Chapitre 4 : Le point de vue de Clara

J’étais restée stupéfaite en regardant la silhouette de Thorne s’éloigner.

Soudain, je repensai à ce que Freya m’avait dit cet après-midi : peut-être que les sentiments de Thorne à mon égard étaient, eux aussi, différents.

À cette idée, mon regard vacilla, et je me tournai vers Caroline. « Maman, quand la famille Thorne cherchait une épouse pour Thorne… c’est lui… qui m’a choisie ? »

Le regard de Caroline se fit aussitôt tranchant.

« Je te conseille de ne pas trop te monter la tête. Tu devrais savoir que, dans ces circonstances, que ce soit toi ou une autre, ça n’aurait rien changé pour Thorne. S’il s’est mis en colère tout à l’heure, c’est seulement parce que son besoin de possession a parlé — ça n’a rien à voir avec toi. Sinon, il ne serait pas parti à New York chercher Elena peu après votre mariage. »

Elena…

En trois ans de mariage avec Thorne, j’avais entendu ce prénom d’innombrables fois.

Elena et Thorne se connaissaient depuis l’enfance. Elle avait été son premier amour. À l’époque, ils s’étaient disputés pour une broutille, et Elena, prise de colère, était partie à New York. Cette période coïncidait justement avec des luttes internes au sein de la famille Thorne, et Thorne avait dû se marier rapidement, ce qui avait donné leur chance à d’autres.

Caroline avait raison. Puisque l’épouse n’était pas Elena, alors, dans le cœur de Thorne, n’importe qui aurait fait l’affaire.

S’il avait éprouvé ne serait-ce qu’un soupçon de sentiment particulier pour moi, il ne serait pas parti à New York deux mois après notre mariage, me transformant en risée.

Si j’avais encore la moindre attente envers Thorne…

C’était sans doute parce qu’il avait été, autrefois, la seule lumière de mes années sombres ; mais cette lumière m’avait finalement entraînée dans un abîme plus profond encore.

Quant à ce que Freya avait dit, peut-être que Thorne avait simplement pointé au hasard, et que ce mariage m’était tombé dessus.

Je ricanai amèrement, incapable de savoir si j’avais eu de la chance ou de la malchance.

Me voyant ailleurs, Caroline, furieuse, abattit violemment sa tasse de café sur la table basse. Le café se renversa aussitôt, s’étalant en taches irrégulières sur la nappe en dentelle.

« Clara, tu es quelqu’un d’intelligent. Ne convoite pas bêtement ce qui ne t’appartient pas. J’espère que tu respecteras l’accord et que tu divorceras de Thorne au plus vite. »

Je regardai les taches de café sur la table et tirai faiblement sur le coin de mes lèvres.

« Maman, tu sais bien que, dans ce mariage entre Thorne et moi, l’initiative n’a jamais été entre mes mains. »

Mon regard glissa vers la porte. Caroline fronça les sourcils. « Mais… »

« Mais, Maman, je ferai de mon mieux. Je prendrai l’initiative de parler du divorce à Thorne. »

En m’entendant, Caroline sembla pousser un soupir de soulagement, et son ton s’adoucit. « Clara, te séparer de Thorne est la décision la plus juste que tu aies jamais prise. Mais sois tranquille : en plus de ce qui est prévu au contrat, je te donnerai un million de dollars supplémentaires et une maison n’importe où, sauf à Manhattan. »

Je souris. « Merci, Maman. Tu as toujours été généreuse. »

Caroline perçut l’ironie dans mes mots, et l’expression qui venait de s’adoucir s’assombrit aussitôt. « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

« Pas grand-chose. Quand tu as arrangé mon mariage avec Thorne à l’époque, Maman n’a-t-elle pas aussi offert de bonnes conditions à mon père, au point qu’il m’a envoyée avec le sourire chez les Thorne ? »

« Alors tu devrais savoir que si je n’avais pas accepté que tu épouses Thorne à l’époque, tu crois vraiment que tu aurais pu vivre autant d’années en paix ? »

Mes lèvres se pincèrent en une ligne droite.

