Chapitre 1 : Le fantôme

Les doigts de Catherine Santoro se crispèrent fermement sur le bord de sa robe en soie, le tissu se froissant sous sa poigne. Le poids des attentes pesait sur elle comme un voile étouffant tandis qu'elle scrutait la salle de bal scintillante. Les rires et le tintement délicat des verres en cristal remplissaient l'espace, tissant une illusion de joie. Pourtant, sous la surface, la tension bouillonnait, et le cœur de Catherine battait à tout rompre avec une angoisse qu'elle ne pouvait dissiper.

Marcel, son fiancé, se tenait de l'autre côté de la pièce, engagé dans une conversation avec son père, Cesare Santoro. Leurs regards se croisèrent, et il lui adressa un sourire qui, pour n'importe qui d'autre, aurait pu sembler charmant. Mais le léger soulèvement de son sourcil lui donna un frisson dans le dos. Elle força un sourire en retour, espérant qu'il paraisse suffisamment sincère.

Catherine détourna rapidement le regard, prenant une respiration superficielle tandis que son regard dérivait sur la mer d'invités. Ce soir devait être une célébration, le dîner de répétition de son mariage qui serait officié la semaine prochaine. Mais pour Catherine, cela ressemblait à ses propres funérailles. L'opulence du lieu ne faisait rien pour masquer la vérité : elle était piégée, un pion dans un jeu dont elle ne pouvait s'échapper.

Un murmure bas traversa la foule tandis que le rire de Cesare résonnait, commandant l'attention. Le père de Catherine était un homme dont le nom était prononcé à voix basse, une figure qui régnait sur son empire criminel d'une main de fer. Il était un mafieux, chef de la famille Santoro. Les souvenirs de ses yeux froids et désapprobateurs suffisaient à la faire frémir. Elle n'osait pas le contrarier, pas après avoir vu de ses propres yeux ce qui arrivait à ceux qui le faisaient.

Mais il y avait eu un temps—bref et fugace—où elle avait goûté à la liberté. Où elle avait senti le feu sauvage et dévorant d'être vivante. Ce temps appartenait à lui. À l'homme dont elle n'avait pas osé prononcer le nom depuis des années, dont le toucher lui avait autrefois fait oublier la prison dorée de l'empire mafieux de sa famille.

Kieran.

Catherine ferma les yeux, laissant le souvenir la submerger : des moments volés sous des ciels illuminés par la lune, des murmures qui portaient des promesses qu'aucun d'eux ne pouvait tenir. Kieran avait autrefois été l'homme de confiance de son père, loyal, féroce et violent, mais il l'avait regardée avec une douceur et un désir qui la désarmaient. Dans ses bras, elle avait trouvé le courage de rêver, de vouloir plus que la vie qui lui était destinée. Mais ce chapitre était enterré, scellé sous des couches de devoir et de chagrin. Kieran était parti, et avec lui, la dernière étincelle de sa rébellion.

Un rire aigu à proximité la ramena au présent. Catherine jeta un coup d'œil de côté et aperçut son frère Antonio l'observant, la tête légèrement inclinée. Elle se ressaisit rapidement, prenant une petite gorgée de champagne pour dissimuler son malaise. La dernière chose dont elle avait besoin était que ses frères sentent sa distance ou son inconfort. Ils se rassembleraient autour d'elle, protecteurs et étouffants, posant des questions auxquelles elle ne pouvait pas répondre.

“Tout va bien, frangine ?” La voix d'Antonio perça le bruit ambiant, basse et inquisitrice.

Elle hocha la tête, forçant ses lèvres à esquisser un sourire. “Bien sûr. Juste un petit mal de tête.”

Il ne semblait pas convaincu, mais avant qu'il ne puisse insister davantage, la voix de Marcel retentit, attirant leur attention à tous les deux. Les yeux d'Antonio se durcirent en les regardant, mais il recula, permettant à Marcel de s'approcher.

Le sourire de Marcel était lisse et détendu, le pouls de Catherine s'accéléra lorsqu'il posa une main sur le bas de son dos. Le poids subtil de celle-ci suffisait à lui rappeler le pouvoir qu'il détenait sur elle. Ses doigts se resserrèrent légèrement, un avertissement silencieux masqué sous une apparence d'affection.

“J'espère que tu passes une bonne soirée, bella mia,” murmura-t-il, ses lèvres trop proches de son oreille.

“Oui,” répondit Catherine, sa voix ferme malgré le tremblement qui la parcourait. Elle garda son regard fixé sur les invités, refusant de laisser Marcel voir l'éclat de peur dans ses yeux. Elle ne savait pas exactement quand l'anxiété avait pris racine, mais elle connaissait trop bien le genre d'homme qu'il était… Et il était dangereux. C'était un équilibre qu'elle avait appris à naviguer, une ligne qu'elle n'osait pas franchir.

Il inclina légèrement la tête, l'observant. “J'ai hâte au véritable mariage la semaine prochaine… Et à la lune de miel. Juste nous deux, loin de tout le monde,” dit-il, sa main se resserrant autour de sa taille jusqu'à presque faire mal. “Ce sera parfait, n'est-ce pas, mon amour ?”

