Chapitre 1 : Je t'ai embrassé, je prendrai la responsabilité de toi

River City, la nuit.

Une ruelle désolée et délabrée. Le jour, elle est presque déserte ; la nuit, elle devient plus silencieuse encore, plus lugubre, vidée de toute présence humaine.

La froide lumière blanche de la lune se répand sur le chemin de pavés moussus. Un chat errant, le museau à la recherche de quelque chose à se mettre sous la dent, s’enfonce plus avant dans la ruelle.

En quelques secondes, ses yeux s’écarquillent de stupeur, son dos se hérisse de frayeur.

Devant lui gît le corps encore tiède d’une jeune fille.

Maigre à faire peur, frêle, les cheveux longs en bataille, un T-shirt crasseux, et autour du cou des marques rouges, gonflées.

Puis il se produit quelque chose d’encore plus sidérant : les doigts du cadavre tressaillent, et ses yeux s’ouvrent.

— Je suis… renaissante ?

La jeune fille se redresse lentement du sol, ses lèvres pâles s’entrouvrant à peine ; sa voix est froide et limpide, claire comme une cloche.

Des cheveux d’or coulent sous la lune, dégageant une aura à la fois inquiétante et envoûtante.

Le nom de ce corps était Amelia Martinez, et à partir de maintenant, ce serait son nom.

Amelia tente de se lever, mais le corps est trop faible : elle chancelle à chaque pas. Avec la force de son âme actuelle, il lui faudrait au moins une semaine pour réparer ce corps abîmé.

Trop long.

Alors qu’une pointe de déception la traverse, les narines d’Amelia frémissent : une odeur flotte dans l’air. Ses yeux s’illuminent lorsqu’elle relève la tête.

Au bord de la route, une berline de luxe noire, aux lignes impeccables.

Michael Johnson est assis à l’intérieur, attendant que son assistant, Eric Allen, revienne avec le jade qu’il l’a envoyé récupérer.

La famille Williams organise demain soir une vente aux enchères caritative, et a convié l’élite de la ville. On appelle ça une vente, mais les lots sont en réalité des dons issus des collections privées des invités.

La famille Williams ne dépense pas un sou, et pourtant elle récolte une belle réputation et tous les honneurs : un coup vraiment habile.

Michael évite d’ordinaire ce genre de mondanités, d’autant qu’il n’est pas vraiment apprécié. Mais, à cause des liens entre les Johnson et les Williams, il est obligé de se montrer et d’offrir quelque chose, par égard pour Vaughn Williams.

Alors qu’il baisse les yeux sur son téléphone, Michael entend soudain qu’on frappe à la vitre.

Il lève la tête et aperçoit Amelia, debout à l’extérieur. Son apparence le fait marquer un temps d’arrêt.

Amelia a l’air fragile, à peine un mètre soixante, avec un petit visage. Ses longs cheveux sont emmêlés ; son visage et ses vêtements sont sales, dissimulant ses traits d’origine.

Une mendiante ?

Michael hésite, puis glisse la main dans la poche de son costume, sort son portefeuille et en extrait cinq cents dollars, qu’il tend par la vitre entrouverte.

Mais Amelia ne prend pas l’argent. Au moment où Michael fronce les sourcils et relève la tête, elle lui saisit la main.

Les yeux de Michael se plissent et il lance d’un ton coupant :

— Lâche-moi !

Ce n’est pas qu’il craigne la saleté ; c’est juste qu’il est quelqu’un de malchanceux. Si une personne à la constitution faible le touche, elle peut souffrir de tout, de simples palpitations jusqu’à la crise cardiaque.

— Non.

Michael est pris de court par sa réponse. Et sa poigne est étonnamment forte — il n’arrive pas à se dégager.

— Je ne veux pas d’argent.

La voix d’Amelia est ferme tandis qu’elle lui retient la main.

Michael remarque alors que, malgré la crasse, ses traits sont assez beaux. Surtout ses yeux clairs, qui brillent comme du verre.

— Alors qu’est-ce que tu veux ? dit Michael d’une voix basse et posée.

Amelia se penche soudain plus près, et lui souffle à l’oreille :

— Je veux… toi.

Quoi ?

Les traits de Michael se figent, et avant même qu’il puisse réagir, il se retrouve incapable de bouger.

L’instant d’après, les lèvres d’Amelia se posent sur les siennes.

Au contact, les yeux de Michael s’écarquillent. Tout ce qu’il voit, ce sont les cils d’Amelia, légèrement tremblants, et il sent leurs souffles se mêler.

Cinq longues minutes passent avant qu’Amelia ne se détache de ses lèvres.

— Personne ne t’a jamais dit de fermer les yeux quand tu embrasses ?

— Enfin… ce n’était pas vraiment un baiser.

Amelia marmonne pour elle-même. Puis elle se redresse, l’air sérieux.

— Bref, je t’ai embrassé, alors je vais assumer.

Sur ces mots, Amelia fouille la poche de son jean usé et en sort enfin une pièce miteuse qu’elle force dans la main de Michael.

— C’est un acompte. Je te rendrai le reste la prochaine fois qu’on se verra.

— Au fait, je m’appelle Amelia.

Ce n’est que lorsque la silhouette d’Amelia a complètement disparu que la force qui clouait Michael sur place s’évanouit.

Quand Eric revient avec le jade, il trouve Michael sur la banquette arrière, haletant, la poitrine soulevée de grandes inspirations.

— Qu’est-ce qu’il y a, monsieur Johnson ? Ça va ? demande Eric, alarmé.

— …Ça va. Michael inspire profondément, les yeux traversés d’une émotion indéfinissable.

— Eric, aide-moi à trouver quelqu’un. Retourne toute River City s’il le faut, mais retrouve-la.

——

Michael, que venait de croiser Amelia, portait une aura de malchance lourde et pure.

Ce genre d’aura est inné, une part du destin. Ceux qui naissent avec la répriment et deviennent des êtres d’exception, ou bien ils s’y laissent engloutir, jusqu’à mourir prématurément.

Quel que soit le dénouement, les personnes chargées d’une telle malchance sont dangereuses pour les gens ordinaires au destin plus faible : s’approcher trop près leur porte la poisse.

Mais pour Amelia, cette malchance est le moyen le plus rapide de reconstituer la force de son âme.

Après seulement cinq minutes à l’absorber, elle se sent incroyablement légère ; la puissance de son âme circule dans ses membres, et même sa respiration lui paraît revigorante.

Amelia trouve un endroit où s’asseoir et fouille les souvenirs de l’ancienne propriétaire de ce corps. À peine a-t-elle fini que le téléphone dans sa poche se met à sonner.

Quelqu’un l’appelle.

Amelia sort le téléphone — un vieux modèle — où s’affiche le nom de l’appelant, enregistré par l’ancienne propriétaire sous : [Kevin]

Un membre de la famille Martinez.

Amelia se caresse le menton, songeuse.

Une heure plus tôt, la personne qui avait envoyé quelqu’un pour l’étrangler… était-ce sa « mère », qu’elle n’avait encore jamais vue, ou bien la sœur qui, en ce moment, fricotait avec son fiancé ?