Chapitre 4 : Le premier défi

Calista

Tout ce que je vis, ce fut du sang qui tombait — des gouttes sombres, au ralenti — puis un cri. Ma joue était plaquée contre le sol, et une sensation étrange m’envahit : j’aurais dû mourir, mais le destin en avait décidé autrement à la dernière seconde. Le prince, Dante… il s’appelait Dante. Il avait arrêté son cousin avant que ma tête ne heurte le sol.

Quand je relevai les yeux, je vis Duval se tenir la main, plié par la douleur. Ses yeux rouges brûlaient de rage, ses crocs découverts dans une expression sauvage. Il avait les cheveux blond clair, courts, et des manières de gosse de riche gâté. Mais là, il n’avait plus l’air arrogant — il avait l’air terrifié, le visage strié d’incrédulité.

— Comment oses-tu ? haleta-t-il.

Sa main tremblante dégoulinait de sang, maculant sa manche. Et quand il finit par l’écarter, je le vis. Un doigt en moins. Bon sang… Lord Walter resta figé, sidéré, et les autres vampires reculèrent. Non loin, Samara caressait ses loups.

— Doucement, doucement, les rassura-t-elle tandis que les bêtes reculaient devant le prince, terrifiées.

Je frissonnai aussi, sentant les doigts du prince glisser dans mes cheveux avec un geste étrangement apaisant. Si je croyais être dans une mauvaise passe avant, je n’en avais aucune idée. Le degré de cruauté, ici, dépassait tout ce que les humains pouvaient imaginer.

— Ne touche pas à ce qui est à moi, grogna-t-il, et ce furent les seuls mots qu’il prononça.

Duval le foudroya d’un regard chargé d’une haine pure. Un doigt. Le prince avait pris le doigt de son cousin d’un seul mouvement — juste pour m’avoir touchée.

— Tu… tu viens de…

— Par ici, ordonna Walter en entraînant Duval avec lui.

Duval fut traîné malgré lui, hurlant comme un forcené. Ça allait mal finir ; je le savais. La dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’un autre vampire s’intéresse à moi. Et pourtant… on y était encore.

C’est à ce moment-là qu’un prêtre se mit à parler. C’était un vampire pâle et émacié, à la peau translucide, le crâne chauve.

— Seigneurs, messieurs, la première épreuve va commencer et…

— Et mesdames, coupa Samara, délibérément.

Le prêtre hésita, momentanément décontenancé.

— Hum… Oui… et mesdames. Comme je le disais, je vous rappelle qu’il s’agit d’un événement sacré. Les esclaves représentent leurs maîtres et leurs maisons. Vous aurez quelques minutes pour les charmer et leur donner vos instructions. Je vous rappelle que durant les épreuves, il est strictement interdit de tuer, de blesser ou de baiser vos esclaves.

Mon corps tremblait tant que la sensation en était presque devenue normale.

— Dis que tu es à moi, exigea le prince, les yeux rivés sur moi.

Et je sus que je n’avais pas le choix.

— Je protège ceux qui me jurent allégeance. Je ne laisserai personne te toucher.

— Sauf Votre Majesté, répliquai-je, et il grogna.

— Je serai ton maître, dans tous les sens du terme.

Quel choix avais-je ?

— J’accepte, murmurai-je.

L’ombre de quelque chose qui ressemblait à un sourire passa sur son visage. Il tendit la main et la fit glisser le long de mon cou, puis sur ma poitrine, juste là où mon cœur cognait comme un moineau en cage.

— Tu feras semblant d’être ensorcelée. Tu feras tout ce que je te dirai, et je ne te ferai pas de mal. Tu diras à tout le monde que tu m’appartiens, à moi et à personne d’autre. Tu ne diras à personne qui tu es, ni que je n’ai pas pu t’ensorceler, promit-il.

Je ne le crus pas. Mais j’acquiesçai.

— Survis, et ne fais rien de stupide, fut tout ce qu’il dit avant de s’éloigner pour rejoindre les autres.

