Chapitre 1

Ella POV

« Luna, vous... vous n'avez plus qu'un an à vivre. » Le docteur enleva lentement ses lunettes et fixa le sol. « Votre louve est entrée dans un état de dormance. »

Je n'arrivais pas à croire les mots du Dr. Evelyn.

« Ma louve... est en dormance ? » soufflai-je. « Il doit sûrement y avoir une erreur— »

« Je suis désolée, Luna, mais nous avons vérifié les résultats des tests à plusieurs reprises. Cette maladie peut être causée par un stress à long terme et... » Elle s'arrêta, me jetant un regard incertain. « ...un manque d'intimité avec votre âme sœur trouvée mais non marquée. »

Je déglutis difficilement. Le stress et un manque d'intimité avec mon âme sœur...

Cela ressemblait bien à ma vie.

« D'après les rares cas que j'ai pu trouver, je suis censée vous suggérer de marquer votre âme sœur ou de vous rejeter complètement. Mais vous êtes ma Luna, et votre âme sœur est notre Alpha... » Dr. Evelyn semblait incertaine.

« Je ne suis même pas encore marquée, » murmurai-je, essayant de ne pas embrouiller davantage cette jeune femme déjà perturbée.

Dr. Evelyn leva les yeux vers moi, surprise. « Vous et l'Alpha Alexander n'êtes pas marqués ? Mais vous êtes mariés. »

Je mordis ma lèvre, le visage brûlant de honte. C'était vrai ; j'étais mariée à mon âme sœur, l'Alpha Alexander Solace de la meute d'Ashclaw. Nous étions mari et femme depuis cinq ans, et nous aurions dû être marqués depuis longtemps.

Mais nous ne l'étions pas.

Dès l'instant où je l'avais reconnu comme mon âme sœur lors du bal annuel des Alphas, j'avais été captivée par lui—sa mâchoire virile mais têtue, sa chevelure rousse, ses yeux verts comme la sauge. C'était un leader remarquable, intelligent et déterminé, tout ce qu'un Alpha devait être.

Cependant, le jour de notre accouplement, Alexander m'avait tendu un contrat et m'avait dit de le signer.

« Notre relation sera purement contractuelle, » avait-il dit. « Pour ma réputation d'Alpha, je ne peux pas rejeter mon âme sœur. Mais je ne te marquerai pas, et il n'y aura aucune intimité. Point final. »

J'avais pensé à tout rejeter et à quitter Alexander après avoir découvert qu'il n'était qu'un imbécile, mais mon père, l'Alpha Richard Eden de la meute de Stormhollow, avait insisté pour que j'accepte afin de gagner le soutien d'Ashclaw.

Mon père disait qu'il était trop vieux pour continuer à gérer Stormhollow, et mon jeune demi-frère, Brian, était trop jeune et naïf pour s'en occuper seul. Nous avions désespérément besoin de l'aide d'Ashclaw.

Après tout, Alexander était un Alpha redoutable ; il avait pris le contrôle d'Ashclaw à un jeune âge après la mort prématurée de ses parents. Ashclaw n'avait pas seulement survécu sous la direction d'un adolescent—elle avait prospéré.

Et puis, mon père m'avait élevée pour être la parfaite Luna—la femme douce et obéissante qui se tiendrait aux côtés d'un Alpha. C'était ce que j'étais censée faire, et donc, lorsque mon père m'avait suppliée de mettre mes sentiments de côté et d'épouser Alexander, j'avais obéi. Comme toujours.

Comme une gentille petite fille, je l'avais épousé. J'avais signé le contrat.

Je suis devenue sa Luna de titre et de responsabilité, mais derrière les portes closes, nous n'étions rien l'un pour l'autre. J'ai emménagé dans l'aile ouest de son manoir, à l'opposé de ses quartiers.

Et l'intimité ? C'était totalement hors de question. Même lorsque j'essayais au début de gagner son affection en préparant des repas, en organisant des rendez-vous, même en essayant simplement de le croiser dans le couloir, il ne répondait pas.

Finalement, j'ai abandonné. Je suis restée obéissante et silencieuse et travailleuse et j'ai tout gardé pour moi, même si cela me brisait le cœur de penser que mon mari ne m'aimerait jamais.

D'une certaine manière, j'avais le sentiment que même si je disais à Alexander que j'étais condamnée, il ne m'aimerait toujours pas.

« Un an, Luna, » dit doucement Dr. Evelyn alors que je rassemblais mes affaires. « Si vous voulez vivre, vous devez prendre une décision : marquer l'Alpha Alexander ou... le rejeter. »

Lilith, ma servante Gamma, m'attendait dans le hall. Elle portait aujourd'hui un simple cardigan gris et une jupe, ses cheveux argentés tirés en un chignon soigné. Elle se leva rapidement de son siège en me voyant arriver.

« Alors ? Comment ça s'est passé ? »

Je pris sa main et la tirai hors de l'hôpital, dans l'air frais du printemps. La brise rafraîchissait mes joues rouges, et le parfum des fleurs en éclosion me calmait quelque peu. J'ai toujours aimé le printemps par-dessus tout, et l'idée de ne plus jamais en vivre un autre était presque insupportable.

