Chapitre 1

Ma poitrine se serrait à chaque pas que je faisais dans le couloir sans fin menant à la Grande Salle. Les premières lueurs de l'aube se glissaient à travers les hautes fenêtres, baignant tout d'une lumière argentée et violette qui me rappelait ses yeux.

Mais quelque chose n'allait pas. Le château semblait différent ce matin-là—les ombres étaient plus profondes, le silence plus oppressant. Même les domestiques que je croisais se déplaçaient avec une hâte inhabituelle, leurs visages pâles et tendus.

Des orbes bleus cristallins, lumineux comme la lumière des étoiles en hiver, hantaient chaque recoin de mon esprit. La princesse louve que j'avais rencontrée sous l'étreinte de la lune avait non seulement envahi mes pensées éveillées—elle s'était infiltrée dans mes rêves avec des murmures soyeux et des caresses fantomatiques. Ses courbes voluptueuses avaient fait naître en moi une faim désespérée. Son parfum enivrant de roses sauvages et de pluie nocturne avait enflammé mon sang comme du feu liquide.

Je n'étais pas naïf. Dès que nos regards s'étaient croisés au sommet de la paix, la reconnaissance avait embrasé mon âme. Je savais ce qu'elle était, ce que les destins avaient prévu pour elle—ma compagne.

Quand je l'avais tenue dans les jardins au clair de lune, rien n'avait jamais semblé aussi parfaitement juste. Rien n'avait jamais été aussi dévastateur...

Que les dieux soient damnés...

Elle m'était interdite. Son peuple avait arraché mon cœur de ma poitrine lorsqu'ils avaient massacré mon plus cher compagnon. Kieran avait été mon frère en tout sauf en sang. Nous avions combattu ensemble dans d'innombrables batailles, nous nous étions sauvés mutuellement de l'étreinte de la mort plus de fois que je ne pouvais compter. Puis vint cette nuit fatale où son sang avait peint la terre en cramoisi alors qu'il mourait dans mes bras. Il s'était jeté entre moi et les mâchoires d'un loup-garou, prenant le coup mortel qui m'était destiné.

Mon cœur se serra alors que ses derniers mots résonnaient dans ma mémoire.

"Jure-moi," avait-il haleté, du sang écumant de ses lèvres. "Promets-moi que tu protégeras ma sœur. Elle n'a personne d'autre dans ce monde cruel."

J'avais serré sa main tremblante et juré, "Je ferai plus que la protéger. Je ferai d'elle ma femme."

Le soulagement avait envahi ses traits ensanglantés avant que ses yeux ne deviennent vitreux et vides, son dernier souffle s'échappant comme la brume du matin. Puis il était parti, ne laissant que le silence.

Kieran et moi savions tous deux combien sa chère sœur, Rosalina, avait nourri des sentiments secrets pour moi au fil des ans. Bien que je n'aie jamais partagé ses affections romantiques—la voyant seulement comme une chère sœur—je savais qu'en l'épousant, j'apporterais la paix à mon ami tombé. La gratitude dans ses yeux mourants l'avait confirmé.

Mais maintenant… maintenant que j'avais trouvé ma véritable compagne…

« Nom d'un chien », jurai-je en passant mes doigts dans mes cheveux noirs comme la nuit.

Le bruit de pas précipités résonna derrière moi, suivi de voix basses et urgentes. Je saisis des fragments de mots chuchotés : « ...la princesse... » « ...déjà en position... » « ...les ordres de Sa Majesté... »

Mon sang se glaça.

« Lysandre », appela une voix autoritaire depuis les ombres devant moi.

Je levai la tête pour voir mon père s'approcher. Le roi Malachar se dressait devant moi, son front sombre comme des nuages d'orage, les narines dilatées. Ses yeux violets flamboyaient d'un feu surnaturel—mais il y avait autre chose. Quelque chose qui me fit frissonner. De l'anticipation. De l'excitation.

Des taches d'encre fraîche marquaient ses doigts, et je sentis l'odeur de cire fondue. Il avait écrit des lettres. Beaucoup de lettres.

Les lèvres retroussées, il grogna : « Suis-moi. » Il se retourna brusquement, sa cape d'obsidienne flottant comme des ailes de corbeau.

Mon cœur tomba dans mon estomac.

Que diable se passe-t-il ?