À l’époque, l’entreprise de mon père avait été secouée par des luttes internes. Chaque jour, mon père en était rongé d’inquiétude. Finalement, il décida de me marier à un trafiquant d’armes italien.

Ainsi, il pouvait non seulement mettre la main sur une fortune considérable, mais aussi prendre l’ascendant dans la guerre intestine qui déchirait la société.

Or, de ce que je savais, ce trafiquant d’armes avait déjà perdu quatre femmes en trois ans.

Je m’étais disputée avec mon père, à l’époque, mais au bout du compte, il m’avait menacée en brandissant la sécurité de ma mère, et je n’avais eu d’autre choix que de hocher la tête et d’accepter son plan.

Heureusement, au moment critique, Caroline proposa que j’épouse Thorne. Les avantages que cela apporterait à mon père dépassaient de loin ce que le trafiquant d’armes italien pouvait lui offrir ; il n’avait donc pas attendu une seconde pour me pousser dans le lit de Thorne du jour au lendemain.

— Je comprends, Mère. J’ai été impolie.

Caroline leva la main et se frotta le front.

— Laisse tomber. Le banquet de la famille Thorne approche. Ces derniers temps, j’ai des migraines. Je te laisse la tâche de rédiger la liste des invités.

— La liste des invités ?

— Clara, tu devrais savoir que, même si la durée de ton contrat avec Thorne est arrivée à son terme, vous n’avez pas encore divorcé. Aux yeux des autres, tu es toujours l’épouse de Thorne. J’espère que tu sauras faire ce qu’on attend de toi.

— Mais, Mère… je n’ai jamais fait ça. J’ai peur de tout gâcher.

— C’est précisément parce que tu ne l’as jamais fait que je te le confie. Tout le monde a une première fois.

— Mais…

— Ça suffit. N’insiste pas. C’est décidé. Je suis un peu fatiguée, je vais monter me reposer un moment. Toi aussi, rentre tôt.

Mes doigts se recroquevillèrent peu à peu, s’enfonçant durement dans ma paume.

Au moment où j’allais partir, une domestique descendit de l’étage, le regard teinté d’un mépris à peine voilé.

— Jeune Madame, Madame m’a demandé de vous rappeler de parler du divorce avec le jeune maître Thorne dès que possible. Et aussi… le banquet de la famille Thorne est un événement majeur : elle veut que vous soyez extrêmement prudente.

Quand je quittai le vieux manoir, mes pas me parurent lourds.

Les fondations centenaires de la famille Thorne étaient d’une complexité étouffante. Les enchevêtrements d’intérêts et les conflits entre personnes avaient depuis longtemps dépassé tout ce qu’on pouvait deviner en surface.

L’intention de Caroline, en me confiant délibérément cette tâche épineuse, ne pouvait pas être plus claire.

À part Caroline, personne ne savait que Thorne et moi étions liés par un mariage de contrat. La famille Thorne avait toujours accordé une importance capitale aux apparences. Annoncer mon divorce d’avec Thorne sans raison ne ferait qu’alimenter les commérages.

Alors elle me donnait exprès cette mission pour que je commette des erreurs. Ainsi, elle aurait un motif tout trouvé pour me reprocher de ne pas être digne d’être l’épouse de Thorne.

Et ma séparation d’avec Thorne paraîtrait d’autant plus naturelle.

Personne ne soupçonnerait que notre lien n’avait été qu’un contrat glacé. La famille Thorne ne perdrait pas la face. Aux yeux de tous, je serais celle qui ne connaissait pas les règles, imprudente, inutile.

Je venais à peine de quitter le vieux manoir que la pluie se mit à tomber. En repensant au regard glacial de la domestique, je renonçai sans hésiter à l’idée de retourner chercher un parapluie.

Si je marchais une vingtaine de minutes, je devrais pouvoir héler un taxi.

Mais je n’avais fait que quelques pas quand j’aperçus une Maybach noire garée un peu plus loin.

C’était Thorne.

Pourtant, Thorne n’était-il pas déjà parti tout à l’heure ? Pourquoi sa voiture était-elle encore stationnée à l’entrée du vieux manoir ?

M’attendait-il ?