Chapitre 5 *

POV d'Angelina

Grace Sterling, la mère d'Aria, est arrivée trente minutes plus tard.

Je l'ai entendue avant de la voir — les pas rapides dans le couloir, la manière haletante dont elle a appelé mon nom.

"Aria ! Aria, où est-elle ?"

La porte s'est ouverte brusquement.

Elle ressemblait exactement à ce que mes souvenirs me montraient. La quarantaine, les cheveux attachés en une queue de cheval désordonnée, portant un uniforme de restaurant taché qui sentait la graisse et la sauce soja. Un joli visage, marqué par des années de fatigue. Des pattes d'oie au coin des yeux.

Mais en ce moment, ses yeux étaient sauvages de panique.

"Oh mon Dieu." Sa voix s'est brisée en me voyant assise sur la chaise dans le bureau du principal. "Oh mon Dieu, ma chérie, est-ce que tu—"

Elle était sur moi en quelques secondes. Ses mains partout, vérifiant mes bras, mes jambes, inclinant ma tête pour regarder mon cou.

"Est-ce que tu t'es cogné la tête ? As-tu des vertiges ? Est-ce que quelque chose te fait mal ? Ton dos ? Ton cou ?"

"Maman, je vais bien—"

"Trois étages !" Ses mains tremblaient. "Mme Wilson a dit trois étages ! Tu aurais pu mourir ! Tu aurais pu—"

"Mais je ne suis pas morte." J'ai attrapé ses mains, les ai maintenues immobiles. "Regarde-moi. Pas une égratignure."

Elle m'a fixée. Puis m'a serrée dans une étreinte si forte que j'avais du mal à respirer.

Les souvenirs de l'Aria originale fournissaient le contexte. Grace travaillait dix heures par jour dans un restaurant chinois six jours par semaine. Rentrer chez elle en sentant la graisse de cuisine chaque nuit. Ramener des restes parce que ça économisait sur les courses.

Cette femme avait probablement quitté le travail dès que l'école avait appelé, sans même s'arrêter pour se changer.

Et maintenant, elle pleurait dans mes cheveux.

"Nous allons à l'hôpital," dit-elle. "Tout de suite. Je me fiche de ce que l'infirmière de l'école a dit, tu vas passer un examen complet."

"Madame Sterling—" commença Mme Wilson.

"Merci de m'avoir appelée." La voix de Grace devint dure. "Mais nous partons."

Elle attrapa ma main et me tira vers la porte.

Personne n'a discuté.

L'hôpital de la meute était à la périphérie de la ville.

Grace conduisait comme une folle tout le long, me vérifiant toutes les trente secondes.

"Est-ce que ta tête te fait mal ?"

"Non."

"Ta poitrine ? Tes côtes ?"

"Non."

"Es-tu sûre ? Parfois les blessures ne se manifestent pas tout de suite—"

"Maman. Je vais bien."

Elle serrait le volant à s'en blanchir les jointures. "Tu as sauté par la fenêtre."

"Je suis tombée."

"Ce n'est pas ce que Mme Wilson a dit."

Je n'ai pas répondu.

Nous sommes arrivées sur le parking de l'hôpital à 19h.

L'examen a duré deux heures.

"Tout semble normal," dit-il finalement, fronçant les sourcils devant les graphiques comme s'ils l'avaient personnellement offensé. "Pas de fractures, pas de saignements internes, pas de commotion cérébrale."

"C'est impossible," dit Grace. "Elle est tombée de trois étages."

"Je suis au courant." Il me regarda. "Vous êtes extrêmement chanceuse, jeune fille."

Chanceuse. Oui, c'est ça.

Plutôt comme si j'avais atterri comme on m'avait appris à le faire depuis que j'avais six ans, pensais-je. La mémoire musculaire ne se soucie pas du corps dans lequel je suis.

Mais je me suis contentée de hocher la tête. "Je suppose que oui."

Grace n'était pas satisfaite. "Je veux qu'elle reste la nuit. Pour observation."

"Madame Sterling, ce n'est vraiment pas nécessaire—"

"Je m'en fiche." Sa voix se brisa à nouveau. "S'il vous plaît. Juste une nuit. Pour être sûre."

Le docteur soupira. "Si cela peut vous rassurer."

"Ça le fera."

Ils m'ont donc admise dans une chambre à trois lits au deuxième étage.

Grace est partie remplir des papiers. Dès qu'elle est partie, je me suis laissée aller contre les oreillers.

Un lit d'hôpital. Observation pendant la nuit. Repas réguliers. Personne essayant de me tuer.

C'est en fait plutôt agréable.

Ma vie d'avant avait été une vigilance constante. Chaque repas pouvait être empoisonné. Chaque rencontre pouvait être une embuscade. Je dormais avec un pistolet sous mon oreiller et un couteau attaché à ma cuisse.

Cinq ans à être la personne la plus forte dans n'importe quelle pièce.

Et oui, le pouvoir était enivrant. Le respect. La peur.

Mais c'était aussi épuisant.

Maintenant, j'avais une seconde chance pour une vie normale.

Si je la voulais.

J'ai attrapé la pomme sur la table de chevet. Je l'ai lancée en l'air. Attrappée.

Lancée à nouveau.

Les souvenirs m'avaient frappée cet après-midi. Au moment où mes doigts avaient saisi le pendentif en croc de loup.

Ce n'était pas comme télécharger un fichier. Plutôt comme... vivre la vie de quelqu'un d'autre en avance rapide.

J'ai tout vu. Tout ressenti.

Il y a une semaine.

