Le donjon

Trois ans plus tard...

« Ava Davis ! »

Le cri rugueux d'un garde appelant son nom réveilla brusquement Ava de son sommeil agité. Momentanément coincée dans cet état flou entre le rêve et la réalité, Ava ressentit un bonheur éphémère avant que la réalité ne la rattrape.

Trop vite, les murs de pierre sombre autour d'elle revinrent en focus, l'odeur rance des Loups mal lavés lui piquant les narines. En se déplaçant sur sa couchette dure comme la pierre, la douleur dans son dos arracha des gémissements réticents à sa gorge perpétuellement sèche. Soif. Faim. Douleur et fatigue. Le souffle d'Ava se coupa sous le poids de sa misère, comme un rocher écrasant sa poitrine.

Et pourtant, ce soir n'avait rien de spécial. Elle s'était réveillée dans un état similaire, ou pire, chaque nuit depuis trois ans. Depuis que tous ceux qu'elle avait connus et aimés lui avaient tourné le dos, la laissant pourrir, seule et oubliée. Puis, elle se rappela de son rêve. Pour l'amour de la lune, les pensées d'Ava étaient aussi misérables que le reste de son être. Même dans mes rêves, je n'ai aucune foutue paix.

« Davis, je t'ai dit de bouger ! » Le garde frappa la porte de sa cellule avec une matraque. « Catherine Maddison ! Toi aussi. »

Une douleur aiguë traversa le torse d'Ava alors qu'elle se levait. Retenant un autre gémissement, elle prit un moment pour appuyer sur ses côtes meurtries, déterminée à reprendre son souffle et à se composer avant de se diriger vers la porte. La douleur qui palpitait dans son abdomen était profonde, mais Ava serra les dents et ne fit aucun bruit.

Au cours des trois dernières années, Ava avait appris comment cet endroit fonctionnait, ce qui était important pour survivre. Son nom et son statut, rien de tout cela n'avait d'importance dans ce petit enfer déprimant. En fait, cela n'avait fait que mettre une cible sur son dos dès son arrivée ici. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour réaliser que la fierté ne la mènerait pas loin parmi les prisonniers. Il lui avait fallu encore moins de temps pour comprendre que sa fierté ne la mènerait nulle part avec les gardes. Tout le monde était prisonnier ici, qu'ils aient été condamnés ou non, et Ava représentait le système même qui avait ruiné toutes leurs vies.

Il n'y aurait aucun réconfort ici, aucun sauvetage. C'était sa première leçon, mais ce ne serait pas la dernière.

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Elle n'avait pas été emprisonnée longtemps la première fois qu'on l'avait tirée de son lit. Des mains rugueuses l'avaient traînée sur le sol en béton froid et, avant que ses yeux lupins ne s'habituent à l'obscurité, une botte l'avait frappée au ventre.

« Ça te plaît, sale Bêta ? » La voix qui la narguait était grave pour une femme et rauque. « Qui est le chef, maintenant ? »

Serrant les dents contre la douleur, Ava attrapa le pied de son agresseur et tira fort, le déséquilibrant. Alors que la silhouette sombre s'écrasait au sol, Ava se jeta sur elle. Elle roula sur ses genoux et sauta sur la poitrine de l'assaillant avec des réflexes aiguisés par des années d'entraînement au combat.

« Toujours moi. » Ava ricana.

Ava recula son poing et l'écrasa dans le visage de l'attaquant une, deux, trois fois avant qu'une autre main ne saisisse son poignet.

« Oh, elle est combative ! » Une autre voix aboya.

Merde. Il faisait sombre et elle avait supposé que la personne qui l'attaquait était seule, une erreur de débutante.

L'assaillant inconnu derrière elle tordit son bras, lui déboîtant l'épaule. Ava haleta, son corps se rigidifiant, permettant à l'attaquant de la traîner hors du premier goon qui se tordait actuellement de douleur, une main serrée sur un nez pulvérisé.

Ava ressentit une ultime satisfaction avant d'être poussée au sol. Soudain, les attaquants semblèrent se multiplier alors qu'une demi-douzaine d'ombres agressives l'entouraient.

« Que voulez-vous de moi ? » Elle haleta, sa voix empreinte de colère et de douleur.

Une boule chaude et humide la frappa au visage. « Tu penses encore être meilleure que nous. Tu vas apprendre ta place. »

Puis un pied s'écrasa sur son épaule disloquée, broyant l'articulation maltraitée sur le sol de pierre en dessous.

Ava hurla et, comme si son cri de douleur était un signal pour la foule, les coups commencèrent en force et ne s'arrêtèrent pas.

Ava se recroquevilla instinctivement sur elle-même, levant sa seule main valide au-dessus de sa tête, essayant désespérément, vainement de se protéger. Chaque fois qu'elle donnait un coup de pied, quelqu'un était là pour la retenir. Chaque fois qu'elle ouvrait la bouche pour crier, un bras s'enroulait autour de sa gorge, coupant ses appels à l'aide.