La façon dont il bougeait—prédateur, déterminé—me disait que ce n'était pas une simple convocation. C'était quelque chose qu'il avait planifié.

La colonne vertébrale raide, je suivis mon père dans un passage latéral. Il s'arrêta devant les portes de ses appartements, me faisant signe d'entrer en premier. Levant un sourcil interrogateur, je passai devant lui alors qu'il me suivait, scellant la porte avec un bruit sourd qui résonna comme un glas.

Je parcourus rapidement la pièce opulente du regard, mes instincts de guerrier frémissant d'inquiétude. Une lumière argentée se glissait à travers les fenêtres en baie, le siège de velours était vide. Le grand lit à baldaquin était parfaitement fait, les couvertures bleu saphir soigneusement repliées sous le cadre. Une peau de loup géant ancien s'étendait sur le sol poli.

Mais c'était le bureau qui attira mon attention. Éparpillés sur sa surface, des dizaines de lettres, des documents officiels portant des sceaux royaux, et ce qui ressemblait à... des contrats de mariage ?

Mon pouls s'accéléra.

Ma mère était introuvable, mais son absence semblait délibérée. Orchestrée.

« De quoi s'agit-il ? » demandai-je, les nerfs à vif, la main se déplaçant instinctivement vers la garde de mon épée.

Mon père me tourna autour comme un prédateur, les mains jointes derrière son large dos. Je suivais chacun de ses mouvements, tendu comme un chat en chasse. Enfin, le roi Malachar s'arrêta devant moi, les yeux rétrécis en fentes violettes qui semblaient percer jusqu'à mon âme.

« Pourquoi sens-tu le loup-garou ? » Les mots étaient forgés dans l'acier. Son nez se plissa alors qu'il inspirait profondément. Mais au lieu de la fureur, quelque chose d'autre traversa ses traits—quelque chose qui ressemblait presque à de la satisfaction. « L'essence d'une louve s'accroche à toi comme un péché. »

L'horreur me griffait la poitrine, suivie rapidement par l'incrédulité. J'examinai rapidement notre lien mentalement. Il restait incomplet, flottant comme une ligne scintillante entre nous. Les cordes éthérées brillaient de mille feux—la mienne une flamme violette profonde, la sienne un feu argenté éclatant teinté d'or. Un soulagement m'envahit. Nous n'étions pas encore liés de manière permanente.

Mais en étudiant la connexion, quelque chose d'autre devint clair. Le lien se renforçait de lui-même. Il grandissait. Il pulsait d'une vie propre.

Peut-il sentir le lien d'accouplement ? Comment ?

Mon père devait avoir lu les questions écrites sur mon visage. « En tant que votre Roi, je possède le pouvoir de percevoir les liens qui unissent les âmes de mon peuple. Cela inclut le vôtre. » Il s'approcha jusqu'à ce que nous soyons à un souffle l'un de l'autre, me forçant à regarder dans des yeux qui reflétaient les miens. « En tant que ton père… J'ai senti que quelque chose avait changé dès que j'ai posé les yeux sur toi. Une seule odeur m'a tout dit. »

Son sourire était tranchant comme une lame. « Mais ce n'est pas tout ce que je peux sentir, mon fils. »

Un froid glacial envahit mes veines. « Que veux-tu dire ? »

« Il n'y a rien à dire, » grognai-je à la place, les poings serrés.

« Ne joue pas à ce jeu avec moi, » dit le Roi Malachar, mais sa voix manquait de la rage attendue. Au lieu de cela, il y avait un courant sous-jacent d'excitation. « Je sais que tu as été intime avec une louve. »

Mes yeux s'écarquillèrent. « Comme l'enfer, c'est le cas, » rétorquai-je. Mon sang bouillonnait à son accusation. Pensait-il si peu de moi que je trahirais notre peuple—que je trahirais ma promesse sacrée à Kieran ? J'étais promis à sa sœur, pour l'amour des dieux !

Le Roi Malachar ricana. « S'il te plaît. » Il rapprocha son visage du mien, et je vis quelque chose dans son expression qui me fit mal au ventre. Le triomphe. « Je peux la sentir sur ta peau ! »

Mon esprit revint à l'étreinte avec la princesse dans les jardins. Ses brillants yeux saphir s'étaient fermés alors qu'elle fondait sous mon toucher, ses lèvres entrouvertes pour le baiser qui n'était jamais venu. Même maintenant, ma bouche s'humidifiait à l'idée de goûter ces lèvres parfaites—de savourer la sensation de ses courbes douces pressées contre mon corps durci.

