Chapitre 2 : Souvenirs
Catherine se réveilla au faible bourdonnement des néons et à la douleur sourde dans ses poignets là où les cordes rugueuses frottaient contre sa peau. Sa tête battait, et l'odeur de moisi de la pièce envahissait ses narines tandis qu'elle clignait des yeux contre la lumière tamisée filtrant à travers une seule ampoule fissurée au-dessus de sa tête. Sa vision nageait alors qu'elle essayait de se concentrer sur son environnement.
Les murs étaient en béton nu, le sol taché et froid sous ses pieds nus. Une seule chaise en métal se trouvait dans le coin, ses pieds inégaux sur la surface craquelée. Il n'y avait pas de fenêtres, seulement une lourde porte en acier avec une fente près du sommet. La dureté de la pièce lui envoya un frisson dans le dos.
Où suis-je ?
Son pouls s'accéléra, la panique montant dans sa poitrine. Elle tira sur les cordes qui liaient ses poignets derrière son dos, ses mouvements frénétiques. La réalisation de son impuissance s'installa comme un poids sur sa poitrine, et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle se força à prendre une profonde inspiration.
La dernière chose dont elle se souvenait était le dîner de répétition—les rires, la musique, le sourire narquois de Marcel alors qu'il murmurait des promesses qui la faisaient frissonner. Et puis l'invasion. Des hommes en masques noirs, armes à la main. Une interruption soudaine et violente de la façade soigneusement entretenue de sa vie.
Catherine frissonna à ce souvenir. L'homme qui l'avait enlevée—elle ne pouvait oublier sa présence. Il était plus grand que les autres, sa voix était aiguë et autoritaire. Elle avait brièvement vu ses yeux sous le masque, l'un cicatrisé et voilé, l'autre vif et calculateur. La peur qu'elle avait ressentie alors menaçait de la submerger à nouveau maintenant.
Pourquoi l'avaient-ils prise ? Et pourquoi avait-elle l'impression que ce n'était pas un hasard ?
Ses pensées spiralaient, et son esprit cherchait désespérément des réponses.
Cinq ans plus tôt…
« Catherine, » dit son père, son ton aussi brusque que d'habitude. « Voici Kieran Karakatsanis. Il sera ton nouveau garde du corps personnel. »
Les mots n'avaient pas encore pleinement enregistré avant que l'homme n'entre en vue.
Kieran.
Il n'était en rien comme les hommes qui entouraient habituellement son père. Là où ils étaient bien rasés et en costume comme des chiens bien dressés, Kieran était tout en angles vifs et en danger. Grand et large d'épaules, des tatouages sur le cou, il remplissait la pièce d'une autorité tacite. Ses cheveux noirs étaient soigneusement coupés mais légèrement indisciplinés, quelques mèches tombant sur son front. Sa mâchoire était forte, ombrée de barbe, et ses yeux noisette perçants contenaient un mélange d'intensité et de détachement.
Le souffle de Catherine se coupa lorsque son regard se posa sur elle, aigu et évaluateur, comme s'il cataloguait chaque détail d'elle en un instant. Pendant un moment, la présence tonitruante de son père s'effaça en arrière-plan, et tout ce qu'elle pouvait voir était l'homme debout devant elle.
« Kieran, voici ma fille, Catherine, » continua son père, ignorant l'électricité qui semblait vibrer dans l'air. « Ton travail est de t'assurer qu'elle soit en sécurité. Suis-je clair ? »
Kieran hocha la tête une fois, bref et précis. « Compris, monsieur. »
Il se tourna de nouveau vers Catherine. Son expression était indéchiffrable, mais il y avait quelque chose dans la manière dont son regard s'attardait—un éclat de quelque chose de non-dit.
« Enchanté de vous rencontrer, Mademoiselle Santoro, » dit-il, sa voix basse et rauque, le genre de voix qui vous fait frissonner malgré vous.
Elle se tenait maladroitement, lissant la jupe de sa robe en tendant la main. « Enchantée de faire votre connaissance aussi, Monsieur Karakatsanis. »
Le coin de sa bouche tressaillit, presque imperceptiblement, alors qu'il serrait sa main. Sa poigne était ferme, sa peau calleuse. Elle imagina qu'il était le genre d'homme qui pourrait briser quelqu'un en deux s'il le voulait.
« C'est Kieran, » dit-il, sa voix plus douce maintenant, mais non moins autoritaire.
« Kieran, » répéta-t-elle, sa voix à peine au-dessus d'un murmure.
Son père intervint avant que le moment ne puisse s'étirer davantage. « Kieran est ici parce que j'ai confiance en lui, Catherine. Tu feras ce qu'il dit, sans discuter. »
« Oui, papa, » répondit-elle automatiquement, bien que son attention soit toujours fixée sur Kieran.
Son père quitta la pièce, marmonnant quelque chose à propos d'un appel d'affaires, et la porte se referma derrière lui. L'air entre Catherine et Kieran devint plus lourd en son absence.