Ils étaient tout simplement trop nombreux et elle n'avait jamais appris à se battre seule. Elle était censée avoir sa Meute pour la soutenir, c'est ainsi que chaque Loup était élevé. Le loup solitaire survit rarement. Maintenant, Ava était le loup solitaire contre une foule enragée. Ava savait que si ce n'était pas pour les chaînes en argent qui retenaient tous leurs Loups en échec, elle serait morte. Et personne ne s'en soucierait.

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Ava avait appris la valeur du silence cette nuit-là et cela lui avait bien servi ces trois dernières années agonisantes. Après avoir été attaquée, elle était allée voir un gardien et avait été envoyée à son lit sans souper pour l'inconvénient.

Même s'il était presque impossible d'éviter les altercations physiques en prison, les passages à tabac des gangs avaient cessé après cette nuit-là. Ava soupçonnait que cela avait plus à voir avec Layla qu'avec les gardiens.

« Davis. Je ne demanderai plus gentiment. » Merde. Elle avait traîné trop longtemps, et le gardien était revenu vers sa cellule. La femme imposante se précipita vers Ava, la saisit par un poignet meurtri et la tira hors de la cellule. Dans le couloir, elle fut poussée à l'arrière d'une file de filles défilant hors de la zone de vie principale. « L'autre nuit ne t'a-t-elle pas suffi pour te faire marcher droit ? »

Ava ravala les larmes qui montèrent immédiatement à la surface au rappel grossier de trois nuits auparavant, de loin la leçon la plus dure que le cachot lui avait donnée.

Exactement, pensa Ava. Tu n'as pas besoin d'une foule pour que les choses deviennent mortelles ici-bas.

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Ava était allongée sur le dos, étourdie par la rupture soudaine de sa connexion avec Mia, son Loup. Différent de la suppression habituelle causée par leurs chaînes en argent, Mia était... partie.

Elle entendit un halètement étranglé et tourna la tête pour voir Layla, douce Layla, haletant pour de l'air qui ne parvenait pas à passer par l'entaille béante à travers sa gorge.

« Non », Ava lutta contre sa douleur et sa confusion, rampant pour s'agenouiller à côté de la fille mourante. Comment cela a-t-il pu arriver ? Qui avait blessé Layla ? Elle était l'âme la plus gentille qu'Ava ait jamais rencontrée dans sa vie, la seule prisonnière qui n'avait jamais causé ni attiré d'ennuis. Elle avait pris Ava sous son aile et l'avait sauvée d'elle-même d'innombrables fois au fil des ans. C'était... inimaginable. « Layla, je suis tellement désolée », sanglota-t-elle. « Tiens bon, s'il te plaît. »

À travers son propre sang et ses larmes, les lèvres de Layla se retroussèrent en un sourire. Elle murmura quelque chose qu'Ava ne put saisir juste avant que la lumière ne s'éteigne dans ses yeux marron chaleureux.

« Layla – » Une matraque s'abattit sur le dos d'Ava alors qu'elle était traînée, sanglotant non seulement pour la perte d'une autre amie, mais pour l'âme qui ne méritait jamais d'être ici et qui ne pourrait jamais avoir la chance de partir.

Ava savait qu'elle devrait le faire pour elle, d'une manière ou d'une autre. C'était le dernier souhait de Layla, même si Ava ne pouvait pas l'entendre, elle savait ce que Layla lui avait rappelé avec son dernier souffle. Californie.

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« Nous en avons assez. »

Ava leva les yeux pour se retrouver dans une salle de détention avec une douzaine d'autres femmes. Une femme inconnue descendait la ligne de femmes, les examinant de près. Lorsqu'elle arriva à Ava à la fin de la ligne, la femme grimaça devant les ecchymoses profondes d'Ava. « Elles feront l'affaire », acquiesça-t-elle.

Avec une poussée, le gardien derrière elle la poussa à suivre la ligne de filles vers un ensemble de portes métalliques qu'Ava n'avait pas vues depuis qu'elle avait été amenée ici.

Une brise douce caressa sa peau fiévreuse, arrêtant Ava dans son élan. En levant les yeux, elle faillit pleurer à la vue de la lune bercée par une mer d'étoiles au-dessus. Elles étaient dehors ! Pour la première fois en trois ans, Ava pouvait voir le ciel. Aux sanglots autour d'elle, Ava savait qu'elle n'était pas la seule à ressentir un poids se lever de leurs épaules.

« Assez ! Faites-les entrer avant qu'on ne nous voie. » L'ordre coupé fut la dernière chose qu'Ava entendit avant qu'un sac ne soit jeté sur sa tête. Les cris des filles furent étouffés par le bruit d'un moteur qui démarrait. Ava fut soulevée de force dans les airs, ses côtes hurlant, et jetée dans ce qui ne pouvait être que l'arrière d'une camionnette. Ses protestations se joignirent à celles des autres femmes alors que les portes métalliques claquaient et que leur nouvelle cage commençait à bouger. Après trois ans, Ava quittait enfin le cachot. Seulement, elle avait un pressentiment qu'elle regretterait d'être partie.