Chapitre 9

« Seraphina », murmurai-je, ma voix à peine audible.

Elle ne se retourna pas. « S'il te plaît... pars. »

Ces mots me frappèrent plus durement qu'une lame. Je me sentis vide, vidé, comme si elle avait plongé sa main dans ma poitrine pour en arracher le dernier morceau d'espoir qui s'y accrochait encore.

Je ne discutai pas. Je ne pouvais pas. À la place, je me tournai et suivis les gardes en silence, mes pas résonnant dans le couloir voûté comme le glas d'une cloche funèbre. La lumière matinale filtrait à travers les vitraux, projetant des motifs éclatés sur le sol de marbre froid. Les ombres s'étiraient derrière nous, comme si le palais lui-même pressentait ce qui allait arriver.

Chaque garde que nous croisions offrait un hochement de tête respectueux, mais même leur stoïcisme habituel semblait tendu. Comme s'ils attendaient eux aussi quelque chose... de plus sombre.

Au bout du couloir, les portes dorées de la salle du trône étaient fermées, imposantes comme les portes d'un ancien tombeau. Deux gardes s'avancèrent en synchronisation, saisissant les lourdes poignées. Dans un grincement de métal et de bois, les portes s'ouvrirent.

La salle était vide.

Pas de nobles. Pas de murmures. Seulement le silence.

J'hésitai.

Le tapis de velours s'étendait sur le sol brillant comme une traînée de sang, se terminant aux pieds des deux trônes sur le dais. Mon père était assis sur le plus grand—le roi Malachar, majestueux et imposant dans ses robes de minuit. La reine Ravenna, ma mère, était assise à sa gauche, ses yeux noirs scintillant comme des éclats d'obsidienne. Le sourire sur ses lèvres était léger... et indéchiffrable.

« La cour a été renvoyée », annonça le roi, sa voix résonnant dans la salle comme le tonnerre. « Nous avons des affaires privées à discuter. »

J'avançai, chaque instinct me criant de faire demi-tour et de fuir.

« Vous m'avez convoqué ? » demandai-je, ma voix creuse.

L'expression de ma mère se durcit. « Ce ton, Lysandre », chuchota-t-elle doucement. « Un peu de respect pour ton roi. »

J'inclinai légèrement la tête, forçant les mots à sortir. « Oui... Mère. »

Elle sembla satisfaite, bien que ses yeux ne cessèrent de m'étudier.

Je m'arrêtai devant le dais, mon regard se verrouillant sur celui de mon père. « Oui, Père ? »

Il tapota un doigt griffu contre l'accoudoir, me scrutant comme une proie. « Dis-moi... comment se porte la princesse ? »

Mon cœur se serra. Des images défilèrent—les yeux hantés de Seraphina dans le jardin, sa voix lorsqu'elle avait demandé, Voulons-nous vraiment ce traité de paix ?

« Elle... s'adapte », dis-je enfin. « Aussi bien que possible. »

Les lèvres de la reine se courbèrent. « Elle fait plus que s'adapter. Elle s'épanouit—et c'est grâce à toi. Tu as bien fait, Lysandre. »

Je ne dis rien. À l'intérieur, la culpabilité se tordait comme une lame. Si seulement ils savaient à quel point j'étais réellement divisé.

Les yeux du roi Malachar se plissèrent. « Quelque chose te pèse sur le cœur. »

Je ne voulais pas le dire. Je savais ce qui arriverait une fois que je l'aurais fait. Mais les mots poussèrent, amers et implacables.