Le désir s'éveilla bas dans mon ventre, menaçant de me consumer.

Je serrai la mâchoire, refoulant la luxure qui me montait impitoyablement. « Tu la sens parce que nous nous sommes tenus, » admis-je entre mes dents serrées. « Mais je ne l'ai pas couchée ! » Mon regard implorait le sien. « Je ne trahirais jamais mon peuple de cette manière. C'est impensable. »

Mon père chercha la vérité dans mes yeux, comme s'il sondait mon âme. Je soutins son regard, sans faillir. Enfin, il recula, me laissant de l'espace. Mes poumons se dilatèrent comme s'ils avaient été privés d'air.

Prenant une profonde inspiration, mon père dit : « Je te crois, fils. » Ses lèvres se serrèrent en une fine ligne. « Je sais à quel point ta haine pour les loups-garous est profonde. » Ses sourcils se froncèrent, mais quelque chose scintilla dans ses yeux — quelque chose qui ressemblait presque à de la satisfaction. « Mais cela n'explique toujours pas pourquoi l'odeur d'une louve s'accroche à ta peau comme le parfum d'une amante. »

Ma mâchoire se crispa alors que je pesais mes prochains mots. Pourrais-je vraiment avouer cela à mon père ? Que j'avais trouvé ma compagne destinée parmi nos ennemis jurés ? Le roi Malachar était juste et équitable, mais il était aussi un alpha dominant avec un tempérament féroce.

Et la façon dont il me regardait maintenant — comme une araignée observant une mouche entrer dans sa toile — faisait crier chaque instinct en moi de rester silencieux.

Mais je ne pouvais pas. La vérité était un charbon ardent dans ma gorge.

Je pris une respiration pour me stabiliser et me redressai de toute ma hauteur. « J'ai rencontré ma compagne à ce sommet. Elle est… » Je marquai une pause, observant la réalisation glaciale se répandre sur le visage de mon père, ses yeux s'écarquillant de choc. La bile monta dans ma gorge. « Elle est la princesse loup-garou, Seraphina Nightclaw. »

Un silence tendu s'étira entre nous comme une lame. Le roi Malachar secoua lentement la tête. « Cela ne peut pas être, » murmura-t-il. « Es-tu… es-tu certain ? »

Je baissai la tête, tirant sur mes cheveux avec agitation. « Je souhaiterais aux dieux que ce ne soit pas le cas, Père. Mais cette femelle est ma compagne. »

Mon père se détourna, son dos droit comme un i. Il plaça ses mains sur ses hanches et baissa la tête. Pour la première fois de ma vie, le grand roi Malachar était sans voix. Une douleur perça mon cœur, le voyant réduit à cela à cause de moi et de mon lien avec notre ennemi. Mes poings tremblaient de l'envie de détruire quelque chose. Les sombres pouvoirs en moi gonflaient, cherchant à se libérer.

Puis je l'entendis. Bas, presque inaudible.

Mon père riait.

Le son envoya la terreur courir dans mes veines. Le rire du roi Malachar avait toujours été le présage de la perte de quelqu'un.

Mon père se tourna de côté, se frottant le menton en me jetant un regard calculateur qui fit glacer mon sang.

Les poils fins de ma nuque se dressèrent en avertissement.

À quoi pense-t-il ?

« Parfait, » murmura le roi Malachar, sa voix dégoulinant de sombre satisfaction. « Absolument parfait. »

Non. Non, non, non.

Je haussai un sourcil, l'étudiant à travers des yeux plissés. « Quoi ? Que prévois-tu ? »

Mon père se dirigea vers le bureau, ses doigts effleurant les contrats de mariage. « Sais-tu ce que cela signifie, Lysandre ? » Son sourire était prédateur. « Ton lien de compagne avec la princesse loup-garou… ce n'est pas une malédiction. C'est une opportunité. »

Mon monde vacilla. « Père, de quoi parles-tu ? »

« Tu vas l'épouser, » dit-il simplement, comme s'il discutait de la météo. « Ce soir. »