Chapitre 1 : Twist of Fate

Point de vue de Lila

Je fixais mon reflet dans le miroir de la loge, mes doigts suivant la courbe douce de ma joue - cette caractéristique qui m'avait valu le surnom de "Écureuil" parmi mes collègues.

L'éclairage fluorescent brutal ne me rendait aucun service, accentuant les ombres sous mes yeux, témoins de trop nombreuses nuits blanches et d'un manque de repos.

Mon regard dériva vers la collection de factures étalées sur ma coiffeuse - avis de loyer, factures de services publics, relevés de carte de crédit - toutes réclamant un paiement que je pouvais à peine me permettre.

Comment en suis-je arrivée là ? La pensée résonnait dans mon esprit alors que j'appliquais une couche supplémentaire de mascara, me préparant pour mon service.

Il y a trois mois, je prévoyais d'auditionner pour la Compagnie de Ballet de New York après l'obtention de mon diplôme. Maintenant, j'appliquais des paillettes sur ma peau pour des hommes qui glisseraient des billets de banque dans mon string.

L'ironie ne m'échappait pas. Moi, Lila Bravo, avec ma bourse de danse prestigieuse et mon diplôme de la NYU, réduite à faire du strip-tease à l'Eclipse - l'un des clubs les plus exclusifs de Brooklyn.

La paie était meilleure que dans le commerce de détail, certes, mais ce détour n'avait jamais fait partie de mon plan de vie soigneusement construit.

Je me surpris à nouveau à fixer mon reflet, perdue dans des souvenirs que je préférais oublier. Des souvenirs d'une vie qui ne m'appartenait plus, d'obligations familiales et de mariages arrangés - et de trahison.

Trois mois. C'est tout ce qu'il a fallu pour que tout change.

Retour en arrière

Il y a trois mois, le domaine des Bravo avait été transformé pour la fête de fiançailles. Des roses blanches et des lys ornaient chaque surface, leur parfum étouffant et oppressant dans la chaleur estivale.

Je me sentais étouffer, non seulement à cause des fleurs, mais aussi sous le poids des attentes de ma famille.

"Tu es magnifique, mi hija," avait dit mon père, Matty Bravo, en ajustant le collier de diamants autour de mon cou - un cadeau de la famille de mon fiancé. Un homme que je n'avais jamais rencontré en personne.

Ethan Pacheco. Même son nom me semblait étranger sur la langue. L'héritier du Groupe Pacheco, leur plus grand rival commercial et maintenant bientôt allié par ce mariage stratégique. Un mariage dont je ne voulais pas.

Que pouvais-je dire ? Que j'avais mes propres rêves ? Que je ne voulais pas être un pion dans une fusion d'entreprises déguisée en mariage ? Mon père ne comprendrait pas. Le devoir familial passait avant tout. Toujours.

Je m'étais éclipsée alors que les invités arrivaient, ayant besoin d'un moment pour respirer, pour réfléchir. La partie ouest du manoir était plus calme, et j'avais erré sans but jusqu'à entendre des bruits provenant d'une des chambres d'amis.

Une voix de femme, haletante et insistante : "Oui, Ethan, plus fort... Mon Dieu, oui !"

Je m'étais figée, la main sur la porte partiellement ouverte. À travers la fente, je pouvais les voir - un homme musclé et une femme à forte poitrine enlacés sur le lit.

Les jambes de la femme enroulées autour de sa taille, ses ongles peints en rouge s'enfonçant dans son dos alors qu'il bougeait au-dessus d'elle.

Il y avait un grain de beauté rouge sur le dos de la main avec laquelle il tenait le sein de la femme, et bien que l'homme me tournait le dos, je savais qu'il devait être mon fiancé que je n'avais jamais rencontré.

"Ethan. Ethan. Ethan..."

Le nom de mon fiancé - l'homme que j'étais censée épouser dans quelques mois - était en train de faire l'amour avec une autre femme quelques heures avant notre fête de fiançailles.

