Chapitre 7

Eleanor POV

La salle à manger de la famille Wells était un exemple d'opulence des vieilles fortunes : une immense table en acajou pouvant accueillir vingt personnes, des lustres en cristal diffusant une lumière chaude sur l'argenterie étincelante et la fine porcelaine, et des portraits à l'huile d'ancêtres austères ornant les murs. Ce soir, la table était dressée pour seulement quatre personnes, avec Derek et moi assis d'un côté et Catherine et Jonathan en face de nous.

Je pris place à côté de Derek, bien consciente de la présence de Jonathan de l'autre côté de la table. Malgré mes années passées dans leur maison, le père de Derek m'avait toujours intimidée. En tant que patriarche de la famille Wells et président de la Wells Investment Bank, Jonathan Wells imposait le respect dans chaque pièce où il entrait. Ses cheveux argentés et son regard perçant lui donnaient une aura d'autorité qui me faisait instinctivement redresser ma posture.

"Monsieur Wells," le saluai-je poliment, n'ayant jamais osé l'appeler "papa" malgré notre relation légale. Je remarquai la légère moue de Catherine face à ma formalité, mais je l'ignorai. Je n'avais jamais présumé les appeler "maman" ou "papa", même après avoir épousé Derek—et ils n'avaient jamais invité une telle familiarité. Pour eux, j'étais toujours la fille orpheline qu'ils avaient recueillie, une résidente temporaire dans leur vie plutôt qu'un membre véritable de la famille.

Le premier plat arriva—une délicate soupe de courge butternut que je goûtai à peine alors que Catherine commençait son interrogatoire de Derek.

"Comment était Londres, mon chéri ? Plus de deux ans, c'est tellement long d'être loin," dit-elle, sa voix empreinte d'une affection maternelle qui ne m'était jamais destinée.

"Productif," répondit Derek en prenant une gorgée de son vin. "Frontier Capital s'est solidement implanté sur le marché européen."

"Et le temps ? J'ai toujours trouvé les hivers londoniens si moroses comparés à ceux de Boston," continua Catherine.

"À peu près pareil," dit Derek en haussant les épaules. "Gris et humide."

Catherine fronça légèrement les sourcils face à ses réponses laconiques. "Tu as maigri. Est-ce que tu manges correctement là-bas ?"

J'observai cet échange avec fascination. Le Derek que je connaissais en privé était articulé et souvent acerbe, mais avec sa mère, il devenait presque monosyllabique, comme si économiser ses mots était une forme de résistance.

"Eleanor," la voix de Jonathan me sortit de mes observations. "Comment se porte Four Seasons Florals ? J'ai entendu dire que vous fournissez les arrangements pour le gala de la Symphonie."

Surprise par son intérêt, j'acquiesçai. "Oui, ils m'ont contactée la semaine dernière. C'est une opportunité significative."

"Intelligent choix commercial," commenta Jonathan. "Les institutions culturelles sont d'excellents clients—des commandes régulières et un réseau précieux."

Son évaluation était purement pragmatique, voyant ma passion pour les fleurs uniquement à travers un prisme commercial. Néanmoins, c'était plus de reconnaissance que je n'en recevais habituellement de sa part.

"Je travaille également avec le Musée des Beaux-Arts de Boston sur une exposition spéciale le mois prochain," ajoutai-je, ressentant un besoin inexplicable de prouver ma valeur.

"Ah bon ?" L'attention de Catherine se tourna vers moi. "Je n'étais pas au courant que tu avais des contacts au musée."

L'implication était claire : comment quelqu'un comme moi, sans le statut social de la famille Wells, pouvait-il obtenir un client aussi prestigieux ?

"Elle est toujours obsédée par ces fleurs," remarqua Derek sèchement en coupant son saumon. "Elle passe probablement plus de temps avec les plantes qu'avec les gens."

Je ressentis une pointe de douleur face à son ton désinvolte. Visiblement, il ne savait rien de mon entreprise ou de mes réalisations au cours des deux dernières années. Son commentaire n'était pas une défense—c'était une critique enveloppée d'indifférence.

Catherine semblait satisfaite de la réponse de Derek. "Oui, eh bien, je suppose qu'Eleanor a toujours préféré... des activités plus calmes."

La conversation dériva vers d'autres sujets : la dernière acquisition de Jonathan pour la banque, le travail de fondation caritative de Catherine, les développements dans le quartier financier de Boston. Je restai principalement silencieuse, répondant lorsqu'on s'adressait à moi mais observant surtout les dynamiques familiales des Wells se dérouler devant moi.

