Capitolo 2

Sospirai, deviando dalla strada e addentrandomi nel fitto bosco che la circondava. Non potevo accamparmi allo scoperto, sarebbe stato un invito ai guai. Avanzai faticosamente nella neve alta fino alle ginocchia, ansimando mentre la mia pelle luccicava di sudore. Ero esausto, ma non potevo fermarmi. Dovevo allontanarmi ulteriormente dalla strada, non potevo rischiare di essere avvistato. Regola numero 3: rimanere nascosti.

Il sole stava cominciando a tramontare quando fissai con del nastro adesivo un vecchio telo tra un gruppo di alberi; mi avrebbe protetto dalla neve che poteva cadere durante la notte. Avevo ripulito la piccola area sotto il telo, raschiando via la neve con le mani, anche se per fortuna avevo trovato quattro paia di guanti nell'ultimo paese tre giorni fa. Tirai fuori il sacco a pelo termico più sottile per il pavimento e il secondo per avvolgere il mio corpo tremante.

Feci del mio meglio per usare la neve per nascondere il mio piccolo accampamento, assicurandomi che il mio fuoco producesse solo braci e non fiamme, non abbastanza fumo da essere notato. Non era sufficiente a scacciare il freddo che mi era penetrato nelle ossa, ma era abbastanza per evitare malattie e riscaldare la lattina di mais dolce e riso che avevo deciso di mangiare per cena.

Misi un po' di neve nella pentola che avevo e la portai a ebollizione (il sole era completamente tramontato prima che fosse pronta), permettendomi di concedermi un caffè tanto necessario dai pacchetti istantanei che ero riuscito a recuperare. Aggiunsi un dolcificante, erano più difficili da trovare e non volevo usarli troppo velocemente. Se necessario, potevo bere il caffè senza zucchero, ma prima che tutto finisse quel mese di aprile, avevo zucchero e latte. Mi piaceva tutto dolce e pieno di sapore, anche se ora prendevo quello che potevo e non mi lamentavo.

Tirai fuori la mia mappa tascabile mentre il cibo cuoceva, sorseggiando il mio caffè mentre segnavo l'ultimo paese che avevo visitato. Non c'era rimasto molto lì, a parte riso e qualche lattina di cibo, quindi tornare indietro sarebbe stato una perdita di tempo. Dovevo trovare un nuovo circuito, quello che avevo usato negli ultimi mesi era ormai esaurito. Ecco perché stavo andando in un nuovo paese, avevo bisogno di un posto che avesse abbastanza risorse per durare qualche mese, avevo bisogno di fiammiferi e bende fresche per i miei piedi, magari anche di uno shampoo se riuscivo a trovarne uno che non fosse rotto.

Non rimango mai in un paese più di un paio d'ore, a seconda di quanto è grande; restare vicino a loro causava solo problemi, è lì che i segugi vagavano per lo più, così come quelli che avevano messo fine alla vita come la conoscevamo. Non potevo permettere che mi trovassero, secondo mio padre schiavizzavano la nostra gente (quelli con abilità utili) e prendevano alcuni umani come servitori per le loro case qui sulla terra.

Ripassai il percorso che avrei seguito per arrivare al paese un paio di volte prima di piegare la mappa e rimetterla nel sacchetto di plastica, non la proteggeva da tutto ma era sufficiente per assicurarsi che non fosse distrutta dalla pioggia o dalla neve. Mangiai velocemente il mio piccolo pasto, bevendo un altro caffè dalla pentola che avevo preparato, mi riscaldava più delle braci del fuoco.

Mi infilai nel sacco a pelo e lo chiusi, sdraiandomi il più vicino possibile alle braci che ritenevo sicuro. Avevo bisogno di dormire, ma mentre fissavo le braci morenti, la mia mente vagava su tutto ciò che avrebbe potuto essere, e immaginavo come sarebbe stato il mondo se le porte dell'inferno non si fossero mai aperte.

Mi svegliai poco prima dell'alba, sciogliendo rapidamente un po' di neve e versandola in tre bottiglie d'acqua che posizionai contro le pareti ghiacciate del mio piccolo accampamento. Sentii gli ululati lontani dei segugi infernali e capii che era ora di muoversi. Impacchettai tutto il più velocemente possibile e bevvi un caffè forte, ne avrei avuto bisogno per la camminata verso il paese. Quando tornai sulla strada della notte precedente, il sole stava ormai illuminando il cammino. Non era ancora completamente sorto, piuttosto il cielo era un bellissimo mix di rosso e arancione.

I miei piedi erano doloranti e freddi, anche con gli stivali che avevo trovato qualche settimana fa. Dovevo riempirli con vecchi calzini per evitare che i piedi scivolassero fuori, ma era più facile avanzare nella neve con quegli stivali. Indossavo un gilet termico, una maglia a maniche lunghe e un maglione spesso, tutti capi che avevano visto giorni migliori. Avevo anche una giacca con cerniera e un cappello che copriva i miei capelli castani arruffati.

La giornata stava passando velocemente mentre avanzavo nella neve alta fino alle ginocchia a un ritmo intenso. Dovevo entrare e uscire dal paese prima del tramonto. Mio padre e io avevamo provato a restare in un edificio abbandonato alla periferia di un paese prima che morisse, ed è lì che vedemmo i camminatori notturni. Stavano inseguendo un uomo per la strada, schernendolo. Ricordo la loro pelle pallida e gli occhi rosso sangue, il modo in cui le loro unghie nere gocciolavano del sangue dell'uomo. Mio padre disse che lo stavano dissanguando, i loro denti innaturalmente affilati.

Quell'immagine rimarrà per sempre impressa nella mia mente, un avvertimento di ciò che accadrebbe se mi allontanassi dalle regole. Era più sicuro stare al freddo che in un paese quando il sole tramontava. Quello era sempre il primo posto dove cercavano, sapevano che la maggior parte delle persone non avrebbe abbandonato le vecchie abitudini, che avrebbero cercato il riparo offerto da un edificio contro gli elementi.

Ascoltavo il suono degli uccelli, il vento che fischiava tra gli alberi e il suono ritmico dei miei stivali che scricchiolavano nella neve ad ogni passo. Ero sempre stato in sintonia con l'ambiente circostante, anche prima della fine. Ora, però, era ancora più importante. Dovevo riconoscere i cambiamenti nei suoni, sapere se qualcosa era diverso. Se qualcuno mi stava seguendo. È facile, quando sei da solo, diventare paranoico e saltare ad ogni nuovo suono, ad ogni nuovo eco della natura, ma la mia paranoia mi aveva salvato più volte di quante potessi contare. Forse non era così male essere sempre all'erta.

Un ramo si spezzò alla mia sinistra e mi abbassai immediatamente, osservando attentamente gli alberi. Forzai il mio respiro a rallentare e stabilizzai il mio zaino, se avessi dovuto correre sarei stato via prima che potessero raggiungermi. Non ero il migliore a correre, ma avevo avuto molto tempo per esercitarmi.

Un altro ramo si spezzò, poi un altro, il suono dei segugi infernali che ringhiavano e ringhiavano riempì le mie orecchie. Balzai in piedi e mi girai per correre, sapendo che dovevo allontanarmi il più possibile da quelle creature. Feci solo pochi passi prima di sentire il grido straziante di un uomo e lo strappo della carne, che mi fece rivoltare lo stomaco. Girai la testa indietro, desiderando di non averlo fatto. Una donna, forse della mia stessa età, stava zoppicando all'indietro, tre dei grandi segugi la circondavano mentre ringhiavano e scattavano.

Cazzo.