Chapitre 2 Elle a emménagé dans la chambre d'Edith
Elle avait déjà essayé — en se tailladant les poignets — mais on l’avait retrouvée et emmenée à l’hôpital.
« Sale pute venimeuse ! Tu n’as pas le droit de mourir ! Tu vivras et tu paieras, et je ferai en sorte que tu souffres. »
Les mots d’Alexander résonnaient dans son crâne.
Il avait raison. Elle avait commis un péché impardonnable. Elle ne méritait même pas de revoir Edith en enfer.
Alors Caroline cessa d’essayer de mourir. Peu importe à quel point elle se briserait, elle continuerait de vivre — parce qu’Edith le lui avait demandé.
Le lendemain matin, Caroline retourna au manoir Neville.
La grande demeure ancienne vibrait du bruit d’une réunion de famille. Mais ce vacarme n’avait rien d’accueillant : à chaque visage familier qu’elle croisait, les traits se durcissaient en un masque de mépris, et les regards la lacéraient comme des lames.
« Comment elle a encore le culot de se pointer ici ? »
« Elle a tué sa propre sœur et elle a volé le fiancé de sa sœur. Je n’ai jamais vu une femme avec un cœur aussi froid. »
« J’ai entendu dire que sa tentative de suicide était même montée de toutes pièces juste pour faire pitié. “Sans honte”, c’est encore trop gentil. »
Caroline gardait la tête baissée ; chaque murmure s’écrasait contre son crâne, jusqu’à ce que les murs du couloir semblent se tordre et onduler dans sa vision périphérique.
Elle avait besoin de ses médicaments, mais le flacon était dans son sac, et elle n’avait pas la force de le sortir devant eux.
Au mur du fond était accroché le portrait de famille :
son père, Damon Neville ;
sa mère, Isabella York ;
Caroline elle-même ; et Edith, souriante comme un rayon de soleil, le bras passé dans celui de Caroline.
Aucun d’eux ne savait alors que, six mois plus tard, la famille volerait en éclats, irréparable.
« Caroline ! Tu es venue ! »
La voix était douce, presque poisseuse — un filet de miel empoisonné qui dégoulinait du grand escalier.
Caroline leva les yeux et vit Celeste dévaler les marches, légère, empressée.
C’était la fille adoptive que Damon et Isabella avaient recueillie l’an dernier, un pansement soigneusement posé sur la plaie béante qu’avait laissée la mort d’Edith.
Elle était un remplacement, et elle jouait ce rôle avec l’application d’une comédienne de méthode.
Aujourd’hui, Celeste portait une robe jaune pâle — la couleur préférée d’Edith. Ses cheveux noirs étaient bouclés puis relevés avec cette douceur faussement naturelle qu’Edith avait toujours eue.
L’imitation était si évidente que cela ressemblait à une mise en scène, conçue uniquement pour obtenir l’approbation de leurs parents.
Son regard glissa vers le poignet de Caroline, et elle porta une main à sa bouche. « Oh mon Dieu… qu’est-ce qui t’est arrivé au poignet ? »
La main de Caroline tressaillit par réflexe, tirant le poignet de son chemisier pour couvrir les affreuses ecchymoses violettes et noires qu’Alexander lui avait laissées la veille au soir. « Ce n’est rien. J’ai trébuché. »
Celeste pencha la tête, et son expression s’affûta en quelque chose de rusé. « Alexander t’a encore frappée ? »
« Elle l’a bien mérité ! »
La voix d’Isabella fendit l’air lorsqu’elle sortit du salon, le regard si froid qu’on aurait dit qu’elle contemplait une inconnue.
« Voler l’homme de sa sœur… si elle se faisait battre à mort, ce serait justice. »
« Maman, ne dis pas ça… »
Celeste passa un bras autour d’Isabella, mais son ton était imprégné de venin.
« Caroline s’est juste… laissée emporter par la passion, n’est-ce pas ? Sinon, pourquoi aurait-elle été si pressée d’épouser Alexander juste après l’enterrement d’Edith ? »
Les mots tombèrent avec une précision chirurgicale, rouvrant la plaie qui ne guérirait jamais.
Les yeux d’Isabella se remplirent de larmes. « Ma pauvre Edith… comment a-t-elle pu mourir pour quelque chose d’aussi sans cœur… »
Caroline baissa de nouveau les yeux. Elle ne répliqua pas. Elle savait que ça ne servait à rien.
