Chapitre 2 ETHAN

De l’autre côté de la salle, Ethan Sinclair était un orage prêt à éclater dans son costume noir. Il n’avait pas voulu venir ce soir… Il détestait ce genre d’événements, remplis de compliments creux et de bruit sans importance. Il avait bien réussi à se distraire un peu avec la jeune femme maladroite qui lui était rentrée dedans plus tôt ; il avait à peine remarqué à quoi elle ressemblait, mais cela l’avait amusé malgré tout. Cet amusement, cependant, avait été de courte durée à partir du moment où il était tombé sur Arthur Langston dans ce gala, de tous les endroits possibles.

L’avocat de longue date de la famille Sinclair l’avait acculé dès qu’il avait franchi de nouveau les portes de la grande salle, lui sifflant ses rappels à l’oreille comme un vautour tournoyant au-dessus d’une carcasse.

— Plus que trois semaines, monsieur Sinclair. Pas d’épouse, pas d’héritage. Le conseil a déjà aiguisé ses couteaux ; ils n’attendent qu’une chose : vous éventrer.

Comme d’habitude, Ethan l’avait écarté d’un regard glacial, mais les paroles continuaient de lui brûler l’esprit, de hanter chacune de ses pensées.

Trois semaines. Trois foutues semaines.

Il arpentait le gala, ignorant les salutations condescendantes des mondaines désespérées qui lui lançaient des regards pleins d’espoir, toutes avides d’être remarquées par le puissant Ethan Sinclair… le milliardaire le plus jeune, le plus froid et le plus impitoyable de Melbourne. Mais il avait besoin d’air, d’espace, pour venir à bout du tumulte qui l’agitait.

C’est alors qu’il passa devant l’aile d’exposition secondaire… celle réservée aux artistes « peu connus », où l’on reléguait les cas de charité loin des véritables acheteurs. Comme la plupart des gens qui défilaient par là, il n’accorda pas un second regard aux tableaux. Ce n’était qu’une succession d’œuvres fades, du fatras émotionnel… des rêves transformés en traînées de couleur, pathétiques du début à la fin.

Ethan eut un ricanement méprisant et se détourna pour repartir, mais une conversation murmurée dans son dos retint son attention. Deux riches visiteurs âgés s’attardaient près du renfoncement qu’il venait de dépasser, parlant à voix basse avec une pitié contenue.

— Pauvre petite. J’ai entendu dire qu’elle était sur le point de perdre sa galerie… Elle appartenait à son père, que Dieu ait son âme.

— Quel gâchis. Elle a vraiment du talent, ça se voit dans son coup de pinceau. Mais le talent ne paie pas les dettes, pas dans cette ville.

— Si seulement quelqu’un pouvait l’aider… mais vous savez bien comment vont ces choses-là. Elle est en train de sombrer.

Ethan s’arrêta net. Il ne sut pas tout de suite pourquoi, mais son esprit réfléchissait déjà bien plus loin que l’instant présent… La fille dont ils parlaient était désespérée, seule et sans attaches. Elle pouvait être exactement ce qu’il lui fallait pour se sortir lui-même de sa situation. Personne n’y verrait quoi que ce soit à redire. Personne ne s’en soucierait et, surtout… elle avait plus besoin de lui que lui n’avait besoin d’elle ; elle ne serait donc pas difficile à garder sous contrôle. C’était cruel, prédateur — c’était parfait.

Le coin des lèvres d’Ethan se releva en l’esquisse d’un sourire.

Il fit demi-tour et revint vers son stand. Il savait parfaitement de qui ils parlaient… la jeune femme au tableau singulier. Il l’avait regardé, puis écarté comme les autres ; il n’avait même pas pris la peine de voir son visage. Mais à présent, il n’avait plus le choix : elle représentait une option dans cette guerre de mariage et d’héritage. Il arriva juste à temps pour la voir rassembler son tableau invendu avec frustration. Son menton restait levé avec une fierté farouche, même maintenant, bien que l’affaissement de ses épaules trahisse la vérité de sa déception. Elle avait l’air sur le point de s’effondrer tandis qu’elle se dirigeait vers la sortie, inconsciente de l’ombre qui l’observait attentivement, une ombre qui réalisait lentement qu’elle était la jeune femme qui l’avait percuté plus tôt.

Lena quitta pratiquement le bâtiment en fuite, portée par sa frustration. L’air de la nuit lui fouetta le visage d’une froideur cruelle qui lui donna envie de hurler de douleur. Elle héla un taxi, clignant des yeux avec force pour retenir les larmes qui commençaient à s’y accumuler. Elle avait encore échoué, une nouvelle porte venait de se refermer au nez.

Au moment même où elle montait sur la banquette arrière du taxi, un puissant faisceau de phares balaya son visage tandis qu’une voiture noire et élégante venait glisser à sa hauteur. Les vitres descendirent lentement dans un murmure de luxe. Un homme se trouvait à l’intérieur… l’homme, le bel homme qui l’avait rattrapée lorsqu’elle l’avait heurté… l’homme qui lui avait coupé le souffle bien après avoir disparu dans la foule.

— Montez, dit-il. Cette fois, sa voix était basse, teintée d’une autorité impérieuse.

Lena le dévisagea, le cœur battant déjà à tout rompre contre ses côtes.

— Pardon ?

L’homme se pencha juste assez pour que la lumière du réverbère accroche les lignes dures de son visage, ce visage parfaitement sculpté, ces yeux ardents et l’aura d’autorité qu’ils dégageaient.

— Il n’y a pas de temps à perdre, dit-il d’un ton froid, manifestement peu habitué aux longues conversations. Vous voulez sauver votre galerie pathétique, n’est-ce pas ?

Le choc lui coupa le souffle.

— Mais qui êtes-vous, bordel, et qu’est-ce qui vous fait… ?

— Montez, répéta-t-il, la coupant d’une voix plus basse, comme s’il s’ennuyait déjà et que sa décision à elle était inévitable. Comme si elle avait déjà accepté sans encore le savoir.

L’instinct de Lena lui hurlait de courir, de fuir le danger fascinant qui dansait devant ses yeux, mais la curiosité et le désespoir griffaient plus fort encore, et quelque part, au plus profond d’elle-même, quelque chose de plus froid s’éveilla. Elle claqua la portière du taxi et s’avança presque mécaniquement vers sa voiture, se sommant de s’arrêter sans en être capable. La portière s’ouvrit sans qu’elle la touche, et elle fut incapable de dire ce que c’était… une invitation, un piège, ou peut-être les deux. Lorsqu’elle se glissa sur le siège de cuir luxueux, le monde extérieur s’effaça complètement. Il ne la regarda plus ; il parla simplement dans l’obscurité entre eux, de cette voix froide et autoritaire manifestement habituée à donner des ordres et à les voir exécutés sans discussion.

— Je m’appelle Ethan Sinclair. J’ai une proposition à vous faire.