« Je suis en train de mourir », dis-je simplement.

Lilith s'arrêta net. « Tu… quoi ? » Les mots sortirent étranglés, et quand je la regardai, des larmes montaient déjà dans ses yeux noisette marqués par le temps.

La voir ainsi fit monter des larmes dans mes propres yeux. Lilith était assez âgée pour être ma mère, mais elle était plus comme une sœur pour moi. L'idée de la quitter était encore pire que celle de ne jamais revoir le printemps.

Je pris sa main et la serrai.

« Mon loup est en sommeil après tout », dis-je calmement, d'une voix égale, comme si nous discutions de la météo—en partie parce que je craignais que si quelqu'un d'autre me voyait pleurer ou trembler, il pourrait parler, prétendre que la Luna éperdument amoureuse d'Ashclaw s'effondrait enfin. « J'ai un an à vivre. »

Lilith renifla. « Je t'avais dit d'aller chez le médecin plus tôt, idiote. Tu aurais dû y aller il y a longtemps, dès que tu as commencé à remarquer que ton loup faiblissait. Ils auraient pu le détecter, le traiter avant— »

« Il y a un moyen de réparer ça. » Je redressai les épaules et regardai mon amie droit dans les yeux. « Alexander doit me marquer ou me rejeter—l'un ou l'autre. S'il choisit l'une de ces options, alors je vivrai. »

Le soulagement envahit les traits de la Gamma, mais ce fut de courte durée. « Que penses-tu qu'il choisira ? » murmura-t-elle, assez bas pour que seule moi puisse entendre. « Penses-tu pouvoir supporter s'il te quitte ? »

Je détestais l'admettre, mais l'idée même de la fin de notre mariage faisait douloureusement vaciller mon cœur dans ma poitrine. Nous n'avions pas de relation, pas de celles qui comptent, mais… une petite partie de moi voulait qu'il me marque et ne me rejette pas.

Finalement, je réussis à dire, « Nous devrons le découvrir. »

« Donc tu vas le forcer à choisir », dit-elle.

Je hochai la tête. Les yeux de Lilith s'écarquillèrent alors que je me dirigeais brusquement vers la voiture.

Son choc n'était pas déplacé ; j'avais toujours réprimé mes propres désirs et besoins pour être une Luna compétente pour la meute et pour Alexander, et il n'était pas dans mes habitudes de soudainement plaider pour moi-même.

Mais que pouvais-je faire d'autre ? Je devais me sauver. Je ne pouvais plus être Ella, la Luna altruiste qui endurait le chagrin, la solitude et la maladie sans se plaindre.

Pour une fois, je devais me défendre.

C'était ça… ou perdre ma vie à seulement vingt-deux ans.

Quand nous sommes retournées au manoir, je n'étais pas surprise de trouver Alexander enfermé dans son bureau. Il l'était toujours—plutôt que de se promener dans les vastes couloirs de l'antique manoir ou de profiter des nombreuses vérandas et salons que l'endroit avait à offrir, il était toujours enfermé dans ce bureau étouffant, penché sur des papiers.

Je m'avançai vers les grandes portes en bois, entendant la voix grave d'Alexander résonner de l'intérieur. Son Bêta, Gabriel, montait la garde à l'extérieur—et se plaça sur mon chemin juste au moment où je tendais la main vers la poignée.

« Tu n'as pas de rendez-vous », grogna Gabriel.

« J'ai besoin de parler à mon mari. »

« Eh bien, tu aurais dû prendre rendez-vous plus tôt. L'Alpha est indisposé pour l'instant—il est en pleine réunion. Une réunion à laquelle tu n'es pas invitée. »

Je frémis face à l'insubordination du Bêta. Gabriel m'avait toujours méprisée, m'avait toujours manqué de respect. Et je l'avais laissé faire.

Mais plus maintenant. Quand il ne te reste qu'un an à vivre, tu n'as soudainement plus le temps de maintenir l'image d'un gentil louveteau qui se soumet à la moindre provocation. Surtout pas avec les subordonnés.

« Écarte-toi », commandai-je.

Gabriel se raidit, ses yeux bruns prenant cette lueur dorée éthérée que je n'avais vue que lorsque Alexander utilisait sa voix d'Alpha.

Je n'avais jamais utilisé ma voix de Luna auparavant. Mais je devais admettre… Ça faisait du bien de l'utiliser enfin maintenant.

La mâchoire de Gabriel se contracta, et je savais qu'il ne voulait pas bouger. Mais il n'avait pas le choix. Ses muscles bougèrent d'eux-mêmes, son cou s'inclinant légèrement comme pour m'exposer sa gorge. Je levai le menton et attendis, imposant à mon visage un masque de calme autoritaire.

Finalement, il s'écarta. « Comme vous le souhaitez, Luna. »

Je serrai les dents et ouvris la porte, entrant en trombe.