Chapitre 10 : Que faites-vous ?

Michael en resta interdit.

Amelia, elle, semblait parfaitement imperturbable face à sa présence intimidante. Mieux encore : elle paraissait plus rayonnante que jamais.

D’instinct, il serra la pièce dans la poche de son costume — la première fois qu’ils s’étaient rencontrés, elle l’avait embrassé avec fougue, lui avait donné une pièce et avait dit qu’elle lui rendrait le reste à leur prochaine rencontre.

Il ne s’attendait pas à la revoir aussi vite.

Il était curieux de voir comment elle comptait le « rembourser », cette fois.

Dès que Michael entra dans la salle, Amelia sentit sa présence.

Elle leva les yeux et, par-delà la foule en mouvement, son regard accrocha Michael, installé dans un coin.

Michael, assis dans un fauteuil roulant, avait la main droite posée sur l’accoudoir, tandis que Pax se tenait derrière lui, respectueux.

Même assis, sa haute stature et son allure imposante sautaient aux yeux ; on l’aurait dit haut d’au moins un mètre quatre-vingt-quinze.

Son costume noir à fines rayures, taillé sur mesure, soulignait ses épaules larges et sa taille étroite. Son visage était d’une beauté saisissante, mais son regard demeurait sombre, impénétrable.

Il dégageait une aura menaçante ; sa présence, froide et redoutable, mettait les gens instinctivement sur leurs gardes.

Né avec une telle férocité, il était destiné soit à une mort précoce, soit à la grandeur. Son identité exacte restait inconnue, mais une chose était évidente : il détenait un pouvoir considérable.

Amelia pencha légèrement la tête, son regard glissant sur les longues jambes de Michael, prises dans le tissu noir de son pantalon.

Alors… il était handicapé.

Lors de leur première rencontre, Michael se trouvait dans une voiture, et elle était trop faible pour s’en apercevoir.

Sentant son regard, Michael pinça les lèvres ; ses yeux se firent plus froids encore.

Elle fixait ses jambes.

Comme les autres, avait-elle des préjugés à cause de son handicap ?

Tandis que ses sourcils se fronçaient, Amelia se fraya soudain un chemin dans la foule vers lui.

L’attention de l’assemblée était braquée sur Amelia ; mais en la voyant avancer, ils remarquèrent Michael assis dans le coin faiblement éclairé.

Sur bien des visages passa une expression de peur.

Michael était à la soirée, lui aussi !

La famille Johnson détenait à River City un pouvoir immense, sans égal. Michael, héritier unique, était un nom que tout le monde connaissait.

Mais ce qui terrifiait vraiment les gens, ce n’était pas la fortune de Michael : c’était son aura démoniaque.

Son visage sans expression et sa présence écrasante disaient clairement qu’il fallait se tenir à distance.

À River City, des rumeurs couraient : quiconque — à l’exception d’Eric — s’approchait à moins d’un mètre de Michael était expulsé par son garde du corps, Pax.

Un jour, une femme avait tenté de l’approcher, espérant l’épouser ; mais avant même d’avoir pu s’avancer, on avait braqué une arme sur elle. Elle en avait pleuré de terreur.

Depuis, aucune femme de River City n’avait osé s’approcher de Michael ; certaines allaient même jusqu’à l’éviter complètement.

Qui oserait ? Certes, être avec Michael promettait une richesse sans limites… mais l’argent valait-il qu’on risque sa vie ?

La haute société de River City chuchotait toutes sortes de rumeurs au sujet de l’accident de Michael. Certains affirmaient qu’il l’avait rendu impuissant, raison pour laquelle il évitait les femmes afin de dissimuler la vérité. D’autres prétendaient que c’était un psychopathe qui tenait tout le monde à distance le jour et torturait des gens dans son sous-sol la nuit.

Quelles que soient les histoires, le consensus était clair : il fallait rester le plus loin possible de Michael, sous peine de risquer une mort dont on ne saurait rien.

Mais la nouvelle venue de la famille Martinez, Amelia, semblait intrépide.

En la voyant foncer droit sur Michael, la foule écarquilla les yeux.

Ça promettait.

Quand Amelia s’approcha, Pax se déplaça d’instinct pour l’arrêter, mais Michael, les yeux rivés sur Amelia, leva légèrement la main, intimant à Pax de reculer.

« Je ne m’attendais pas à te revoir si tôt. »

Amelia s’immobilisa devant le fauteuil roulant de Michael, les yeux plissés par un sourire.

Michael, en distinguant nettement son visage, eut une visible surprise.

Lorsqu’ils s’étaient rencontrés la veille au soir, Amelia était dans un état pitoyable, sale et échevelée. Il l’avait même prise pour une mendiante.

Mais à présent, elle avait l’air si posée et si magnifique, un contraste saisissant avec son état d’hier, qui rendait son apparition d’autant plus frappante.

Michael ne dit rien ; une froideur sévère émanait de lui, et son regard était tranchant.

Une fille timide aurait déjà tremblé, mais Amelia ne semblait pas affectée par la présence intimidante de Michael ; elle ne montrait aucune peur.

Dans la foule, Kelly ne put s’empêcher de lâcher :

« Amelia est folle ou quoi ? Première soirée et elle va droit sur M. Johnson. Elle veut mourir ! »

« Elle parle vraiment à M. Johnson ? Pax va la jeter dehors d’une seconde à l’autre ! »

Mais ce n’était pas qu’une conversation.

Comme Michael ne répondait pas, Amelia se pencha ; ses doigts fins tapotèrent la jambe de Michael. « Qu’est-ce qui est arrivé à ta jambe ? »

Amelia cligna des yeux, comme si elle posait une question toute simple.

Toute la soirée, Pax compris, en resta pétrifiée.

Putain… Amelia cherchait la mort ?

Personne n’avait jamais osé traiter Michael comme ça, encore moins lui poser une question aussi directe.

Le handicap de Michael était un sujet tabou, et quiconque l’évoquait en payait le prix fort.

Michael inspira profondément et répondit d’une voix glaciale :

« Accident de voiture. »

Donc, une blessure.

Amelia fronça légèrement les sourcils, puis fit quelque chose d’encore plus choquant : elle posa la main sur la cuisse de Michael et la frotta doucement.

La cuisse de Michael restait musclée et ferme, pas molle ni atrophiée, signe qu’il suivait malgré son fauteuil roulant un programme d’exercices et de rééducation.

Sa paralysie venait probablement d’une atteinte nerveuse due à l’accident. Si elle avait pleinement accès à la puissance de son âme, elle pourrait sans doute le guérir complètement.

Mais dans son état actuel, elle ne pouvait que lui rendre un peu de sensibilité. Amelia plissa les yeux.

Sa main remonta le long de sa cuisse, se rapprochant d’une zone plus intime, quand Michael lui saisit soudain le poignet.

Michael releva la tête, la voix rauque.

« Qu’est-ce que tu fais ? »