Chapitre 2 : La chasse au sang

Calista

« Continue de courir. Si tu peux traverser la forêt et atteindre la rivière, tu seras en sécurité », insista Cora. Elle semblait éprouver de la pitié pour moi et voulait m’aider. Cette nuit-là, elle me montra une carte et me parla de la Forêt Sombre. Mon frère et moi avions vécu un temps dans les bois, et je me croyais assez maligne pour y parvenir ; je pensais avoir une chance.

« Tu dois faire attention. Les vampires les plus dangereux sont venus chasser. On dit même qu’il y a un prince vampire. Et il y a aussi des rumeurs au sujet d’un tueur en liberté », ajouta-t-elle, et ce n’était pas une bonne nouvelle. Je regrettai d’avoir mangé : mon estomac se soulevait.

« Préparez-vous, maintenant ! » hurla un vampire le lendemain, alors que le soir approchait. Cora m’apporta ma robe, qui avait l’air déchirée et usée.

« J’ai fait ce que j’ai pu pour la repriser. Mets cette cape. Ils essaieront de suivre ton odeur. Tu es l’une des rares femmes ici ; il faut que tu passes inaperçue », expliqua-t-elle.

« Tributs, en place ! » beugla le vampire, et je courus rejoindre la file. Je vis des loups-garous, des vampires de rang inférieur et d’autres humains. Je me dissimulai derrière tout le monde et remarquai quatre femmes.

« Les tributs vont mourir ! »

« Que le meilleur vampire gagne ! » criaient les vampires en proférant des obscénités.

« Tenez-vous correctement, messieurs. Nous avons un prince parmi nous », intervint une voix, et le silence se fit aussitôt. Un prince. Alors, les rumeurs étaient vraies. Le Lion Cramoisi, tout droit venu du château du Roi des Vampires, était ici. Je le croyais légendaire. Dans l’obscurité, j’aperçus une paire d’yeux bleus.

Cours. Atteins la rivière. Échappe-toi.

Quand la grande porte s’ouvrit, je vis la forêt. Elle était sombre et humide, et la neige avait déjà fondu. À cet instant, je sus que je n’y survivrais pas. Même si, par miracle, ils ne m’attrapaient pas, comment allais-je vivre dans la forêt ? Mon seul plan était de trouver mon frère dans sa cabane, mais avant ça, je mourrais de froid ou je serais dévorée par des loups. J’étais perdue.

« À vos marques… prêts… partez ! » cria un vampire, et la course commença. Les autres prisonniers s’élancèrent tandis que nous, les humains, restions à la traîne. Les vampires ne nous rattrapèrent qu’une trentaine de minutes plus tard — juste assez de temps pour nous attraper tranquillement.

« Je crois que j’ai vu une petite humaine ! »

« Si elle est à moi, je la partagerai ! » les entendis-je rire. Mon sang martelait mes oreilles tandis que je courais. Je devais puiser dans toutes mes forces. Tant que je bougeais, je sentirais moins le froid. Je pris un chemin différent des autres, en direction de la rivière. Je me faufilai entre les arbres et manquai de glisser, mais j’agrippai une branche. Je déchirai le bas de ma robe, faisant deux fentes pour bouger plus facilement. Puis j’entendis un autre coup de feu et des hurlements. Les vampires avaient été lâchés et avaient déjà attrapé quelqu’un. Je courus jusqu’à voir la rivière. Enfin ! Il fallait que je la traverse.

Mes bottes ripèrent et je faillis tomber à l’eau, mais je continuai jusqu’à entendre, derrière moi, des pas qui me donnèrent la chair de poule.

« Eh bien, eh bien… Je pensais que ce serait plus facile. Je dois dire que tu étais rapide, petite humaine », dit Hans. « Allez, rends-toi. Il me suffit de toucher ta peau pour te revendiquer, et j’ai l’intention de te mordre tout de suite. » Mais quand il m’attrapa, il saisit ma cape, et je me dégageai ; le vampire tomba dans l’eau.

