Chapitre 1 Il va me tuer

Rachel's POV

La pluie battait sans relâche contre ma peau alors que je courais dans l'obscurité. Chaque pas envoyait des décharges de douleur à travers mon corps, mes poumons brûlaient à chaque respiration désespérée. Mes jambes se contractaient, me suppliant de m'arrêter, mais je ne pouvais pas. J'étais déjà en retard.

Il va me tuer cette fois-ci.

Le souvenir de ma dernière punition traversa mon esprit - deux minutes de retard et je n'avais pas pu m'allonger pendant une semaine à cause des bleus.

Qu'allait-il me faire ce soir ?

Je ralentis en approchant du bureau de mon père, essayant de reprendre mon souffle. Mes vêtements trempés me collaient à la peau, me faisant frissonner malgré la nuit d'été. C'est alors que je les entendis à travers la porte partiellement ouverte.

"Chérie... dans quelques jours, elle ne sera plus notre problème." La voix de ma belle-mère Isabel avait ce ton joyeux familier qu'elle réservait à mes malheurs.

Je me figeai, me plaquant contre le mur, mon esprit tourbillonnant dans un brouillard de confusion. Qu'est-ce qui se passait ?

Mon cœur battait la chamade alors que j'essayais de comprendre, complètement déstabilisée.

"...ils vont l'emmener, et nous aurons l'argent."

L'argent ? M'emmener ?

"Rachel, tu es encore en retard."

La voix derrière moi me fit sursauter. Daniel, mon demi-frère, se tenait là avec ce regard prédateur familier dans les yeux.

Il laissa son regard errer sur mes vêtements trempés, s'attardant là où il ne devrait pas. Je frissonnai, me souvenant de ses tentatives de me toucher depuis que j'avais quatorze ans.

La seule raison pour laquelle Isabel avait arrêté ses harcèlements était parce que je rapportais de l'argent grâce à mon travail de serveuse au café du coin.

"Tu mets de l'eau partout," il sourit, tendant la main pour enlever une mèche de cheveux mouillée de mon visage.

Je me reculai. "Ne me touche pas."

Son sourire s'élargit alors qu'il poussait la porte du bureau. "Regardez qui j'ai trouvé en train d'espionner dehors."

"Père..." Ma voix tremblait, à peine au-dessus d'un murmure alors que j'entrais hésitante dans la pièce. L'odeur familière de whisky flottait lourdement dans l'air.

Une vague écrasante de malaise m'envahit, faisant brûler mes oreilles d'un rouge vif, comme si elles étaient en feu.

Je pouvais sentir la chaleur monter le long de mon cou, et je luttais contre l'envie de me tortiller sous le poids du moment.

Les ongles d'Isabel tapotaient impatiemment contre le bureau. "Je t'avais dit qu'elle était un problème, à se faufiler et à espionner comme un rat. Qui sait ce qu'elle fera quand elle grandira ?"

"Tu nous écoutais ?" Mon père, Henry Sullivan, tonna, sa voix si forte qu'elle me força à reculer.

"Je... j'ai apporté l'argent que j'ai gagné aujourd'hui..." Je fouillai dans ma poche pour trouver le petit portefeuille, espérant détourner son attention.

Le rire d'Isabel était froid. "Comme c'est astucieux, essayer de couvrir tes crimes avec quelques dollars ? Non seulement tu es en retard, mais tu espionnes aussi... Quelqu'un doit apprendre une leçon."

Mon père ne me frappa pas immédiatement. Au lieu de cela, il arracha le portefeuille de mes mains tremblantes et en vida le contenu sur son bureau.

"C'est tout ?" Sa voix était dangereusement calme.

"Il pleuvait beaucoup aujourd'hui, donc le café n'avait pas beaucoup de clients... Je t'ai donné chaque centime que j'ai gagné..." Je gardai les yeux sur le sol, trop effrayée pour croiser son regard.

"Qu'est-ce que tu dis ? Que je dépends de toi pour me soutenir ? Tu oses te moquer de moi ?" Son visage se teintait de colère, les veines gonflant à ses tempes.

"Non, je suis désolée... tellement désolée... s'il te plaît ne—"

La gifle vint soudainement, me jetant au sol. La douleur explosa sur ma joue alors que je goûtais le sang.

Avant que je puisse me remettre, son poing frappa mon dos, puis ma tête. Je me recroquevillai en boule, essayant de me protéger.

"Père... s'il te plaît arrête..." Je sanglotai, les bras couvrant ma tête.

"Tu vas la tuer, Henry." La voix d'Isabel n'était pas préoccupée par moi, mais calculatrice. "Chéri, souviens-toi... ce joli visage et cette voix sont ses plus grands atouts. Nous ne voulons pas les endommager, n'est-ce pas ?"

Le prochain coup de Henry s'arrêta en plein air. "Elle ne travaille clairement pas assez dur ! Cet argent n'est rien ! Rien comparé à ce que j'attendais. Pourquoi la Déesse de la Lune l'a-t-elle bénie avec de tels talents en premier lieu ?"

Je restai recroquevillée sur le sol, trop effrayée pour bouger.

"Elle est évidemment plus décevante que nous l'avions anticipé," Isabel soupira dramatiquement. "De toute façon. Tu as parlé avec Tyler ce matin. Tu connais le plan pour elle. Dans quelques jours, tous nos problèmes financiers seront résolus, et elle ne sera plus notre souci."