Aria était assise à déjeuner avec deux filles qui n'étaient pas vraiment ses amies. Emma et Seren. Le genre d'amies qui te gardent autour d'elles parce que ça les fait se sentir mieux dans leur peau.

"Tu devrais vraiment lui dire," dit Emma en tournoyant sa fourchette dans sa salade. "Qu'est-ce qui pourrait arriver de pire ?"

Le cœur d'Aria battait la chamade. "Je ne sais pas..."

"Ma fille, tu craques pour Kai Matthews depuis le début de la première année." Seren se pencha en avant, souriante. "Écris-lui juste un mot. À l'ancienne. Les garçons trouvent ça mignon."

"Tu crois ?"

"Totalement."

Alors Aria rentra chez elle et écrivit la lettre.

Elle vida son cœur sur une feuille de cahier. Dit à Kai comment elle l'avait remarqué dès le premier jour d'école. Comment son sourire la réchauffait. Comment elle le trouvait non seulement beau mais aussi gentil et intelligent.

Elle signa : Avec amour, Aria Sterling.

Elle laissa la lettre dans son casier le lendemain matin.

Et pendant vingt-quatre heures, elle avait de l'espoir.

Peut-être qu'il l'aimerait en retour. Peut-être qu'il lui donnerait une chance.

Puis elle vit le post Instagram.

Kai avait posté une photo de la lettre. Chaque mot visible. Son écriture désordonnée. Les gribouillis qu'elle avait dessinés dans les marges—des petits cœurs, stupides petits cœurs.

Légende : "LOL, devinez qui est assez délirante pour penser qu'elle a une chance ? 😂"

Il avait tagué la moitié de l'école.

En une heure : 347 likes. 89 commentaires.

"OMG c'est qui cette fille ?"

"Aria Sterling ? La silencieuse ?"

"Son père n'est-il pas genre un Omega ou quelque chose comme ça ?"

"La pauvre ne sait pas qu'elle est complètement hors de sa ligue"

"C'est tellement triste mdr"

Les captures d'écran se sont répandues partout. Stories Instagram. Snapchat. TikTok. Groupes de discussion.

À l'heure du déjeuner, tout le monde savait.

Je ressentais l'humiliation d'Aria comme une blessure physique.

Elle s'était cachée dans les toilettes pendant le déjeuner. Pleurant si fort qu'elle ne pouvait pas respirer. Voulant disparaître. Voulant mourir.

Elle était restée à la maison pendant trois jours.

Sa mère pensait qu'elle était malade. Elle n'a jamais su la vraie raison.

Et quand Aria est finalement revenue, elle pensait que ça passerait.

Elle avait tort.

Aujourd'hui. Dernière période. Dix minutes avant le début du cours.

Aria prenait des livres dans son casier quand Bella Morrison est apparue.

"Salut, Aria."

La voix de Bella était douce. Amicale.

Aria se retourna. "Oh. Salut, Bella."

"Tu peux venir avec moi un instant ? J'ai besoin de te demander quelque chose."

Aria la suivit dans une salle de classe vide.

Elle aurait dû savoir mieux.

Dès qu'elle entra, trois autres filles fermèrent la porte derrière elle.

Le sourire de Bella disparut.

"Alors. Tu pensais pouvoir écrire une lettre à mon petit-ami ?"

"Il n'est pas—je ne savais pas que vous étiez—"

"Ça n'a pas d'importance." Bella s'avança. "Tu sais ce que Kai m'a dit ? Il a dit que tu étais pathétique. Que tu pensais vraiment qu'une perdante comme toi avait une chance avec lui."

Les autres filles éclatèrent de rire.

"Je voulais juste—" La voix d'Aria tremblait. "Je suis désolée, je ne voulais pas—"

"Tu ne voulais pas t'humilier devant toute l'école ?" Bella inclina la tête. "Ou tu ne voulais pas naître dans une famille Omega ?"

Plus de rires.

"Regarde-la. Elle va pleurer."

"Elle doit pleurer tous les soirs avant de s'endormir."

"Ça doit être dur d'être si moche et pauvre."

Bella se rapprocha du visage d'Aria. "Tu dois apprendre ta place. Les filles comme toi ? Vous n'avez pas le droit de rêver de gars comme Kai. Vous n'avez pas le droit d'écrire des lettres d'amour. Vous n'avez pas le droit de—"

Elle poussa Aria.

Fort.

Aria trébucha en arrière. Heurta le bord d'un bureau.

"Peut-être que si tu n'étais pas une petite désespérée—"

Une autre poussée.

Aria tomba. Sa tête heurta le coin du bureau.

La douleur explosa dans son crâne. Vive, aiguë et anormale.

Elle sentit quelque chose de chaud couler le long de son cou.

Du sang.

Le rire des filles s'éteignit.

"Oh merde—"

"Bella, elle—"

"Partons. Maintenant."

Elles la laissèrent là.

Aria essaya de se lever. Impossible. Sa vision se brouillait. La pièce tournait.

Elle réussit à ramper jusqu'à la porte. L'ouvrit.

Avança en titubant jusqu'à son prochain cours en pilote automatique.

S'assit à son bureau.

Tout faisait mal. Tout était anormal.

Mais elle ne voulait pas causer de problèmes. Ne voulait pas être un problème.

Alors elle posa la tête.

Et trente minutes plus tard, son cœur s'arrêta.

C'est alors que je me suis réveillée.

Quand Angelina—la plus forte Alpha du monde, conquérante de quarante-neuf meutes—ouvrit les yeux dans le corps d'une fille de quinze ans qui avait été harcelée à mort.