ce soir. Il y a un sujet dont nous devons discuter."

Pas de salutations, pas de politesses. Typique de Catherine. "Je suis assez occupée avec une commande pour le gala de l'Orchestre," expliquai-je. "Et j'ai des plans avec Olivia après la fermeture de la boutique."

"Ça ne prendra pas longtemps," répondit-elle, d'un ton qui indiquait clairement qu'elle ne faisait pas une demande. "Six heures. Tu auras encore largement le temps pour tes... engagements sociaux ensuite."

La ligne se coupa avant que je ne puisse répondre. Je fixai le téléphone, un nœud familier se formant dans mon estomac. Les visites au manoir des Wells n'étaient jamais des affaires agréables pour moi. Malgré le fait d'y avoir vécu de l'âge de treize ans jusqu'à mon mariage avec Derek, je m'étais toujours sentie comme une intruse dans leur monde. Maintenant que Derek et moi avions notre propre appartement, j'évitais le manoir autant que possible.

J'appelai Olivia pour obtenir du soutien moral, mais tombai sur sa messagerie vocale. "Catherine m'a convoquée à la forteresse des Wells," dis-je après le bip. "Si je ne t'appelle pas d'ici sept heures, envoie une équipe de secours. Ou mieux encore, un bon avocat."

Le manoir des Wells était un monument à l'ancienne richesse parisienne - une maison de cinq étages avec des jardins impeccables et une vue sur le Luxembourg. Lorsque le service de voiture me déposa aux grilles en fer forgé, je pris une profonde inspiration, me préparant à ce qui m'attendait à l'intérieur.

Catherine me reçut dans le salon, parfaitement posée dans un tailleur Chanel crème, ses cheveux argentés relevés en un élégant chignon. Elle ne se leva pas à mon entrée, se contentant de me désigner la chaise en face d'elle.

"Tu es en retard," nota-t-elle, bien que ma montre indiquât qu'il était exactement six heures.

"Je suis venue directement de la boutique," dis-je en m'asseyant. "De quoi voulais-tu parler ?"

Catherine m'étudia un moment. "Madame Dupont m'a appelée hier."

Bien sûr. J'aurais dû savoir que cela allait arriver. "Je vois."

"Elle était très contrariée," continua Catherine. "Après quinze ans de service loyal à notre famille, elle a été renvoyée sans avertissement ni explication."

Je soutins le regard de ma belle-mère. "J'avais mes raisons."

"Lesquelles ?"

J'hésitai, les souvenirs affluant. Il y a un mois, j'avais surpris Mme Hughes au téléphone avec une amie, ignorante de ma présence dans l'appartement. "Derek est à Londres, courant après d'autres filles," avait-elle dit. "Pauvre Éléonore, mariée par convenance et trop naïve pour le voir. Tout le monde sait qu'il a été forcé de l'épouser par obligation familiale. Toute cette histoire est une farce."

Les mots m'avaient profondément blessée, non pas parce qu'ils étaient faux, mais parce qu'ils étaient des vérités douloureuses que j'avais essayé d'ignorer. Ce qui faisait le plus mal, c'était de savoir que notre personnel—des gens avec qui je vivais et en qui j'avais confiance—me regardaient avec autant de pitié et de mépris.

"Je l'ai entendue parler de mon mariage en termes inappropriés," dis-je à Catherine, gardant mon explication vague. "Elle a franchi une limite."

Les ongles de Catherine tapotaient contre l'accoudoir. "Les domestiques bavardent, Éléonore. C'est ce qu'ils font. Une femme de votre rang devrait être au-dessus de ces préoccupations mesquines."

Une femme de mon rang. Les mots piquaient. Même après toutes ces années, Catherine me voyait toujours comme le cas de charité—la fille orpheline que sa famille avait gracieusement recueillie, jamais tout à fait l'une des leurs.

"Une femme de mon rang mérite un respect élémentaire dans sa propre maison," rétorquai-je doucement.

Les yeux de Catherine se plissèrent légèrement. "Il ne s'agit pas seulement de Mme Hughes, n'est-ce pas? Derek a mentionné que vous êtes devenue... assertive pendant son absence."

Je faillis rire. Derek et moi avions à peine échangé une dizaine de phrases depuis son retour, et pourtant, il avait trouvé le temps de se plaindre de moi à sa mère. "Peut-être que j'en ai simplement assez d'être traitée comme une pensée après coup dans mon propre mariage."

"Les termes de votre arrangement avec Derek ont toujours été clairs," dit Catherine, sa voix se durcissant. "Trois ans. C'était l'accord quand vous avez accepté sa proposition."

"Je suis bien consciente des termes," répondis-je, luttant pour garder ma voix stable. Le rappel que notre mariage avait une date d'expiration—qu'il s'agissait d'une transaction commerciale plutôt que d'une union d'amour—ne manquait jamais de blesser.

Catherine se pencha légèrement en avant. "Avez-vous déjà discuté du divorce avec Derek? Est-ce pour cela qu'il semble distrait?"

La franchise de sa question me prit au dépourvu. L'empressement dans son ton était indéniable—elle voulait que ce mariage se termine autant que Derek.

"Non," dis-je, ma voix à peine audible. "Nous n'en avons pas encore discuté."

"Je vois." Catherine se réinstalla, la déception traversant brièvement ses traits avant que son masque composé ne revienne. "Eh bien, les trois ans approchent. Je suppose que vous respecterez l'accord."

Ce n'était pas une question. C'était un rappel—un avertissement, peut-être—que j'étais censée partir discrètement quand le moment serait venu. L'accord prénuptial garantissait que je serais financièrement à l'aise, mais pas riche selon les standards des Wells. Je redeviendrais ce que j'avais toujours été à leurs yeux : une étrangère qui avait temporairement occupé une place dans leur monde.

"Y avait-il autre chose dont vous vouliez discuter?" demandai-je, me levant de mon siège. Je ne pouvais pas supporter de rester assise en face d'elle une minute de plus, la regardant planifier ma sortie de la vie de son fils.

Catherine me scruta longuement. "Vous avez changé, Éléonore. Londres semble avoir eu un effet sur Derek—et sur vous, malgré la distance entre vous."

Je ne pris pas la peine de corriger son hypothèse selon laquelle j'étais allée à Londres. Qu'elle croie ce qu'elle voulait. "Les gens changent, Catherine. Même ceux d'entre nous qui ne sont pas nés avec des privilèges."

Alors que je rassemblais mon sac à main et me tournais pour partir, la porte du salon s'ouvrit. Derek entra avec son père, Jonathan, tous deux vêtus de costumes impeccables, revenant apparemment d'une réunion d'affaires. Leur apparition soudaine me stoppa net.

Les yeux de Derek rencontrèrent brièvement les miens avant de glisser, son expression indéchiffrable. Jonathan, cependant, offrit un sourire poli qui n'atteignit jamais ses yeux.

"Éléonore," dit-il, semblant vraiment surpris. "Je ne savais pas que vous rendiez visite. Où allez-vous si précipitamment?"

La question décontractée resta en suspens tandis que je sentais le regard de Catherine dans mon dos et l'indifférence étudiée de Derek devant moi—trois membres de la famille Wells m'enfermant avec leur présence collective.