Chapitre 1 : Le point de vue de Clara

« Chérie, un nouveau restaurant vient d’ouvrir sur West Street. J’ai trop hâte de l’essayer avec toi.

— Alors, tu finis à quelle heure aujourd’hui ? Je viens te chercher. »

Je haussai les épaules. « Freya, je suis vraiment désolée. Je ne peux pas aller au nouveau restaurant avec toi aujourd’hui…

— Thorne est de retour. Je suis en train de suivre une recette, je prépare le dîner pour lui. »

Freya, à l’autre bout du fil, marqua une pause, puis soupira. « Pourquoi tu t’accroches encore ? Juste à cause de cet incident ? Mais ça fait tellement d’années, et Thorne, il…

— Freya…

— D’accord, Clara, ma chérie. J’ai juste peur que tu souffres. »

Je remuai la sauce à la truffe noire dans la poêle et, avec un sourire, je lui répondis : « Ne t’inquiète pas, je ne vais pas… Aujourd’hui, c’est notre anniversaire de mariage. Thorne a fait exprès de rentrer. »

Ce matin, j’ai appris aux informations que le groupe Watson et Clos Technology avaient achevé leur cérémonie de signature. C’est comme ça que j’ai su que mon mari, Thorne, venait de rentrer à Manhattan.

Thorne et moi sommes mariés par contrat. Trois ans : c’est la durée prévue, et à la fin, que nous nous séparions ou que nous continuions dépend entièrement de la volonté de Thorne.

Le fait que Thorne ait choisi de revenir à Manhattan en ce jour particulier… est-ce que cela signifie que, dans son cœur, ce mariage contractuel a aussi un autre poids ?

À cette pensée, je ne pus m’empêcher de sourire. Je préparai rapidement plusieurs plats que Thorne adorait et je lui envoyai un message pour lui demander à quelle heure il pourrait rentrer dîner.

Cette année marque la troisième année de mon mariage avec Thorne, le moment où notre contrat arrive à échéance. J’ai vraiment envie de demander à Thorne ce qu’il veut faire de notre relation.

Après avoir raccroché avec Freya, j’apportai les plats sur la table. Mais tandis que les néons dehors, derrière la fenêtre, s’allumaient les uns après les autres, je n’avais toujours reçu aucun message de Thorne.

En regardant la table couverte de nourriture, mon regard s’assombrit rapidement.

Il y a trois ans, quand Thorne et moi venions de nous marier, il était sorti m’acheter un gâteau. Contre toute attente, une pluie battante s’était mise à tomber en plein trajet. Comme je m’inquiétais pour lui, je l’avais appelé trois fois de suite, mais aucun appel n’avait abouti à cause d’un problème de réseau.

Quand Thorne était rentré, j’avais bondi du canapé, j’avais couru pieds nus jusque dans ses bras et je m’étais accrochée à lui de toutes mes forces.

À l’époque, Thorne m’avait regardée avec des yeux pleins de douleur et m’avait serrée contre lui. « Clara, fais-moi confiance. Je ne laisserai plus jamais arriver un jour où tu ne pourras pas me joindre. »

Mais maintenant…

Le soir, le téléphone sonna de nouveau. Mes yeux s’illuminèrent, mais en voyant l’appelant, l’éclat s’éteignit aussitôt.

« Allô, Freya. Qu’est-ce qu’il y a ?

— »

Le bruit de fond, chez Freya, était assez fort. Elle se dépêcha de trouver un endroit un peu plus calme.

« Chérie, ce n’est pas votre anniversaire de mariage aujourd’hui ? Alors pourquoi est-ce que j’ai vu Thorne au club ? Un jour aussi important, il n’est pas à tes côtés ? »

Je regardai les plats refroidis ; mes yeux me brûlaient. « Il… il a encore des choses à régler. Le travail est plus important… »

Je touchai l’ampoule que je m’étais faite en cuisinant, et je me sentis particulièrement mal.

Pour avoir un dîner romantique avec Thorne, j’avais refusé Freya. Mais je n’aurais jamais imaginé que cette table pleine de plats finirait par devenir une plaisanterie.

Le mince espoir que je gardais au fond de moi était comme un ballon piqué par une aiguille : il se dégonfla d’un coup.

Après avoir raccroché, je jetai toute la nourriture froide. Mais ce qui me revenait sans cesse en tête, c’était l’image de Thorne me cuisinant lui-même un steak quand nous venions tout juste de nous marier.

Finalement, les gens changent.

C’est juste que Thorne a changé plus vite que la plupart.

Je restai près de la fenêtre, les bras croisés, à regarder la nuit de Manhattan se déployer dehors. Les néons étaient si éblouissants qu’ils me faisaient mal aux yeux.