« Sale garce ! » hurla-t-il en dérivant vers l’aval. « Cours, cours, petite humaine ! Ce sera plus drôle de t’attraper ! »

Je sentis le froid se répandre dans tout mon corps. Ma robe était en lambeaux, mais je continuai à courir. Je me faufilai entre les arbres jusqu’à ce qu’un bruit accroche mon attention. Un petit groupe semblait m’attendre. Je remarquai qu’il manquait un œil à l’un d’eux… et une sensation de ténèbres m’enveloppa.

C’était trop tard. Je vis un vampire comme je n’en avais jamais vu. Ses yeux bleus luisaient au clair de lune, ses cheveux noirs étaient la nuit elle-même ; il était grand, puissant, et sa voix me glaça le sang.

— Une humaine… siffla-t-il d’une voix rauque en me détaillant.

La forêt sembla se taire, à l’exception du battement d’ailes de nouveaux corbeaux qui arrivèrent avec lui. Comme si l’obscurité était son royaume ; et plus il s’approchait, plus sa présence devenait terrifiante. Ses crocs scintillèrent, son visage n’était qu’un masque de faim. Les vampires étaient les prédateurs les plus violents, et lui était le Prince, le Lion Cramoisi, le Prince de la Nuit Éternelle — le pire de tous. Son costume sombre était rehaussé de petits détails dorés. J’étais entièrement à sa merci.

— La réponse dont j’avais besoin… dit-il en regardant des mèches de mes cheveux. Ces cheveux… Tu n’es pas une simple humaine, murmura-t-il de cette voix grave et rocailleuse, et je frissonnai. Je sentis son corps se presser contre le mien, sa main glisser le long de ma jambe nue, et la peur me transperça.

— Je ne suis personne, répondis-je.

Il me plaqua contre l’arbre, et lorsque je sentis sa main froide sur l’intérieur de ma cuisse, un frisson me secoua.

— Tu t’es déjà préparée pour moi ? Cette robe… Je suis presque sûr qu’entre tes jambes, tes poils sont rouges, n’est-ce pas ? Si chauds et si doux… dit-il en effleurant de l’arrière de ses doigts mon sous-vêtement, la pulpe à peine au bord de l’endroit le plus intime, et je paniquai. Mais moi, je te vois… une femme rousse.

Il retira la main quand un bruit retentit.

Je n’eus même pas le temps de me remettre d’un contact aussi intime que Hans apparut, trempé jusqu’aux os.

— Elle est à moi ! Je l’ai vue le premier !

— Alors tu aurais dû la marquer comme tienne, répliqua le prince, et Hans pâlit d’horreur.

— Votre Majesté… Je ne savais pas que c’était vous, dit-il en s’agenouillant.

Le prince le dévisagea, soupçonneux.

— Alors toi aussi, tu cherchais l’humaine… Pourquoi ?

— Je cherchais juste un bon repas.

— Le rite ne nous permet pas de tuer notre proie… pas encore, dit le prince avec désinvolture, et d’un seul geste il me souleva et me jeta sur son épaule.

— Accroche-toi, esclave, ordonna-t-il.

Il se mit à courir si vite que je dus fermer les yeux. Je n’entendais que les oiseaux tournoyer autour de nous.

Dans la Grande Salle, le Prince me reposa et me força à m’agenouiller à ses pieds tandis qu’il s’asseyait sur ce qui ressemblait à un trône. Je me couvris du mieux que je pus, me sentant exposée. On m’avait touchée, tripotée — qu’est-ce qui allait suivre ?

Un prêtre prit la parole, et je détaillai les lieux. Les autres vampires venaient de régions diverses. Certains avaient capturé des loups, d’autres traînaient des vampires blessés, et d’autres encore avaient des taches de sang sur les mains et la bouche. J’imaginai que tout le monde ne respectait pas les règles comme le prince.

Au loin, j’aperçus Hans : ses longs cheveux bruns, ses petits yeux fixés sur moi avec ressentiment. Derrière moi, le Prince me caressa la nuque, ses doigts s’enroulant dans des mèches de mes cheveux. Qu’avait-il voulu dire en affirmant que je n’étais pas une simple humaine ?