Trois jours après les funérailles d’Edith, elle était allée voir Alexander et lui avait demandé de l’épouser.
Tout le monde avait cru qu’elle avait perdu la raison.
Le corps d’Edith était à peine froid, et sa propre sœur — son sang le plus proche — essayait déjà de lui prendre l’homme qu’Edith avait aimé.
Alexander avait refusé, bien sûr.
Mais Caroline ne s’était pas arrêtée.
Elle continua de le traiter avec la même dévotion, même lorsqu’il lui crachait des insultes au visage, la traitant de la pire espèce de femme à fouler cette terre.
Puis, un jour, toutes les grandes plateformes de Grandhaven explosèrent avec un scandale : l’aînée de la famille Neville et le parrain mafieux de la famille Hamilton entretenaient en secret une liaison depuis des années, et la tombe de la sœur était à peine refermée qu’ils emménageaient déjà ensemble.
Des photos accompagnaient le titre.
Les images étaient granuleuses, mais assez nettes pour identifier Caroline et Alexander.
Plus tard, quelqu’un démontra qu’il s’agissait de montages générés par IA, mais personne n’en eut cure. La demande en mariage, elle, suffisait comme preuve.
Les milieux d’affaires de la ville furent secoués par la nouvelle.
Les deux familles étaient des piliers du milieu de Grandhaven, et sous le poids écrasant de l’indignation publique, Alexander avait fini par accepter de l’épouser.
Tout le monde disait qu’il avait été piégé, que Caroline elle-même avait fait fuiter l’histoire et commandé les fausses photos. En vérité, elle ne savait pas d’où elles venaient.
Mais qu’importe. On la rendait déjà responsable de la mort d’Edith. Un crime de plus à son nom ne changeait rien.
« Ça suffit. Vous tous. » La voix de Damon trancha à travers les sanglots d’Isabella.
Il traversa la pièce jusqu’à Caroline. Son regard s’adoucit une fraction de seconde en voyant les marques sur son bras, mais cette chaleur s’éteignit presque avant d’avoir eu le temps de naître.
« Puisque tu es là, reste dîner. »
C’était un dîner voué à être tout sauf paisible.
La voix de Celeste s’éleva, claire et chantante.
Elle enchanta la table de récits sur son dernier gala de charité et son nouveau cheval de selle, et les proches rassemblés autour d’elle acquiesçaient avec des sourires indulgents, la couvrant d’éloges.
Caroline était assise au bout le plus éloigné de la longue table d’acajou, mangeant en silence, par petites bouchées.
À un moment, elle tendit ses baguettes et déposa un morceau de bœuf parfaitement saisi dans le bol de riz de Damon.
Il se figea un instant, ne dit rien, puis reprit son repas.
Mais quand Caroline fit la vaisselle plus tard, elle vit le bœuf toujours là, intact, au fond de son bol.
Il ne parvenait toujours pas à lui pardonner.
Elle ouvrit le robinet, saisit la première assiette, puis remarqua une coupe en cristal rose dans le placard.
C’était celle qu’Edith préférait — celle pour laquelle Caroline avait économisé des mois afin de la lui offrir pour ses vingt et un ans.
Elle ouvrit la porte du placard, les doigts tendus vers le verre.
« Ne touche pas à ça ! »
Le cri d’Isabella fut assez aigu pour fendre l’air.
Elle se précipita, claqua la porte du placard avec un fracas assourdissant, et le revers de son autre main vint s’écraser sur la joue de Caroline dans une gifle qui résonna.
« Ne pose pas tes mains sales sur les affaires d’Edith ! »
La brûlure sur sa joue n’était rien à côté de la douleur qui lui serrait la poitrine.
Caroline baissa la tête, la voix à peine plus qu’un souffle. « Pardon. »
Damon apparut sur le pas de la porte.
Il attrapa le bras d’Isabella avant qu’elle ne frappe de nouveau, la tirant en arrière, doucement mais fermement. « Ça suffit, Isabella. »
Il se tourna vers Caroline, le visage marqué d’une fatigue lourde.
« Si tu n’as pas de raison d’être ici, ne reviens pas. Cette maison ne t’accueille pas. »
Son cœur fit un bond, et elle voulut protester. « Mais j’ai promis à Edith — »
« Ne prononce pas son nom ! »
La voix d’Isabella se fendit de rage.
« Tu l’as tuée ! Tu l’as emmenée à ce quai ! Pourquoi ce n’était pas toi à sa place, au lieu d’elle ? »