La respiration haletante d'Henry ralentit progressivement. "Tu sembles confuse, ma fille."

J'osai lever les yeux, rencontrant ses yeux injectés de sang.

"Dis-lui, Henry," insista Isabel. "Je parie qu'elle sera ravie de la nouvelle. Moi, je le suis."

Henry redressa sa chemise, un sourire tordu se formant sur ses lèvres. "Tu vas faire quelque chose d'important pour moi. Quelque chose qui changera nos vies à jamais. Tu vas servir l'Alpha de la Meute des Mâchoires d'Acier. Il semble qu'il ait besoin d'une... reproductrice, et il est prêt à payer cher pour ça."

Une reproductrice ? Tout le monde savait ce qui arrivait aux reproductrices. Elles étaient utilisées pour produire des héritiers et ensuite... éliminées.

"Ne fais pas cette tête, Rachel," gronda Isabel, les yeux brillants. "Tu devrais considérer cela comme un honneur de servir le plus riche et puissant des Alphas. Il a peut-être tué beaucoup de gens, blessé beaucoup d'autres, mais il est célèbre. Faire partie de sa meute... eh bien, c'est le plus grand honneur."

Je ne pouvais plus respirer. L'Alpha des Mâchoires d'Acier était réputé pour sa cruauté. Les rumeurs disaient qu'il avait tué la plupart de ses serviteurs, même son propre père.

"Père, s'il te plaît, ne fais pas ça. S'il te plaît, je travaillerai plus dur. Je te le promets. Laisse-moi rester !" Je rampai vers lui, agrippant l'ourlet de son pantalon.

Isabel claqua la langue. "Rachel, ne mets pas ton père sous pression comme ça. Supplier ne t'emmènera nulle part dans la vie."

"Je peux faire tant de choses ici pour t'aider à gagner plus d'argent... s'il te plaît, donne-moi une autre chance de prouver ma valeur." Ma voix se brisa tandis que les larmes coulaient sur mon visage.

"Je suis ton unique enfant, ton sang," lui rappelai-je désespérément. "Ne devrais-je pas perpétuer ta lignée ?"

Quand il ne répondit pas, je me tournai vers ma belle-mère. "Isabel, s'il te plaît... dis quelque chose..."

"Comment oses-tu lui parler ainsi !" Le visage de mon père se tordit de rage tandis qu'il me donnait un autre coup dans les côtes.

Un cri aigu s'échappa de mes lèvres alors que je me recroquevillai à nouveau sur moi-même, comme pour me protéger de la tempête émotionnelle. Les larmes coulaient sur mon visage en ruisseaux brûlants et incessants, brouillant ma vision.

Au milieu de cette tempête de sanglots, je ne pouvais pas empêcher les souvenirs de revenir en flot—des souvenirs d'un temps où ma mère, Marie, respirait encore, était encore avec nous. À cette époque, mon père était un homme différent.

Ses yeux étincelaient d'amour chaque fois qu'ils se posaient sur moi, et il m'appelait affectueusement son "petit alouette".

Maintenant, ce tendre surnom semblait un rêve lointain. Chaque souvenir venait avec une douleur brûlante, comme un fer chaud sur mon cœur.

Le contraste entre le père que j'avais connu et l'homme en colère devant moi était une plaie béante, palpitant à chaque battement de cœur, une douleur qui irradiait à travers moi, me laissant crue et vulnérable.

"Père, s'il te plaît, ne me fais pas ça... ne m'envoie pas chez lui, je t'en supplie... si Maman était encore en vie—"

Ses mains se refermèrent autour de ma gorge avant que je ne puisse finir, me soulevant du sol et me plaquant contre le mur. "Tu feras ce que je te dis !"

Des taches noires dansaient devant mes yeux alors que je griffais ses mains, luttant pour respirer.

"Daniel !" appela-t-il, me relâchant enfin.

Je glissai le long du mur, haletante et toussant, tout mon corps criant de douleur.

"Oui, Alpha ?" demanda Daniel.

"Emmène Rachel à l'étage et fais-la se nettoyer. Notre invité de marque arrivera bientôt, et je ne veux pas qu'elle ait l'air de ça."

Ma vision se brouilla alors que Daniel s'approchait de moi. La dernière chose dont je me souviens fut l'éclat dans ses yeux avant que l'obscurité ne m'emporte, les larmes encore humides sur mes joues.

Comment cela a-t-il pu arriver ? La pensée résonnait dans mon esprit alors que je perdais conscience. Mon père, qui m'aimait autrefois, me vendait comme une propriété.

L'Alpha de la Meute des Mâchoires d'Acier—le loup le plus redouté du territoire—me posséderait, m'utiliserait, puis... Je ne pouvais même pas finir cette pensée.

Je me souvenais de la chaleur du sourire de ma mère, de la façon dont elle me chantait pour m'endormir.

"Tu as la voix d'un ange," disait-elle. "Un jour, elle te rendra heureuse."

Comme elle s'était trompée. Ma voix, mon visage—ce n'étaient pas des dons mais des malédictions qui m'avaient marquée pour ce destin.

Accablée par de telles pensées désolées, une vague d'épuisement m'envahit.

Mes paupières devinrent lourdes, et je succombai à un sommeil profond.