À mi-chemin du plat principal—du saumon parfaitement cuit avec une sauce à l'aneth qui me rappelait douloureusement le dîner que j'avais préparé pour le retour de Derek—Catherine s'éclaircit la gorge et tourna son regard vers nous deux.

"Je pensais juste," commença-t-elle d'un ton qui suggérait qu'elle avait soigneusement planifié ce moment, "cela fait presque trois ans depuis votre mariage. L'accord va bientôt se terminer."

La table tomba dans le silence. La fourchette de Derek s'arrêta à mi-chemin de sa bouche.

"Mère," dit-il, sa voix portant un avertissement.

"Quoi ?" Catherine nous regarda innocemment. "Je ne fais que souligner un fait. Le terme de trois ans a été convenu par tout le monde. Je suppose que vous avez tous les deux pris des dispositions."

"Ce n'est pas le moment approprié pour discuter de cela," dit Derek, sa mâchoire se serrant.

"Je ne suis pas d'accord," répondit Catherine avec douceur. "Avec seulement deux mois restants, il semble prudent de traiter la question ouvertement. Ton père et moi voulons simplement nous assurer que tout se passe à l'amiable."

Je fixai mon assiette, sentant trois paires d'yeux sur moi. Le saumon sur ma fourchette semblait soudainement peu appétissant.

"Je suis sûre qu'Eleanor comprend l'arrangement," continua Catherine. "Après tout, les termes étaient très clairs dès le début."

"Mère, Père," Derek posa ses ustensiles avec un calme délibéré, bien que je puisse voir la tension dans ses épaules. "Je suis un adulte. Je suis parfaitement capable de gérer mes propres affaires, y compris mon mariage. Vous n'avez pas besoin de vous inquiéter du calendrier."

Je le regardai, surprise par sa réponse. Ce n'était pas exactement une défense de ma part, mais plutôt une affirmation de son indépendance. Pourtant, je pouvais voir une irritation sincère dans le serré de sa mâchoire—il en voulait clairement à l'ingérence de ses parents, indépendamment de ses sentiments sur notre mariage.

"Nous voulons seulement ce qu'il y a de mieux pour toi, mon fils," intervint Jonathan avec douceur.

"Alors faites-moi confiance pour déterminer ce que c'est," répondit Derek, d'un ton final. "Quand des décisions devront être prises, elles le seront. Par moi."

Catherine pinça les lèvres, manifestement mécontente d'être mise de côté. "Très bien. Je ne faisais que tenter d'aider."

Un silence inconfortable s'installa. Je pouvais sentir Derek bouillir de colère à côté de moi, bien que son visage reste soigneusement contrôlé. Quelque chose avait changé dans la dynamique, et je ne pouvais pas comprendre quoi ni pourquoi.

"Je respecterai ce que Derek décidera," dis-je enfin, rompant le silence. "S'il est prêt à procéder au divorce, je peux signer les papiers quand il le souhaite."

Mes mots semblèrent désamorcer une partie de la tension, bien que l'expression de Derek reste illisible. Catherine hocha la tête avec approbation.

"C'est très... pragmatique de ta part, Eleanor."

Le reste du dîner se passa dans une conversation tendue sur des sujets neutres. Dès que le dessert fut terminé, je m'excusai, prétendant avoir besoin d'aller aux toilettes. Au lieu de cela, je montai à l'étage, attirée par la chambre qui avait été la mienne pendant les années où j'avais vécu avec la famille Wells. J'avais besoin d'un moment seule, loin de l'atmosphère étouffante du rez-de-chaussée.

La pièce était restée exactement comme je l'avais laissée lorsque j'avais déménagé pour vivre avec Derek—des murs bleu pâle, des meubles blancs et un siège de fenêtre donnant sur le jardin. Cet espace avait été à la fois un sanctuaire et une prison pendant mon adolescence : un endroit où j'avais rêvé d'appartenir à la famille Wells d'une manière qui comptait, d'être vue par Derek comme plus que la pupille de ses parents.

Je passai mes doigts le long des dos des livres sur mon ancienne étagère, me souvenant comment je les avais dévorés, désespérée de m'éduquer à un niveau digne du nom des Wells. Tous ces efforts, et j'étais toujours l'étrangère—la Mme Wells temporaire, comptant les jours jusqu'à mon départ.

Puis un léger clic à la porte rompit le silence. Je me retournai, surprise, pour trouver Derek debout là, son expression indéchiffrable dans la lumière tamisée.