« Je sais ce que représente l'engagement, » dis-je prudemment. « Ce que cela signifie pour notre peuple, pour la paix entre nos royaumes. Mais j'ai... fait des promesses avant tout cela. Des promesses que je n'ai pas oubliées. »

La reine Ravenna se figea. « Quelles promesses ? »

Mais mon père savait déjà. Sa mâchoire se serra. « Rosalina Darro. »

L'expression de ma mère s'aigrit comme du vin tourné. « Cette fille ? » siffla-t-elle. « Encore ? Lysandre, cette fae commune n'est qu'une distraction. Elle se promène dans ces couloirs comme si elle en était la propriétaire. »

« C'est la sœur de Kieran, » dis-je, mon ton se durcissant. « J'ai juré un serment de sang. »

La voix du roi tonna. « Et j'ai dit que ça suffisait. Tu ne déshonoreras pas le lien prédestiné en poursuivant de vieux fantômes. Rosalina n'est d'aucune utilité pour cette cour, et je t'interdis de prononcer son nom à nouveau. »

Je serrai les dents. « Vous parlez d'utilité comme si c'était tout ce qui comptait. Elle est plus noble que la moitié des flatteurs qui s'agenouillent à vos pieds. »

Ma mère se leva, furieuse. « Fais attention, Lysandre— »

« Ravenna, » avertit le roi en levant une main.

Elle se tut, son regard brûlant me transperçant comme une flamme.

Le roi se pencha en avant, son regard glacé. « Tu feras ton devoir. Le moment est venu de présenter Séraphina à nos alliés. À la prochaine pleine lune, tu la présenteras à la cour… et tu accompliras le Shahar. »

L'air quitta mes poumons.

Pas le Shahar.

Pas ça.

Le rite ancien—réalisé devant tout le royaume—nous lierait irréversiblement aux yeux du royaume. Plus de secrets. Plus d'échappatoire.

« Suis-je clair ? » demanda-t-il, sa voix semblable à une pierre grattant contre une autre.

« Oui, mon roi, » répondis-je, bien que la bile brûlait dans ma gorge.

« Bien. Tu peux disposer. »

Je m'inclinai raide et me retournai, chaque muscle de mon corps douloureux de retenue. Alors que les portes se refermaient derrière moi, la fureur éclata—je sentis mes griffes se déployer, entaillant mes paumes, le sang chaud et cramoisi.

Elle était une fae commune, avait-il dit. Comme si cela diminuait sa valeur. Comme si le sacrifice de Kieran—le serment de sang de son frère—ne signifiait rien.

Je me dirigeai vers les jardins, la rage à peine contenue.

Des rires flottaient devant. J'aperçus Séraphina, souriante alors qu'elle parlait avec trois servantes. Le son de sa joie coupait plus profondément que n'importe quelle insulte lancée par mes parents. Cela me rappelait tout ce que je risquais de perdre—et tout ce que je n'étais pas sûr de mériter.

Elle me remarqua. Son sourire vacilla au moment où elle vit le sang couler de mes griffes.

Elle congédia les autres d'un mot discret. Elles s'inclinèrent et se dispersèrent comme des oiseaux effrayés.

« Lysandre, » dit-elle en s'approchant de moi. « Que s'est-il passé ? Que t'a dit ton père ? »

Je ne pouvais pas lui dire. Si elle savait ce que j'avais essayé de faire—si elle savait que le roi avait failli me chasser de la lignée—je n'étais pas sûr qu'elle me regarderait de la même manière.

Je me détournai, la mâchoire serrée.

« Lys, » murmura-t-elle, ses doigts effleurant mon bras. « Regarde-moi. »

Lentement, je le fis.

Ses yeux cherchaient les miens. « Est-ce… si grave ? »

J'essayai de sourire. Il se fendit à mi-chemin. « Cela dépend de ce que tu penses de l'humiliation publique. »

Ses sourcils se froncèrent. « Lysandre—qu'est-ce qui se passe ? »

J'hésitai.

Puis je dis, « Tu dois assister à un bal royal avec moi. »

Elle cligna des yeux. « C'est tout ? »

« Non, » murmurai-je, ma voix à peine audible. « Ce n'est que le début. »

Et quelque part au fond du palais—quelqu'un écoutait.

Et il n'était pas content.