Chapitre 6

JACE

Les montagnes du Montana étaient baignées dans la lumière de l'aube alors que je me frayais un chemin à travers la dense forêt. Ces patrouilles matinales étaient devenues un rituel—un moment de solitude avant que le poids du leadership ne pèse à nouveau sur mes épaules.

« Alpha, la frontière nord est dégagée », rapporta Hunter par notre lien mental juste avant que je ne quitte le camp.

Je vais vérifier moi-même la frontière est. Maintiens les patrouilles régulières, répondis-je, mes pensées voyageant à travers la connexion invisible entre nous.

En tant qu'Alpha de la Meute de l'Ombre de la Lune, j'aurais pu déléguer cette tâche à n'importe lequel de mes guerriers, mais il y avait quelque chose de rassurant à sentir la terre sous mes pieds, à m'assurer personnellement que mon territoire—mon peuple—restait en sécurité. Deux cents loups-garous comptaient sur moi pour les protéger, et je prenais cette responsabilité très au sérieux.

L'air frais de la montagne remplissait mes poumons alors que je me déplaçais silencieusement entre les pins anciens. Phantom, mon esprit de loup, était alerte mais calme alors que nous avancions plus profondément dans la nature sauvage. Contrairement à d'autres loups-garous, dont les loups étaient essentiellement des extensions d'eux-mêmes, ma connexion avec Phantom était différente. Il était massif—un loup noir au dos argenté deux fois plus grand que n'importe quel autre de notre Meute. La lignée ancienne du Loup Primal qui coulait dans mes veines était à la fois une bénédiction et un fardeau.

Crête est en premier, puis la vallée sud, planifiai-je, traçant notre route à travers le territoire familier.

À mi-chemin de la crête, Phantom se tendit soudainement. Je m'arrêtai en plein mouvement, mes sens instantanément en alerte.

Quelqu'un approche de la frontière, grogna Phantom dans mon esprit, sa conscience s'étendant au-delà de la mienne.

Je me tournai vers la route de la frontière sud, le point d'entrée le plus probable. Gabriel et sa famille—pouvaient-ils être déjà arrivés ? Je contactai Hunter par notre lien.

Des visiteurs possibles à l'entrée sud. Peut-être la famille de Gabriel. Restez en alerte mais non menaçants.

Alors que je me dirigeais vers la route de la frontière, une odeur attira mon attention. Subtile au début, puis de plus en plus claire—des fraises sauvages mélangées à la fraîcheur de l'air après la pluie. Le parfum était enivrant, différent de tout ce que j'avais rencontré auparavant. Mon pas s'accéléra inconsciemment.

À travers les arbres, j'aperçus un SUV avançant lentement le long de la route d'accès. Il approchait avec une prudence appropriée, les phares perçant l'obscurité restante.

Alors que le véhicule se rapprochait, la fenêtre s'abaissa légèrement—et l'odeur s'intensifia, me renversant presque en arrière. Mes yeux se verrouillèrent sur le passager à l'intérieur.

Une jeune femme était assise à l'arrière, ses yeux émeraude scrutant la forêt avec prudence. Dès que je la vis, tout changea. Phantom surgit en moi, une reconnaissance primale qui me bouleversa.

Je fis un pas instinctif en arrière. Cela ne pouvait pas arriver. Pas maintenant.

Elle est À NOUS, rugit Phantom dans ma tête, la force de sa certitude me frappant comme un coup physique. Notre véritable âme sœur.

Je résistais à l'attraction, luttant contre l'instinct qui me poussait à la revendiquer immédiatement. Elle était humaine. Et jeune. Et clairement membre de la famille de Gabriel—les mêmes personnes que j'avais juré de protéger.

Nous devons partir. MAINTENANT, ordonnai-je à Phantom, qui luttait contre mon contrôle avec une vigueur inhabituelle.

Ne le sens-tu pas ? exigea Phantom. La connexion entre nous. Elle est destinée à être nôtre.

Mon cœur battait la chamade. Cinq ans s'étaient écoulés depuis que Vanessa était partie, me laissant élever Aurora seul. Cinq ans à me concentrer uniquement sur ma Meute et ma fille. Je n'étais pas préparé à cela—à ELLE.

Elle a besoin de protection. Pas de confusion, raisonnai-je avec Phantom, qui céda à contrecœur, bien que je puisse sentir son mécontentement traverser notre lien. Elle vient à nous pour la sécurité, pas pour être revendiquée par un Alpha qu'elle n'a jamais rencontré.

Je mis de côté le tumulte et contactai à nouveau Hunter.

Ils sont là. Accueille-les à l'entrée sud. J'arrive bientôt, ordonnai-je, me plaçant dans une position où je pouvais observer sans révéler l'agitation de Phantom.

Le SUV s'arrêta à la limite de notre territoire. Gabriel émergea le premier, sa posture alerte mais respectueuse. Lucas suivit, scrutant la ligne des arbres avec une vigilance exercée.

Je m'avançai sur la route avec deux de mes guerriers à mes côtés, maintenant la dignité attendue d'un Alpha. Le poids de l'autorité s'installa sur moi, masquant le chaos intérieur.

Hunter s'avança le premier, serrant l'avant-bras de Gabriel dans le salut traditionnel des loups. "Vieil ami," dit-il chaleureusement. "Cela fait trop longtemps."

Le soulagement de Gabriel était évident lorsqu'il rendit le geste, puis se tourna vers moi avec un hochement de tête respectueux. "Alpha Carter. Merci de nous permettre d'entrer sur votre territoire."

"Gabriel Silverbrook," reconnus-je, ma voix stable malgré l'agitation de Phantom. "La Meute de l'Ombre de la Lune vous souhaite la bienvenue." Je désignai le SUV en attente. "Ce sont vos membres de famille ?"

"Oui," confirma Gabriel. "Mon fils Lucas et ma fille Aria."

Le nom provoqua un choc en moi. Aria. Phantom ronronnait pratiquement ce nom dans ma tête.

"Nous avons préparé des logements pour vous," dis-je. "Pour l'instant, je vous invite à la maison de la Meute pour la cérémonie de bienvenue officielle. C'est la tradition pour les nouveaux arrivants."

Gabriel hocha la tête avec gratitude. "Nous apprécions votre hospitalité, Alpha. Cela signifie plus que vous ne le savez."

"Hunter vous escortera," dis-je, ayant besoin de distance pour me ressaisir. "Je vous rejoindrai à la maison de la Meute."

Une fois qu'ils furent hors de vue, je me retirai dans la forêt, enlevant mes vêtements et laissant la transformation m'envahir. Les os craquèrent et se reformèrent, les muscles s'étirèrent, la fourrure émergea sur ma peau alors que Phantom prenait forme physique—massif et puissant, se déplaçant à une vitesse impossible à travers les arbres.

En courant vers la maison de la Meute, mes pensées étaient une tempête. Ma véritable compagne était arrivée—une jeune fille humaine cherchant un sanctuaire. Aurora avait besoin d'une figure maternelle. La Meute avait besoin d'une Luna. Mais Aria avait besoin de sécurité et de temps.