Catherine déglutit avec difficulté, la pièce lui semblant soudainement plus froide. « Oui, parfait », murmura-t-elle, les mots raclant sa gorge comme du papier de verre.

Le sourire de Marcel s'élargit, un rictus de prédateur. Il se pencha juste assez pour qu'elle puisse sentir son souffle dans son oreille, son expression passant à une moquerie amusée. « Souris, Catherine. Montre à tout le monde à quel point tu es heureuse de m'épouser. » Lorsqu'elle hésita, ses doigts s'enfoncèrent dans sa taille. « Ou je te donnerai une vraie raison d'être malheureuse. »

Un éclair de peur traversa ses yeux avant qu'elle ne puisse le masquer. Se forçant à sourire, elle leva les lèvres dans un geste obéissant, les muscles de son visage se crispant sous l'effort. Les yeux de Marcel étincelèrent de satisfaction alors qu'il traçait un doigt le long de sa joue.

« Voilà », dit-il doucement. « Si belle. Ma belle, belle mariée. »

Catherine retint son souffle alors qu'il se reculait, relâchant sa prise mais laissant derrière lui le froid de son avertissement. Elle expira difficilement, le battement de son cœur résonnant dans ses oreilles.

Un fracas soudain brisa ses pensées troublées, l'écho du bois éclaté et du verre brisé perçant la gaieté artificielle de la salle de bal. Les yeux de Catherine s'ouvrirent en grand alors que les doubles portes volaient en éclats, claquant contre les murs. Des silhouettes sombres envahirent la pièce, vêtues de costumes noirs avec des masques couvrant leurs visages. Des cris éclatèrent, le chaos se répandant parmi les invités comme une traînée de poudre.

Antonio, son frère aîné, fut le premier à réagir. Sa voix perça la panique. « Les foutus Valentes ! Alex, fais sortir Catherine d'ici—vite ! »

Alex, son autre frère, attrapa son bras, son expression tendue alors qu'il poussait à travers la foule paniquée. Mais avant qu'ils ne puissent aller loin, un coup de feu retentit dans l'air. Alex trébucha, une expression de choc traversant son visage avant qu'il ne s'effondre sur le sol en marbre, du sang fleurissant sur sa chemise.

Le cri de Catherine resta coincé dans sa gorge, son corps figé de terreur alors qu'elle fixait le corps sans vie de son frère. Un homme grand s'avança, son visage à moitié masqué dissimulant ses traits inférieurs, mais révélant une cicatrice en zigzag qui traversait son œil gauche. La cicatrice était brutale, et il y avait quelque chose en lui qui tiraillait les bords de son esprit. La peur la saisit alors que ses yeux pâles rencontraient les siens, froids et impitoyables.

L'un des gardes Santoro derrière eux visa son arme, tirant sur le dos de l'homme à la cicatrice. L'impact le fit vaciller, le gilet pare-balles sous son costume absorbant le coup. Il se retourna avec une précision mortelle, ses yeux se rétrécissant alors que le visage du garde pâlissait de reconnaissance.

« Le Fantôme », murmura le garde, sa voix teintée d'horreur, avant qu'un seul coup de feu ne le réduise au silence à jamais.

La pièce tourna autour de Catherine alors qu'elle regardait le garde s'effondrer au sol. Le Fantôme. Le nom était infâme, chuchoté dans les recoins sombres du monde criminel. Impitoyable. Invisible. Et pourtant, il était là, devant elle, un spectre en chair et en os.

La panique lui serra la poitrine alors qu'elle faisait un pas en arrière, trébuchant. Elle devait sortir, fuir. Mais avant qu'elle ne puisse bouger, l'homme à l'œil cicatrisé bondit, saisissant son bras avec une force de fer.

« Non ! » haleta Catherine, se débattant contre lui, sa voix à peine audible dans le chaos.

Il ne dit rien, sa prise inébranlable alors qu'il la traînait à travers la pièce. Les invités hurlaient et se dispersaient, certains se cachant sous les tables tandis que d'autres luttaient contre les intrus. La vision de Catherine se brouilla, la peur pulsant dans ses veines alors qu'elle essayait de se libérer. Mais il était implacable, sa force surpassant son désespoir.

Un dernier regard désespéré par-dessus son épaule montra Antonio se battant contre deux hommes masqués, du sang maculant sa manche. La voix de son père rugissait des ordres, un mélange de fureur et de panique. Mais leurs regards ne se croisèrent pas. L'homme qui la tenait pivota, la pressant contre sa poitrine alors qu'il plongeait la main dans sa poche.

« Non », murmura-t-elle, à peine audible.

Le chiffon humide se posa sur sa bouche, l'odeur chimique piquante envahissant ses sens. Son corps se raidit, et elle se débattit, griffant le bras qui la tenait. L'obscurité envahit les bords de sa vision, la consumant petit à petit alors que ses forces l'abandonnaient.

La dernière chose qu'elle vit furent les yeux de l'homme à la cicatrice, creux et hantés, avant que tout ne sombre dans le noir.