Il était censé m’aider ! Comment comptait-il me protéger ? Tout ça n’était qu’un piège — il voulait simplement m’humilier. J’entendis une voix et je me retournai : Hans se tenait un peu à l’écart, comme d’habitude, à regarder.

— Tout le monde parie que tu seras la première à tomber, petite humaine, ricana-t-il. Ton nouveau maître est pire que moi. Il te laissera crever. Tu aurais dû rester avec moi. Ah, et au fait, esclave… les règles s’appliquent à ton maître, pas au reste d’entre nous. Je peux te tuer et, sans aucun doute… te baiser.

Il découvrit ses crocs, ses yeux glissant vers mon décolleté. Il s’imaginait tout ce qu’il me ferait.

— Je n’essaierais pas à ta place… à moins de vouloir garder tes doigts, répliquai-je sèchement.

Je l’entendis gronder tandis que je m’éloignais à la hâte, suivant les autres esclaves qui descendaient vers les chambres souterraines. Je n’avais aucune idée de ce qui m’attendait, mais je savais une chose avec certitude : j’étais en net désavantage. Je regardai autour de moi, détaillant les autres. Une louve puissante. Une vampire. Les autres étaient des mâles — vampires, loups-garous, et quelques humains, tous plus forts que moi. Personne ne parlait. Personne ne se regardait vraiment non plus, sinon à travers de brèves œillades méfiantes. Nous n’étions pas des rivaux. Nos seuls véritables ennemis, c’étaient les vampires de cette demeure — et la mort elle-même. On se serait crus au Jour du Jugement.

— Ici, dit le prêtre en désignant un couloir faiblement éclairé. Suivez ce passage et trouvez la sortie.

Le corridor était sombre, des torches espacées le long des murs. Je me demandai si les seigneurs vampires nous observaient depuis quelque part. Pour eux, c’était un jeu. Si Hans disait vrai, s’ils prenaient des paris, alors ils devaient regarder, amusés.

— C’est tout ? demanda un esclave vampire grand et musclé.

Le prêtre sourit, révélant des dents noircies. Du coin de l’œil, j’aperçus les esclaves de Samara. Ils restaient sous forme de loups, immobiles comme deux sphinx de pierre.

— Trouvez la bonne porte, et vous pourrez partir… C’est tout. Ceux qui réussissent seront honorés d’un grand festin.

Je me raidis quand des grognements gutturaux résonnèrent depuis les murs. Ça sentait mauvais.

— Avancez ! aboya le prêtre.

Le grand vampire s’élança le premier — et fut aussitôt transpercé, cloué au mur. Je hurlai d’horreur.

Je n’avais aucune compétence, aucun avantage. Je n’étais qu’une fille élevée pour devenir une dame convenable. Je devais épouser Greyson et devenir l’épouse d’un seigneur. À présent, j’étais l’esclave d’un seigneur et la prochaine victime de ce processus maudit.

— Maintenant ! hurla le prêtre en nous poussant en avant.

L’air fut arraché de mes poumons quand tout le monde se rua, espérant que les horreurs qui nous attendaient s’en prendraient d’abord à quelqu’un d’autre. Je sentis la fourrure d’un loup frôler ma jambe.

Mes yeux fouillaient le couloir à la lueur vacillante, mes mains agrippant ma robe pour qu’elle ne me ralentisse pas.

Un homme devant moi tendit la main vers une porte, la panique dans chacun de ses gestes. Il l’arracha d’un coup — et des mains d’ombre apparurent, le saisirent à la gorge et le traînèrent à l’intérieur.

Son cri résonna avant de se dissoudre dans le silence. Des lances pleuvaient d’en haut, frappant des loups et de grands humains. J’étais si petite qu’elles me manquèrent complètement. Mais mon tour viendrait.

J’en étais certaine.

Un loup bondit sur moi et me projeta sur le côté. Je m’écrasai au sol sous une torche tandis que les survivants continuaient dans le passage, ouvrant des portes à la volée. Certains allèrent plus loin. Mais quelque chose rôdait derrière chaque porte. Puis, de l’une d’elles, une fumée épaisse et noire se mit à se déverser.

Et l’enfer lui-même fut déchaîné.