Je m'étais reculée, mon cœur battant à tout rompre contre mes côtes. Le collier de diamants ressemblait soudain à un collier de chien, m'étouffant.

Sans réfléchir, je m'étais retrouvée en train de me diriger vers le garage, attrapant les clés de la voiture la plus discrète de mon père, et m'éloignant du domaine, de ma famille, d'Ethan Pacheco et de l'avenir qui avait été décidé pour moi.

Je me suis retrouvée dans un bar du centre-ville tard dans la nuit, noyant mes chagrins dans des shots de tequila. C'est alors qu'il est apparu à côté de moi—grand, beau, avec des yeux qui semblaient voir à travers moi.

"Journée difficile ?" avait-il demandé, sa voix grave résonnant plus que je ne l'entendais à travers la musique pulsante.

"La pire," avais-je répondu, levant mon verre à shot dans un toast moqueur avant de le vider.

"Je m'appelle Ethan," avait-il dit, faisant signe au barman de nous servir deux autres verres.

J'avais ri alors, un son amer et creux. "Bien sûr que tu t'appelles Ethan." L'univers avait vraiment un sens de l'humour tordu. "Je fuis un Ethan ce soir. Je n'ai pas besoin d'un autre."

Le plus drôle, c'est qu'avec tout ce drame, je ne savais toujours pas à quoi ressemblait mon putain de fiancé.

Mais il avait été charmant, attentif, et j'étais vulnérable, blessée, et de plus en plus ivre. Quand il a suggéré que nous prenions une chambre à l'hôtel d'à côté, je n'avais pas dit non.

Je voulais ressentir quelque chose—n'importe quoi—autre que le poids étouffant des attentes de ma famille.

Une nuit de rébellion, de passion avec un inconnu qui, par hasard, portait le même nom que mon fiancé.

Le lendemain matin, je m'étais réveillée seule, avec rien d'autre qu'une gueule de bois persistante et la réalisation écrasante que je ne pouvais plus rentrer chez moi. Pas pour affronter la déception de mon père.

Pas pour épouser un homme qui m'avait déjà trahie. Alors j'avais disparu, utilisant mes économies d'urgence pour louer un petit studio à Brooklyn, coupant tout contact avec tout le monde de ma vie d'avant.

Ces économies n'avaient pas duré longtemps.

Fin du flashback.

Je travaillais comme strip-teaseuse dans ce club depuis plus d'un mois.

"Tu viens, Écureuil ? Ou tu comptes te regarder dans le miroir toute la nuit ?" La voix d'Ava, chaleureuse et teintée d'amusement, me ramena au présent.

La femme noire, statuaire, s'appuyait contre le cadre de la porte, déjà vêtue de la tenue signature du club—un corset bleu scintillant qui mettait en valeur ses courbes.

Je clignai des yeux, me reconcentrant sur mon reflet. "Désolée, je... réfléchissais."

"Mauvaise habitude," taquina Ava, traversant la pièce pour se tenir derrière moi. Elle posa ses mains sur mes épaules, croisant mon regard dans le miroir. "Tu as l'air pâle. Ça va ?"

'Non', voulais-je dire. 'Je suis fauchée, effrayée, et je n'ai aucune idée de ce que je vais faire.'

À la place, je forçai un sourire. "Juste fatiguée. Je n'ai pas bien dormi la nuit dernière."

Ava serra mes épaules. "Eh bien, reprends-toi. Ce soir est censé être important. Henry Pacheco en personne accueille des VIP dans le salon exécutif."

Mon cœur s'emballa dans ma poitrine. "Pacheco ?"

"Oui, le grand patron en personne. Tu sais—le type qui possède cet endroit ?" L'expression d'Ava devint curieuse. "Pourquoi cette tête ? On dirait que tu as vu un fantôme."

'Pire', pensai-je. Les Pacheco possédaient Eclipse ? Comment avais-je pu ne pas le savoir ? Je travaillais ici depuis quelques semaines, et pas une seule fois je n'avais fait le lien entre la boîte de nuit et l'empire commercial de la famille dans laquelle j'étais sur le point de me marier.