« Tu n'es pas exactement ce à quoi je m'attendais pour la fille de Santoro », remarqua Kieran, rompant le silence.
Catherine inclina la tête, surprise par son franc-parler. « Pourquoi dis-tu cela ? »
« On dirait que tu as vécu ta vie dans une bulle », dit-il sans détour, ses yeux noisette la scrutant de la tête aux pieds. « Protégée. Intouchée par le genre de monde dans lequel ton père évolue. »
La chaleur monta à ses joues. « Est-ce censé être un compliment ? »
« Une observation », répondit-il, son ton indéchiffrable.
Elle ne savait pas si elle devait se sentir insultée ou intriguée. « Et toi ? As-tu passé toute ta vie dans ce monde ? »
Il lui offrit un sourire en coin, bien que ses yeux restassent froids. « Assez longtemps. »
Il y avait quelque chose dans sa manière de parler—détachée mais protectrice—qui fit battre son cœur plus vite. Elle se demanda quel genre de vie avait façonné un homme comme lui. Qu'est-ce qui l'avait endurci, marqué, transformé en quelqu'un que son père avait jugé digne de la protéger ?
« Je ne mords pas, tu sais », dit-elle, se surprenant elle-même. « Tu n'as pas besoin de rester si loin. »
Ses sourcils se haussèrent légèrement, et pour la première fois, une lueur d'amusement traversa son expression. « Tu es plus audacieuse que je ne le pensais. »
« Tu ne me connais pas aussi bien que tu le crois », répliqua-t-elle, sa confiance renforcée par le léger sourire sur ses lèvres.
Kieran fit un pas en avant, et sa respiration se bloqua à nouveau. Il la dominait de sa stature imposante, sa présence écrasante. Elle sentait la chaleur émaner de lui, l'énergie brute qu'il semblait dégager.
« Je sais assez », dit-il doucement, ses yeux fixés sur les siens. « Assez pour savoir que je ne devrais pas m'approcher trop près. »
Son cœur manqua un battement sous le poids de ses mots. Il y avait quelque chose dans son ton—quelque chose de presque dangereux.
Avant qu'elle ne puisse répondre, il recula, mettant à nouveau une distance de sécurité entre eux.
« Mettons les choses au clair », dit-il, sa voix redevenue froide. « Je suis là pour te protéger, c'est mon travail… Ne te méprends pas sur ce que c'est. »
La finalité de son ton lui envoya une pointe de déception, bien qu'elle ne comprît pas pleinement pourquoi.
« Bien sûr, Kieran », dit-elle doucement, baissant les yeux.
« Parfait », répondit-il. « Alors, nous nous entendrons bien. »
Mais alors qu'il se tournait pour quitter la pièce, Catherine ne pouvait s'empêcher de penser qu'il n'était pas aussi indifférent qu'il le prétendait. Et malgré tous ses efforts pour oublier la manière dont ses yeux s'attardaient sur elle, ou la chaleur de sa présence, elle savait au fond d'elle-même qu'il avait déjà laissé une impression qu'elle n'oublierait pas de sitôt.
Pour la première fois de sa vie protégée, Catherine Santoro ressentit l'étincelle de la rébellion—l'attrait dangereux de quelque chose d'interdit. Et cela la terrifia autant que cela l'excitait.
Les poignets de Catherine lui faisaient mal à cause de la corde rugueuse qui liait ses mains. Sa gorge était en feu d'avoir trop pleuré, son corps tremblant tandis que son esprit passait en revue toutes les explications possibles de ce qui se passait.
Le léger grincement de la porte en acier ramena Catherine au présent. Son corps se raidit alors que la porte s'ouvrait, le son résonnant dans la pièce vide.
Une silhouette haute entra, se découpant dans la lumière tamisée du couloir. Il était vêtu de noir de la tête aux pieds, sa présence imposante et menaçante. Son cœur s'emballa alors qu'il s'approchait, son visage partiellement obscurci par les ombres.
Et puis elle le vit : la cicatrice déchiquetée courant le long du côté gauche de son visage, traversant son œil.
Sa respiration se bloqua dans sa gorge.
« Toi », chuchota-t-elle, sa voix à peine audible.
Il s'avança dans la lumière, et son sang se glaça. L'œil marqué, la présence imposante—c'était l'homme du dîner de répétition. L'homme qui l'avait enlevée. Mais alors que son regard se posait sur son visage, son estomac se tordit d'incrédulité.
Ce n'était pas possible.
« Kieran ? » parvint-elle à articuler, sa voix tremblante.
Mais l'homme devant elle n'était pas le Kieran dont elle se souvenait. Ses yeux autrefois chaleureux et protecteurs étaient désormais froids et insensibles. Ses traits, durcis par le temps et la violence, ne portaient aucune trace de l'homme qu'elle avait aimé.
Il la regarda de haut en bas, son expression impénétrable. « Catherine Santoro », dit-il, sa voix un grondement bas qui lui donna des frissons.
Son monde s'effondra en un instant.