Qu’est-ce qu’il y a de si triste ?

Thorne et moi avons un mariage contractuel, c’est écrit noir sur blanc.

Thorne n’a aucune obligation de me promettre qu’il tombera amoureux de moi, et je n’ai pas le droit d’exiger qu’il ne soit fidèle qu’à moi pour le reste de sa vie.

Dans la nuit, mon reflet flou apparut sur la vitre. Du bout des doigts, je traçai machinalement des cercles sur le verre. Je poussai un léger soupir ; mes yeux embués semblaient recouvrir cette once d’attente que je n’aurais jamais dû nourrir.

À cet instant, mon téléphone vibra deux fois de suite. Un message de mon père : « Ramène Thorne dîner à la maison ce week-end. »

Je retroussai les lèvres, le regard glacé.

On dirait que mon père avait, lui aussi, appris le retour de Thorne ; voilà pourquoi il n’avait pas pu attendre pour me presser de le ramener dîner.

Je ne répondis pas. Je quittai directement la conversation, mais, contre toute attente, je tombai sur une publication de Nate, postée il y a quatre heures.

Sur la photo, Thorne était assis au milieu, riant sans retenue. Une fille aux longs cheveux était assise sur ses genoux, et la main de Thorne reposait sur sa taille.

Mon corps se raidit. Le téléphone glissa soudain de ma paume et s’écrasa lourdement sur le sol.

Mes yeux ne purent plus retenir l’humidité. Les larmes tombèrent en grosses gouttes.

Je suis la femme de Thorne, et pourtant je n’obtiens pas la moindre faveur de sa part. Tout ce qu’il y a entre nous n’est, à ses yeux, rien de plus qu’une transaction pleine de règles. Je ne devrais pas fantasmer sur lui. Je ne devrais pas me laisser tomber dans cette attente vide de sens.

J’essuyai mes larmes, me retournai et allai au bureau. Je rangeai les documents pour l’audience de demain, puis je pris ma valise et entrai dans la chambre.

Cela fait déjà trois ans. Notre relation contractuelle a expiré. Il est temps de dire adieu à Thorne.

Plus de la moitié de l’armoire était remplie des chemises de Thorne, tandis que les vêtements que je portais le plus souvent n’occupaient qu’un petit coin. Je les pliai un à un, lentement, mais sans le moindre attachement.

En rangeant la table de chevet, je touchai une boîte de velours rouge. Mes doigts s’immobilisèrent brusquement.

À l’intérieur se trouvait un collier de perles au design simple. Thorne l’avait personnellement dessiné et fabriqué, et c’est lui qui l’avait passé autour de mon cou le jour de notre mariage.

Comparé aux innombrables bijoux que Thorne m’avait offerts après notre mariage, ce collier n’avait rien d’exceptionnel.

Mais il avait été, un temps, le seul réconfort dans mon cœur. Chaque perle avait été choisie par Thorne, une à une, puis soigneusement enfilée.

À l’époque, j’avais naïvement cru que j’aurais peut-être une place dans le cœur de Thorne. À présent, tout cela semblait terriblement ironique.

Je regardai le collier, refermai la boîte et la rangeai tout au fond du tiroir.

Ce qui doit être lâché doit rester ici.

Le collier, d’abord. Thorne, ensuite.

Une fois mes affaires prêtes, je m’allongeai sur le lit en parcourant des annonces de location. Puisque j’avais décidé de quitter Thorne, je voulais partir d’ici au plus vite et ne plus avoir le moindre lien avec lui.

C’est alors qu’un bruit retentit soudain à la porte.

Mon cœur se serra…

Thorne était rentré.

Bientôt, la porte de la chambre s’ouvrit. Une lumière jaune et faible se déversa depuis le couloir, et une légère odeur d’alcool se répandit dans la pièce.

— Endormie ?

La voix de Thorne était légèrement rauque.

Je ne dis rien. Je me tournai sous la couverture, le dos face à Thorne, debout sur le seuil.

Thorne ne me prêta pas davantage attention. Il laissa échapper un rire moqueur et emporta son pyjama dans la salle de bains.

Le bruit de l’eau qui coulait me donna l’impression de me tomber dessus, me réveillant complètement. Peu après, Thorne sortit de la salle de bains, et l’autre côté du matelas s’enfonça.

Un parfum frais, ambré, me chatouilla les narines.

C’était l’odeur de Thorne.

Thorne souleva la couverture. Lorsqu’il s’allongea, sa main se posa naturellement autour de ma taille.

Je me retournai brusquement pour l’éviter, creusant la distance entre nous. Le dégoût dans les yeux, je criai :

— Reste loin de moi.